- Был я тогда ученик судового механика. - Суровую физиономию кулачного бойца озарила тёплая улыбка. - Плавал юнгой с одним удалым капитаном - "Сполох", слыхал про такой пароход?.. Он из первых, на ком гребной винт вместо колёс поставили. Дорого, однако дело того стоило - от таможенных, от береговой стражи уходить… Школили меня там страшно, зато выучили. Вот, после рейса, где нам сторожевик борт продырявил, капитан и повернул к Святой Земле - молиться за избавление от гибели… Так что в тёплых морях я бывал, из каких только бочек вина не пивал, а теперь - обер-офицер! Дадут дворянский патент - тогда буду пить рюмочками, палец оттопырив.
- А почему вас… - Огонёк, тоже обойдённый кавалерским званием (годами, видишь ли, не вышел!), дерзнул коснуться личных дел корнета. - В мирное время с первым обер-офицерским чином полагается…
Сарго на паренька не обиделся. Даже подмигнул:
- Малый, если рвёшься в кавалеры - не имей судимости.
- В тех землях, где ваши святыни, - спросил Касабури, величаво повернув черногривую голову к собеседникам, - есть наши станы?.. то есть кратеры.
- Кто про что, а крот про норы. - Сарго беззлобно усмехнулся. - Это надо Мир семь раз кругом на дирижабле облететь, да с фотокамерой, чтоб всё разглядеть… На такой розыск нужна гора денег, и чтоб всюду заправочные станции. Империя - и та везде не побывала, а другим и подавно не светит. Дались тебе другие станы!.. что там, потолок выше или невесты краше?
- Если соизволят звёзды, я и на поверхности найду невесту, - без тени сомнения кивнул Касабури. - Значит, о станах других земель вам неведомо…
Корнет отмахнулся:
- В генштабе знают, их спроси. Мне такое не по чину. Хотя… морячки с аэронавтами чего только не врут. Кто за Пояс Мира плавал и летал, разное рассказывают - про людоедов, про див допотопных… будто и кратеры видели сверху. У нас был в Бургоне медиум Ремень - из образованных, курильщик мака, - говорил, что кратеры после небесных камней образуются и, мол, таких ям полно. Даже в верховьях Эрена есть, в великом княжестве, откуда родом Её Императорское Величество.
- О, вот как? - Чёрные брови мориорца удивлённо приподнялись, голубые глаза чуть расширились. - Это недалеко от моего стана. За зимнюю ночь долететь можно.
- Зря время тратить. Яма давняя - озеро в ней, на берегу дубы неохватные выросли. Вы тогда ещё не прилетали… Огонёк, сможешь до Удавчика дозваться?
- Не из конки же, - тихо ответил паренёк, скосившись на кондуктора.
- Само собой - и не сейчас. Но глупо было б иметь связь - и не узнать, куда его Второй зашлёт.
Чем Тикен приглянулся статс-секретарю - неясно, - но Галарди удостоил красавца-прапорщика беседы с глазу на глаз. Из кабинета семинарист-недоучка вышел с таинственным и гордым видом: "Особое секретное задание. Ни-че-го пока не знаю, велено ждать приказа. Обруча не надевать и никому ни слова. Жаль расставаться, но куда деваться?!. Такова наша тайная служба!"
- Вот если шлем будет… - мямлил Огонёк. - Только рискованно это. Вдруг у Второго свои слухачи?
- А ты осторожно, по румбу нащупывай, где мой прапор шастает. Быть не может, чтоб Удавчик обруч не надел! Я вашу братию знаю - то и дело в эфире торчите. И разговори его по-дружески - неужто он товарищам не проболтается?
За крышами домов, словно спины китов, проступили эллинги. Конка завернула на круг, троица высадилась и затопала к аэродрому.
Прощание Тёмных Звёзд с Безуминкой было поспешное, невнятное, как побег ночью. Хотя горничная заранее сложила их вещи в дорогу, суматоха, поиски с лампой каких-то пропавших мелочей и неизбежная толчея скомкали час расставания. Едва Бези начала всех целовать впопыхах, как Лара спохватилась:
- А присесть?
- Зачем? - нахмурилась Эрита.
- На дорожку.
Лисси удивилась:
- Так положено?
- Все так делают, когда в дальний путь собираются. Сесть подальше от печки, помолиться, осениться…
- Какой странный обычай! Ты уверена, что…
- Лис, обычаи не обсуждают, просто выполняют. Не нами заведено, не нам отменять, - со значением повторила Лара слова мамы Руты, почти её тоном. - Вот, говори за мной…
Темнота за окнами, дремота в голове, сумбурная атмосфера сборов - всё требовало какого-то порядка и надёжности. Даже Эри повелась на настояние Лариты, чинно села, одними губами вторила её словам:
- Солнце на восходе, Дева-Радуга выходит, нам дары выносит, Мир благословляет. Дева Небесная, пресвятая заступница, мы в путь идём, тебя с собой берём. Ангелы светлые, путь расчищайте, от зла спасайте. Отец-Гром, охрани днём, Молния-Дочь, озари ночь…
Когда Лара начала, принцесса не могла сдержать насмешливой улыбки: "Таких молитв нет, это тёмные простонародные вирши", - но голос кареглазой вещуньи звучал столь искренно и вдохновенно, что Эри прониклась её настроением и невольно стала повторять громче.
