До горы Железный Кулак на горизонте тянулись бурые холмы и золотистые поля. Молех напоминал очень многие из Пятисот миров, его испещряли успешные общины земледельцев и крест-накрест пересекали широкие дороги, магнитные магистрали и поблескивающие ирригационные каналы. Планету привели к Согласию, не испытав нужды воевать, однако - по неизвестным Кирону причинам - она до сих пор могла похвастать многомиллионными гарнизонными силами.
На земле еще были свежи следы Ультрамаринов, недавно размещенных в рамках регулярной ротации сил легиона между Ультрамаром и Молехом. Варед из 11-го ордена с честью возвратился на Макрагг, передав Аквилу Ультима Кастору Алькаду, легату II боевой группы 25-го ордена.
Говорили, что воинство магистра войны находится где-то на северных границах, и на Молехе, скорее всего, нельзя было снискать особой славы, но мало кто из воинов так нуждался в славе, как Кастор Алькад.
До сих пор карьера Алькада была непримечательна. Он получил мантию легата как следствие своего послужного списка, свидетельствующего о нем как о воине с должным усердием и необходимыми способностями, однако без большого таланта.
Под руководством Алькада II боевая группа получила во многом незаслуженную репутацию невезучей. Перешептывания в арсеналах начались из-за двух конкретных происшествий в последние тридцать лет.
На Мире Варна они сражались вместе с 9-й и 235-й ротами, чтобы сокрушить орду зеленокожих из скопления Геннай. Алькад координировал утомительную фланговую кампанию, выбивая диких зеленокожих с горных просторов, и прибыл спустя час после того, как Клорд Эмпион полностью сокрушил вражеское воинство в битве за дельту Сумаэ.
В ходе финального штурма пещерных городов Горстела наступление Алькада по нижним мануфактурам из-за серии сбоев маркеров ауспика по ошибке свернуло в тупиковые аркологии. Роты II боевой группы безнадежно заблудились в лабиринте туннелей, и Эйкосу Ламиаду с его воинами пришлось драться против биомеханической армии Кибар-Мекаттана без поддержки.
Героически вырванная Ламиадом победа укрепила его и без того внушительное положение и привела к назначению его тетрархом Конора, в то же время подтвердив репутацию Алькада - который не был ни в чем виноват - как очевидной посредственности.
Говорили, что даже сам Мстящий Сын высказался по этому поводу, заметив: "Не каждый командир может быть гордым орлом, некоторые должны кружить около гнезда и дать прочим лететь дальше".
У Кирона были сомнения насчет подлинности реплики, но, судя по всему, это не имело значения. Те, кто знал о репутации Алькада, именовали его "Запасной Тетивой" - Филум Секундо - забывая, что изначально запасная тетива лучника должна была быть столь же прочной и надежной, как первая.
В ухе Кирона зачирикало сообщение ауспика об угрозе - батарея противовоздушных орудий "Гидра" на вершине горы демаскировалась и навелась на "Царицу Савскую". Он передал союзный импульс, сообщая стрелкам, что является своим, и угроза пропала с планшета.
- Пушки плоскогорья Унсар? - спросил легат Алькад, появившись в люке между кабиной и десантным отсеком.
- Да, сэр, - отозвался Кирон. - Слегка запоздали с захватом наших, но я заставил их попотеть.
- Немного пота сейчас сбережет много крови, когда псы Хоруса доберутся до Молеха, - сказал Алькад, пристегиваясь к креслу второго пилота напротив Кирона.
- Вы действительно думаете, что предатели явятся сюда, сэр?
- Должны. Принимая во внимание расположение Молеха, - произнес Алькад.
Кирон услышал в его голосе надежду, что это произойдет как можно быстрее. Алькад хотел, чтобы война дошла до Молеха. Он чуял аромат славы.
Кирон понимал славу. Ему доставалась часть ее. Такой соблазн действовал сильнее, чем любые опиаты апотекариев. Потребность в ней была столь сильна, что ее следовало опасаться даже воинам-транслюдям, утверждавшим, будто находятся выше подобных слабостей смертных.
Алькад изучал бортовой дисплей. Встроенные системы доспеха уже сообщили бы ему приблизительное местонахождение "Грозовой птицы", но Ультрамарины не оперировали приблизительными значениями.
- Итак, каков твой вердикт о полуострове Знатен?
Кирон неторопливо кивнул:
- Сносно.
- И все?
- Подойдет, если им придется сражаться только против смертных и ксеносов, но нет стойкости по меркам легионов.
- Как бы ты его укрепил? - спросил Алькад. - Дай мне теорию.
Кирон покачал головой.
- В кузнице мы предпочитаем понятия спекулятивного и эмпирического - все возможности и рабочие факты. Даже лучшая практика не становится эмпирической, пока не покажет себя эффективной в бою существенное число раз.
- Незначительная разница, - сказал Алькад. - Слишком незначительная для большинства, когда болты уже в воздухе.
