Вы можете себе представить похоть линкора? Флиртующий крейсер? Канонерку, соблазняющую эскадру миноносцев? Страсть содрогающихся бронетанкеров, от которой возникают помехи в радиосвязи? Когда я впервые стал свидетелем зачатия супра, я решил, что Галактика вот-вот рухнет, расшатанная распаленными громовержцами…
Энцел, к моему восторгу, проявил не по годам горячий интерес к супрам. Подозреваю, что его привлекали мощь и бессмертная сущность их плоти - дряхлые старики испытывают неодолимое влечение к подобным качествам. Я поощрял его интерес - он был мне на руку.
Заглянув утром тридцать третьего мюона на Верхний боевой ярус, я застал там вахтенных Кола Либера и Юла Импера, явно что-то не поделивших. Я хорошо знаю эту продувную бестию Либера, прошедшего за свои шесть сроков десантной службы огонь, воду и медные трубы. Он умен, даже слишком, цепок и наблюдателен, но эти добрые качества в его исполнении становятся опасным орудием - с ним надо быть всегда начеку. Похожий на сонного зимнего ужа, он превращается в кобру, стоит наступить ему на хвост. Когда он спит, я спокоен, но трезвого взгляда его не переношу - мне кажется, что я перед ним голый.
Юл Импер прибыл на ЛБ вместо списанного из Звездного Флота зистора Килл Овера, в прошлом отличного витаметриста. Импер показался мне довольно стандартным юношей с наивной тягой к абсолютным критериям. Но в нем была чистота незаполненного телеграфного бланка, и я постарался растравить его природную любознательность лекцией о супрах. Если бы вместо этого я присмотрелся к своей Свирепой империи…
Итак, Кол Либер бессовестно дрых, выкатив в пространство мутные похмельные глаза, я разливался соловьем перед желторотым цыпленком, который слушал меня, обалдело открыв рот. Тем временем атмосфера в Свирепой империи накалялась в буквальном смысле.
Когда Импер прервал мои разглагольствования воплем "Док, они взбесились!", я увидел сквозь защитные фильтры бинокуляров атомное пламя, рвущееся из грушевидных столбов черного дыма, и тяжелые шеренги супров, палящих куда попало. Потом пальба внезапно прекратилась, а перемещение ускорилось - я уже не мог сомневаться: супры выстраивались латинской "У"!
Я знал, что будет за этим построением, я чувствовал, что шаги моего великого мига уже рядом. Но почему вместо того, чтобы собраться, обдумать все, как следует, я позвонил Морту Ирису и вызвал Энцела со свитой? Меня словно преследовало какое-то наваждение, род гипноза, заставляющий сначала делать, а потом думать. Я был как под наркотиком: все видел, но ничего не понимал.
Нерон появился почти одновременно с Энцелом. Судя по раскаленным соплам; он шел издалека. И он был один. Клеопатра исчезла.
И только тут я начал догадываться, что перезрелая вакханка Природа снова наставила мне рога. То, что казалось самоубийством, на деле было чем-то другим, чему еще нет названия в словарях. Боюсь, что Сент Энцел обиделся на меня: я отвечал не очень учтиво на его неуместные вопросы, а то и вовсе пропускал их мимо ушей. Я хотел выступить перед ним режиссером спектакля, но спектакль вышел из-под контроля, и мне оставалось быть вместе с другими смятенным зрителем, не ведающим финала.
Между тем события развивались.
Нерон был самым старым самцом, если можно говорить о старости в этом нестареющем мире. По мощи вооружения он превосходил всех, дымчатые плиты защитных полей могли выдержать натиск всей Империи.
Не снижай Хода, он ворвался в строй своих подданных разгневанным богом, - богом грома и смерти. Строй медленно замкнулся вокруг императора, и теперь он метался в плотном кольце, обрушивал то на одного, то на другого смертоносный шквал.
- Кажется, дорогой Сим, уместнее говорить об убийстве, чем о самоубийстве, - прошамкал Энцел, и члены Совета согласно закивали.
Он был неправ. Ни один супр не отвечал контратаками на выпады Нерона. Самки - а Нерон почему-то атаковал именно их - без единого залпа освобождали путь повелителю, и он проносился мимо, временами вырываясь из кольца и снова в него возвращаясь.
Я пытался объяснить поведение супров и не мог. Произошла семейная драма? Клеопатра покинула Свирепую империю и примкнула к другому клану, несмотря на все попытки Нерона вернуть ее? Но - почему?..
И что нужно сейчас Нерону от самок Империи? Среди них есть особи, превосходящие Клеопатру по своим физическим данным, и любая из них предоставила бы себя императору с готовностью. Но Нерон мечется среди них все неистовей и будет метаться, видимо, до тех пор, пока неведомый жар не испепелит стенки энергетических плоскостей - тогда гигант замрет навеки.
Клан скроется за горизонтом, а мертвое тело вождя будет игрушкой ночных ураганов, медленно растворяясь в теплом океане, породившем его.
- Жаль, что из-за дыма плохо видно, что происходит в кольце…
В голосе Энцела я уловил вежливую просьбу и не сумел отказать себе в удовольствии обратиться к Морту Ирису, который стоял за нашими спинами с видом санитара в доме сумасшедших.
- Консул-капитан, нельзя ли подойти поближе к супрам и еще немного снизиться?
Этот лощеный служака даже бровью не повел, только ручкой под козырек сделал.
- Это официальное разрешение цид-биолога?
- Да.
Теперь мы были почти рядом с хороводом супров.
Нерон по-прежнему безумствовал, и хотя сквозь стены нашей "летающей тарелки" не проходили звуки, по вибрации и покачиваниям тяжелой махины можно было догадаться, какой силы ударные волны гуляют вокруг.
Никто - ни я, ни Морт, ни вахтенные - не вспомнили тогда, что вместе с нами за супрами следят наши машины, наши компьютеры, способные сопоставлять и действовать, но не способные сомневаться. И что в их прямолинейный мозг заложена программа "зеркала", обязывающая отвечать на удар равноценным ударом.
Они сами напомнили о себе. Нерон неожиданно развернулся и атаковал грузную самку, дрейфовавшую километрах в двух по нашему курсу. Самка довольно ловко увернулась, и несколько боеголовок, предназначенных ей, угодили в ЛБ.
Машины сработали отлично - дрожь ответного залпа совпала с толчками от взрыва нероновых снарядов.
Так мы вступили в игру. Застыл пораженный Нерон, застыл растерянный хоровод его подданных, застыли мы у смотровых ниш, обоснованно ожидая самого худшего.
А потом Нерон бросился на ЛБ.
Стены Верхнего яруса ходили ходуном, обзорные окраины вспыхивали языками пламени, компьютеры выплевывали на приборные щиты цифры принятой и посланной разящей энергии. И Морт Ирис на мостике отдавал команды с каким-то особым машинным шиком - у него даже щеки порозовели. Он ожил, как оживает старый аппарат, который наконец включен.
Мы отступали со всей скоростью, на которую были способны. