Быстренько допиваю воду, хватаю поклажу и перемещаюсь левее, на север. Шагов через сто выбираю место, кажущееся подходящим, и начинаю спускаться; естественно, не таким экстренным способом, как рогато-клыкастая тварь…
Ругнувшись для храбрости, свешиваю ноги вниз и опускаю тело, еще держась руками за верхнюю кромку. Нащупываю подошвами уступ, осторожно приседаю, отпускаю руки, затем с него перелезаю на складку ниже, и так пошло-поехало. Поначалу реально страшно, но я стараюсь не глядеть вниз, хотя восхитительная высота так и манит взор… Держусь крепко, проверяю надежность опоры и продвигаюсь все ниже и ниже. В принципе протяженность обрыва несколько десятков метров, далеко не километровая стенка и не отвесная. Делов-то! Знай себе сползай, пузом утюжа скалу…
Однако опасаюсь, что на спуске с какими-нибудь тварями пересекусь, которые по склону шастают не хуже человеков-пауков, и основания опасаться есть. Я не такой подвижный, как на горизонтальной поверхности, и меня ничего не стоит хапануть на стеночке, хотя зависит от конкретной ситуации - какого вида и размера монстр, насколько близко успеет подкрасться ко мне незаметно по наклонной плоскости и так далее.
Но, как говорится, господь уберег… Интересно, этот мир создал другой бог? Не тот, который создал наш, или все тот же? Или несколько богов - это уже язычество? Да, наверно, бог придумал этот мир, чтобы рано или поздно кто-то из людей его нашел и в полной мере "испил сии реалии до дна". Или нет, еще версия - у бога был брат, у которого свой мир не получилось создать, он стал завидовать и выразил свои маньяческие наклонности в сотворении извращенного мутированного "дубликата"…
Так бы я, возможно, мыслил, если бы причислял себя к христианам. Но я-то настоящим адептом Христа не был. Никогда. Точно! Вот что я понял донельзя отчетливо, оказавшись в адском хаосе этой фантастичной Зоны. А может, я и попал сюда, потому что не верил истинно, вроде как в наказание, низвергся в натуральный ад? А теперь надо искупить… Только вот парадокс: если раньше я, рожденный и воспитанный в лоне европейской цивилизации, как бы допускал веру в Младенца Иисуса, заповеди и все такое, то сейчас полностью отринул информацию, которую задвигал в умы людей толстый многосотстраничный текст.
Соотнося окружающую среду с сутью написанного, осознал, что все изложенное в Библии не имеет никакого смысла для меня, и убедился, что я ни разу не слуга христианского бога. Теперь, с убеждением, как ни странно, обрел и облегчение. Определенность всяко лучше зыбкого "а может быть". Тут уж или веришь, или нет, а вера исключает сомнение. По большому счету, языческая надежда на благосклонность природных стихий гораздо ближе к реальной истине.
Спускаясь, я совсем не об этом размышляю, эти мысли уже в прошлом. Немного приспособившись, все-таки начинаю посматривать вниз, одновременно сканируя пространство вокруг себя. Не зря! Снизу справа ко мне пытается подобраться изменка, выдавшая свое присутствие радужно-маслянистыми потеками в локальном объеме воздуха.
От нее приходится ретироваться хитрыми перескоками влево с уступа на уступ, траектория ухода выдается извилистой. "Кочевника" этой разновидности я прежде не встречал, даже не сразу понял, живой зверь это или движущаяся аномальность, в смысле, неживая… Ведь монстры тоже, по сути, ходячие аномалии. А может, и локальные ИФП на самом деле живы? Просто они на животных из моего мира совсем не похожи. Некая иная форма жизни…
В некоторых местах на поверхности скалы попадаются проходы внутрь. Я не рискую туда соваться - после всего, что случилось со мной за последние недели, это решение очевидно, как дважды два. Хотя возникал соблазн попробовать, но я его сразу подавил. Решил узнать, что продолжается внизу, под скалой, - вот и не сходи с тропы. Вполне вероятно, ступив во мрак пещерной норы, я бы не прожил дольше нескольких секунд. Даже представить не берусь, что вообще там, под поверхностью ада, может таиться…
Несмотря на то что высота стены гораздо меньше сотни метров, и подернутая дымкой горизонтальная земля внизу визуально становится все ближе, спуск оказывается не таким уж скорым мероприятием. Я здорово устал, несколько раз вынужденно делал минутные привалы прямо на выступах.
Но когда спускаюсь наконец, еще не полдень. Солнце светит прямо на меня, оно с той стороны, куда я иду. Потом уже скроется за краем обрыва.
Теперь я стою не на верхней кромке, а у подножия могучего скалистого обрыва. Задрав голову, оцениваю совершенное деяние и только сейчас понимаю, что без страховки и особого опыта по скале полез сдуру и не сорвался лишь потому, что мне явно симпатизирует пресловутая Леди Удача.
Ладно, прошлые подвиги уже не в счет, имеет значение только следующий шаг.
Опустив взгляд, я рассматриваю направления, по которым можно двигаться дальше. Благо туманная взвесь здесь, внизу, почти рассеялась, пусть и не совсем исчезла.
