Я ни разу так и не решился свернуть с Тропы, находить которую мне помогал все тот же потусторонний "советчик" из снов. Да, я подумывал: а что, если не последовать совету, на очередной развилке пойти не туда, а сюда? Но помнил, как однажды ослушался внутреннего голоса, когда пошел через кладбище, в самом начале Пути. Чем тогда кончилось, я помнил до сих пор, потому и не повторял подобного.
Вроде вот она, отчужденная Зона - ступай куда хочешь, на все стороны, простор для исследований о-го-го!.. Но не так она доступна, как может показаться.
Еще вариант: вокруг просто декорации, искусно нарисованные, и Тропа мне дана только одна. Стоит шагнуть с нее в сторону, сойти - и финиш?
Типа как в игровом рельсовом шутере, вроде вокруг и видишь здания, двери какие-нибудь, да хоть горы, но на деле маршрут тебе уготован лишь один, все остальное "для галочки", попробуешь сунуться за пределы карты и провалишься в фоновые текстуры… Возможно, и не просто декорации, может, оно там все реально живое и интерактивное, просто не уготовано для меня.
Или наоборот - это будет продолжаться до тех пор, пока я не сверну с Тропы и не попробую идти САМ, без внутреннего голоса… хотя внутренний голос - это же и есть я сам? Или нет? Или у меня несколько ипостасей?
Ведь тогда это и будет натурально идти вслепую, идти, полагаясь только на "придаточные" пять обычных чувств, которые почему-то все считают опорными, не пользуясь внутренним видением…
Внезапное озарение прожгло меня насквозь. Да, тут же возникли встречные аргументы, но сама идея, мысль о том, что нужно только "ослушаться", сделать что-то не так, крепко засела где-то внутри. Тогда я ее оставил не додуманной. Точнее, не оставил совсем, а только примирился на какое-то время, резонно решив, что Тропе еще есть, чем удивить меня. Хотя любой шаг, даже в сторону, делается по одной большой дороге… Твоя тропа и есть ты, и с нее уж точно никуда не сбежишь. Разве что изменишься настолько, что станешь уже не самим собой.
До этого, я надеялся, еще было далеко. Ну или хотя бы не близко. Чего я сейчас достиг? Я не стал ненавидеть себя. А проведя столько времени наедине с весьма неидеальным собой, докатиться до ненависти было легче легкого.
Я не забыл то, что мне было дорого, наоборот, переосмыслил некоторые ценности. Научился выживать в крайне экстремальных условиях. Глядя с таких ракурсов - сплошная польза для личности. Вот только все это уже осталось за плечами, теперь хотелось просто возвратиться туда, откуда я когда-то ушел.
Домой.
То, что это может выглядеть как желание "трусливого возвращенца", меня уже не особенно волновало.
Хотя я осознавал, что туда же - не попасть никак. Путь обратно закрыт для меня гарантированно, навсегда. Слишком много воды утекло, и слишком переменился я сам. Кто знает, кем стану в конце пути?.. Как приперся сюда несмышленым городским пижоном, не зная зачем, так и сейчас, опытный боец со смертью, до сих пор не знаю, ЗАЧЕМ?!
Миссия по спасению Земли? Бросьте, уже не оригинально. А если-таки она самая, в чем же заключается акт спасения?
Чтобы долго и нудно идти к цели, необходимое и достаточное условие: по крайней мере знать, в чем она заключена. Иначе "нудно" наберет критическую массу и рванет желанием не терпеть "долго" безропотно.
Предположения роились в голове, как мошки у горящей лампы, но конкретика не появлялась, не выстраивалась упорно. И я, устав теряться в догадках, по сути, просто плыл по течению. Вот почему меня так зацепила мысль о том, чтобы свернуть с Тропы… Нестерпимо заманчивая!
Но тогда я был еще слишком подчинен заданному алгоритму, и не решился.
* * *
…Остаток второй зимы выдался тусклым. Плотные облака не расходились на небе днем и ночью, и особо не видать было солнца, звезд и луны. Всего два или три раза за несколько недель ясная погода. Зима тянулась и тянулась, повторяясь, как заезженная пластинка, и мне казалось, что она будет длиться бесконечно.
Я то стучал зубами от голода, экономил последние крохи, укрываясь от Авралов в протухших подвалах, то пер, как слепой кролик, наобум в метель, в которой могло скрываться что угодно, и все ждал весны, ждал потепления. Как и в прошлую зиму, поначалу я высчитывал дни, но потом надоело, и я бросил это занятие. Приблизительно и так знал, сколько еще осталось, а планомерный отсчет, казалось, растягивал и без того немалый срок.
"Клады" с уцелевшими запасами пищи и вещами, необходимыми мне для продолжения рейда, я обнаруживал еще не раз - оказалось, их не так уж и мало; сообрази лишь, где и как искать. Иначе мне столько не продержаться… Вообще я сделал спорный, но небезосновательный вывод - в Отчуждении есть практически все, что захочешь, надо только как следует поискать.