- Барышни, карета прибыла! - доложил садовник. - Зверюгу я загрузил, кучер там бурчит - боится…
- Удачи вам. - Бези пылко обнимала их, едва не плача от нахлынувшей тоски. - Пусть звёзды хранят вас… Ласточка, говори со мной, помни…
Насилу отбыли.
Зевота одолевала девчонок, все потягивались и встряхивали головами, сгоняя дрёму с ресниц. Судите сами - встать задолго до света, собраться спросонья, потом трястись в закрытом экипаже вдоль всего левобережья Гасты… и где этот аэродром? На пустынных улицах - лишь звук колёс и цоканье копыт, редко-редко профырчит паровичок. Издали доносятся свистки локомотивов на вокзале да в церквах звонят к заутрене. Отведёшь занавеску на дверце - тёмные окна и витрины, жёлто мерцающие фонари…
И вдруг, когда дорога уже казалась бесконечной, из сумерек проступили необъятные громады эллингов. От привратной караульни подошёл к карете унтер и откозырял:
- Извольте пропуск предъявить.
Эрита, за отсутствием Бези ставшая как бы старшей по общему молчаливому согласию, подала ему бумагу таким жестом, что унтер, казалось, готов был с почтением поцеловать девичью руку в перчатке.
Какие огромные эти ангары! Оказаться внутри, под высоченным сводом, где посреди тьмы спит на привязи серебряный корабль-гигант - словно шагнуть в другой мир. Даже сердце забилось. Глядишь - и не веришь, что однажды титан оживёт, вспыхнут его глаза-прожекторы, завертятся винты, и колосс устремится в небесный простор…
А под тушей дирижабля - беготня, топот, авиаторы снуют.
По трапу - вверх, в брюхо, где по узким коридорам спешат, толкаются матросы, унтеры, кондукторы.
- Барышни! вы тут мешаетесь. Ну-ка брысь!
- Гром небесный, юбки на борту! А это что за…
- Я пата. Анчутка, - ответила свинья.
- Вижу, что анчутка. - Отскочив, матрос пошёл спиной вдоль стенки. - И нечисть тоже уводите, к дьяволам.
- Она очень милая и добрая! - возразила Хайта.
Стоило Ларе войти внутрь корабля, как воздух наполнился шёпотами, шорохами - слабые, как звуки за стеной, звуки наплывали, рассеивались и возникали вновь, похожие на лепет призраков или голоса во сне.
То, о чём предупреждала Без. У дирижабля каркас из металла, он весит тонны.
"И заземления нет, - представь, какой медиатор!.. Только он из частей, не литой, и навестись с него нельзя - слишком велик. Ты привыкнешь, как он шуршит".
- Багаж взвесили? - напал на девиц младший помощник, сверкая погонами.
- Наша пата проголодалась. Где у вас кухня?
- Весы снаружи. Кладовщик запишет.
- Пата волнуется. Скажите, чтобы её не пихали.
- На весы, я сказал! По очереди, а не всем курятником. Ох, эти бабы…
Оказалось, чемодан Лары весит больше положенного.
- Перегрузка пять фунтов. Придётся выложить.
Лара лихорадочно перебирала - что оставить на земле? Лёгкие ботиночки? второе платье? всё жалко!
- Да чего ты роешься? - ворчал кладовщик. - Книги - вон! Зачем девчонке книги, ты подумай!
Она прижала их к груди. Как же так? Только собралась в полёте знания пополнить, и вдруг - всё вон?
Подошёл Карамо, уже в мешковатом лётном костюме:
- Доброе утро, ан Ларита. Кондуктор, в чём заминка?
- Гере кавалер, у ней книжки. Говорю - выкинь, лишнее…
- Ум лишним не бывает. Выньте этот вес из моего багажа, из коробки с консервами.
- Спасибо, гере. - Лара неловко исполнила книксен.
- Позвольте спросить, ан - что вы читаете? - Карамо жестом попросил дать ему верхнюю из книг, бегло пролистал.
- Про императоров, про войны… ну ещё о разных странах. Может, - солидно молвила Лара, - мне на обер-офицерский чин сдавать придётся. Это спрашивают на экзамене.
- Хм… после первой звёздной девицам дают звания, но… Выше поручика трудно продвинуться. Сами понимаете - пол дамский, а комиссия - мужская.
- А наша Бези - штабс-ротмистр.
- Пример не совсем удачный. Но я учту, что вы готовитесь в офицеры.
Кареглазка подхватила свой багаж и поспешила на корабль.
"Авиационные трапы - не для ходьбы в юбках, - подумал кавалер вслед. - Обязательно заденут что-нибудь, порвут подол… Или с трапа кувырком. Не хватало ещё вывихнутых рук, разбитых бровей… Надо будет тактично внушить эту мысль барышням".
Проследив, как грузят цинки с патронами, Карамо краем глаза уловил - в эллинге появилась новая компания. Кто такие?..
- Гере Карамо? - Плечистый мордоворот со слегка свёрнутым набок широким носом козырнул, по-военному приложив пальцы к полям котелка. - Честь имею - корнет Родан Сарго, из ведомства второго статс-секретаря. Прибыл в ваше распоряжение с медиумом и штатским добровольцем. Кроме того, вам от гере Второго - пакет.