На юго-востоке течет неспокойная речка, крутым изгибом почти приближаясь к обрыву. Вброд я через нее не решился бы перебираться, но сверху приметил, что из воды торчали камни, и по ним представлялось возможным переправиться на тот берег. Но зачем мне туда? Обогну петлю русла, пройду слева, северо-восточней… правда, левее клубится таинственный туман. Как будто сценического дыма напустили, и он не рассеялся, а завис.
Опять туман! Туманы там, туманы сям, сплошной туман, и постоянно я с ним лицом к лицу оказываюсь, в него окунаюсь.
Стоит ли в него соваться сейчас, вот в чем вопрос. Я торможу, колеблюсь, прислушиваясь к сигналам, которые улавливает внутренний "радар". Наконец решаю, что лезть через реку еще рискованнее. Выбор сделан, и я отправляюсь в молочную взвесь, толстым пологом укрывшую больную землю. А ведь уже скоро осень - по календарю того, внешнего мира. Есть ли здесь смена времен года? По-прежнему ли с сезонами так, как изначально должно быть?
Как только я вхожу в очередной туман, на уши начинает давить непривычная тишина. Как отрезало. Словно смотришь фильм, и вдруг пропадает звук. Я не слышу даже шороха собственных шагов. Брошенные камушки улетают в белую муть, и я, стиснув челюсти, сцепив от страха зубы, опасаюсь, что прогляжу какую-нибудь изменку. Завеса может не пропустить эффект воздействия ИФП на мой зондирующий бросок, я просто не увижу, что с камешком случилось.
Туман обволакивает меня, я бреду сквозь него наобум, сердце замирает от страха, но возвращаться не буду. Несмотря ни на что, чуйка твердит, что надо двигаться вперед. Иногда какие-то звуки просачиваются ко мне, например, я вдруг слышу совсем рядом характерный шум текущей речной воды. Потом от броска камешком срабатывает изменка, и раздается хлопок. От другого броска полыхнуло жаром… Неразборчиво матерясь сквозь зубы, с ослиным упрямством тащусь вперед. Так или иначе, я уже потерял ощущение того, сколько иду и далеко ли отклоняюсь от выбранного курса прямо на восток.
Постепенно я все же обретаю способность различать разного рода звуки, просто они проходят сюда искаженно, примерно на одном уровне громкости, поэтому все сливаются воедино, замирая в пространстве, словно затвердевая в нем. Поэтому мозгу понадобилось приспособиться, наловчиться разбирать коктейль из измененных звуков по ингредиентам и каждый из них опознавать.
Любопытно, но мне по пути не попалось ни одного дерева, а под ногами все время приминается трава; предположительно я иду по прибрежному лугу. Где-то справа параллельно мне пролегает река. В попытке немного разрядить напряжение я пробую подобрать подходящее название для водной артерии, ведь я прохожу здесь первым, значит, имею право.
Если же до меня все-таки кто-то проходил, он тоже мог именовать встреченные детали рельефа и "достопримечательности", имел такое же право, но я независимо от него обнаружил то, что ни в каких картах-атласах не значится, открыл и волен свои имена давать. Правда, ничего толкового так и не приходит на ум, и я бросаю это побочное занятие.
Вообще-то странно, но я все меньше и меньше испытываю страх. Как будто по мере углубления в туманную взвесь он в ней растворяется. И сам туман из дополнительной опасности превращается в защиту. От стороннего наблюдения как минимум. Ну что ж, я выбрал правильный путь, похоже. Даже если это на меня морок насылает скрытое во мгле чудовище, успокаивая и приманивая. Разберусь с проблемами по мере поступления.
Пора отдохнуть. Присев прямо на траву, я перекусываю чем дот послал. Пищи осталось немного, но еще есть. Затем надо будет приучиваться не выбрасывать убитых зверей в пропасть, а отрезать от них кусочки мяса… ну, как вариант.
Туман колышется, движется, и плотность его периодически варьирует. За этим интересно наблюдать, в этом есть что-то завораживающее, типа, когда смотришь на пляшущий огонь или на изменчивую поверхность океана. Неплохо бы разжечь костер, но я не решаюсь.
У меня вдруг перед мысленным взором возникает отчетливая картина того, что было бы, если: я где-то нашарил на лугу дровишек и разжигаю огонь, не получается у меня с первого раза, и со второго и третьего не… Спички имеют противоестественную тенденцию тухнуть, едва вспыхнув, будто голодный туман сразу же набрасывается на огоньки и всасывает их в себя… От увиденного веет чем-то демоническим. Хотя спичкой обычно поджечь что-либо трудно при ветреной погоде или зимой.
Но, вообразив многократные бесплодные попытки поджечь, что привело к израсходованию половины запаса спичек и вынудило прекратить тщетные усилия, я, вместо того чтобы реально поискать дровишки и поуничтожать спички, цежу сквозь зубы пару крепких словечек, складываю ноги в сукхасану, а руки на коленях, уподобляясь Будде, и произвожу несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и восстановить душевное равновесие. Эк меня накрыло-то, разыгралось буйное воображение!..