Правда, изредка складывалось впечатление, будто кто-то специально оставляет у меня на пути очередной "подарок" - еду и патроны я находил не только в подземных бункерах, но и чуть ли не на самом виду. Хотя чему удивляться - Страна чудес же, истинная игровая песочница без каких-либо правил…
Как-то я даже нашел "резиновый" манекен женщины в натуральную величину. Он провалялся кучу лет в мрачном закутке, но выглядел, как ни странно, очень неплохо - следов порчи незаметно. Это меня и насторожило. В памяти всплыл эпизод из одной книги, где описывалась Мирабель, имитатор нагой женщины, заводная кукла, которая, когда ее запускали, валилась на кровать, разводила руки-ноги и обнимала того, кто ложился сверху. Но если не повернуть неприметный рычажок на затылке, в какой-то момент руки сжимались намертво, и из нижней части туловища куклы выскальзывал стилет.
Поэтому я постоял возле манекена и не дотронулся до него. Как говорится, от греха подальше - если не знаешь, какую дорогу выбрать, выбирай ту, в которой, ты уверен, меньше поворотов.
Все же, будь у меня напарница женского пола, это резко изменило бы положение дел. Тогда в принципе не так бы я и торопился узнать, что за миссия мне уготована. С живой спутницей не заскучаешь… Такую иллюзию я себе придумал. О, это стало одной из моих излюбленных фантазий! Воспаленный мозг иногда вдохновенно живописал идеалистическую картинку, будоража изголодавшееся тело.
Изголодался я и по общению, и по плотским утехам. И даже не разбирал, по чему - больше. Впрочем, секс тоже ведь можно понимать как своего рода общение? Так что изголодался я - по людям. Плохим, хорошим, добрым, злым, веселым, брезгливым, храбрым, вспыльчивым. Не важно каким, но людям, и отсутствие собеседников все ощутимее давило с каждым пройденным месяцем. Что-то - лучше, чем ничего.
Вернувшись домой, в Гордый, я бы, наверно, неделю как минимум ходил бы по улицам и обнимал всех, кто попадется навстречу. А те бандиты? О, я бы отдал весь свой паек или, пожалуй, даже правую руку на отсечение, чтобы снова с ними сейчас встретиться, и с каким бы неземным блаженством я внимал бы их напрочь блатной речи, получал от них тумаки и оскорбления… Но все это безвозвратно упущено, замуровано в виде обрывков грез и воспоминаний в моей голове.
Я боялся думать, что сталось с теми, кто мне дорог, и как они перенесли мое исчезновение. Содрогался при мысли, что Нелли каждый день, ложась спать, смотрит на мою фотографию на прикроватном столике и смахивает слезу. И это Нелли! А Марлин?! А Лютик?! Мама… Я предал их, безоглядно канув в неизвестность.
Впрочем, сексуальное напряжение выполняло и полезную функцию - не давало расслабляться. Организм большую часть времени находился в тонусе, и я готов был бегать, стрелять, крушить, лишь бы куда-то выплеснуть накопившуюся энергию.
Такие дела.
…Наступила осень сотого года.
Последняя осень двадцать первого века. Там, в "большом" мире. Если он где-то как-то "там" все еще есть…
Неплохо сохранившаяся дорога была усыпана листьями - красными и желтыми. Воздух держался особенный, сезонный - чистый, невесомый, еще несущий в себе привкус летнего тепла, но уже освободившийся от зноя. Небо, на удивление, что бирюза. Деревья, облетая, замирали в преддверии зимы.
Лес остался в той стороне, откуда я пришел.
Впереди вздымался ввысь непреодолимый барьер.
Полупрозрачная энергетическая стена поднималась за грань видимости. По поверхности время от времени пробегали огненные всполохи. За барьером просматривалась пропасть, и казалась она бездонной. До этого мне уже доводилось преодолевать вертикальные перепады, где с альпинистским снаряжением, а где и без него, но впервые обрыв вызвал у меня отчетливую неприязнь.
Впрочем, спуститься я все равно не мог - мешала непроницаемая преграда, отсекавшая меня от пропасти. Силовой барьер тянулся направо и налево, терялся из виду. Странно, никакой информации о нем в моей памяти не откопалось, ничегошеньки не, совсем! А моя память порой сюрпризы преподносила шикарные, я сам изумлялся, что такое знаю.
Все же, касавшееся полупрозрачной защитной стены, похожей на завесу из полиэтиленовой пленки, но с бегающими электрическими искрами и ломаными линиями, - с резким "пш-ш-ш" вспыхивало и тут же осыпалось пеплом. Полное неведение в итоге.
Но мне надо было спуститься во что бы то ни стало, я чуял, что путь ведет вниз, - и поэтому пришлось отправиться на разведку вдоль барьера, вдруг в нем есть дыры или он рано или поздно закончится. А если нет, и странное препятствие непрерывно огораживает все, что находится ниже третьего уровня, то рано или поздно маршрут замкнется, приведет меня назад, вот сюда, в точку выхода.