- Поэтому-то технодесантники так ценны, - произнес Кирон, ведя их вниз, к долине Луперкалии. Название явно необходимо было поменять в свете измены магистра войны. - Мы высчитываем, как все должно быть, чтобы этого не приходилось делать командирам в поле.
На них нацелились очередные дальномеры с "Гидрами", и Кирон позволил "Царице Савской" с надменной презрительностью отменить запросы.
- И что бы мы делали, если бы наши отважные братья из кузницы не держали нас, простых командующих, в строгости? - заметил Алькад.
- Приятно знать, что вы нас цените, сэр, - отозвался Кирон.
- А ты сомневался? - ухмыльнулся Алькад. - Но ты не ответил на вопрос.
Кирон искоса глянул на легата. Тот выглядел так же героически, как и любой другой воин XIII легиона. Даже трансчеловеческие генные модификации не смогли сгладить патрицианские черты или тонко очерченные скулы. Глаза цвета светлого аквамарина окружала кожа, похожая на сухую березу, поверх которой Алькад носил натертую воском бороду, раздвоенную, как у сынов Хана. Возможно, он полагал, что это придает ему щегольской и грозный вид, однако в сочетании с седыми волосами и лысиной борода скорее делала его похожим на монаха, чем на воина.
- Я бы добавил еще один орден Тринадцатого легиона, чтобы поддержать дух солдат, - произнес Кирон. - Затем больше артиллерии. По меньшей мере, три бригады. Возможно, несколько когорт киборгов-таллаксов Модуэн. И титаны, титаны не повредят.
- Всегда так точно, - рассмеялся Алькад. - Если бы я спросил у тебя, сколько времени, ты бы рассказал, как сделать часы.
- Потому-то меня и выбрали для отправки на Марс, - ответил Кирон.
Перед "Грозовой птицей" Луперкалия углублялась в горы, тянувшиеся вдоль степной долины из охряного камня. Имея ширину шесть километров в начале, долина постепенно сужалась, поднимаясь к горе Торгер и Цитадели рассвета, откуда Киприан Девайн правил Молехом рукой, жесткость которой заслуживала восхищения. Стены городских укреплений впечатляли внешне, однако были архаичны и по большей части бесполезны против врага, обладающего реальной военной силой.
Предыдущие командующие из Ультрамаринов изо всех сил старались изменить их, пользуясь "Примечаниями к воинской кодификации" примарха, однако сталкивались с сопротивлением непреклонного населения.
- Ты хочешь что-то добавить, - произнес Алькад.
- Я могу говорить свободно, сэр?
- Конечно.
- Проблема Молеха не в стационарных укреплениях и не в военной мощи, а в присущей ему культуре.
- Изложи мне свою теорию, извини - спекуляцию.
- Хорошо. Как мне это видится, жители Молеха росли на историях о героических рыцарях, которые выходят сражаться в славных поединках, - сказал Кирон. - На их планете веками не случалось настоящих войн. Им неизвестно, что новой реальностью стали многочисленные армии из обычных людей с огнестрельным оружием. Факторами, которые определяют, кто победит, а кто умрет, стали численность, логистика и планирование.
- Мрачная точка зрения, - заметил Алькад. - Особенно для легионов.
- Эмпирическая точка зрения, - произнес Кирон, постучав двумя пальцами по Ультиме с выбитым черепом на своем нагруднике. - А, не обращайте на меня внимания, сэр, мне всегда лучше всего удавалось представлять худшие сценарии. Однако если вы правы, и предатели действительно явятся на Молех, то они в первую очередь будут стремиться перебить не полки Армии.
- Верно, это будем мы и Кровники Саликара.
- У нас три роты, и одному Императору известно, сколько на Молехе Кровавых Ангелов.
- Я бы сказал, их численность в два с лишним раза меньше нашей, - сказал Алькад. - Варед говорил, что Вит Саликар - воин, который не слишком подвержен духу сотрудничества.
- Итак, пятьсот легионеров, - произнес Кирон. - И если отбросить гиперболы, этого недостаточно для обороны планеты. Следовательно, основное бремя защиты Молеха должно лечь на полки Армии.
- Пусть это смертные, однако на этой планете почти пятьдесят миллионов боеспособных мужчин и женщин. Когда на Молех придет война, она будет невообразимо кровавой и закончится не скоро.
- Но с точки зрения окончательной практики, смертные просто не в состоянии оказывать сопротивление в массовой войне против легионов, - заметил Кирон.
- Ты не считаешь, что почти сто полков могут удержать один из миров Императора?
- Как бы вы оценили практические шансы любой армии смертных против сил легиона? Честно. Вам известно, как называют то, что происходит, когда простые люди оказываются в бою против подобных нам воинов?
- Трансчеловеческий ужас, - отозвался Алькад.
- Да, трансчеловеческий ужас, - согласился Кирон. - Мы оба это видели. Помните прорыв в Парсабаде? Казалось, у них кровь застыла в жилах. Мне было почти жаль несчастных ублюдков, которых нам пришлось убить в тот день.
Алькад кивнул.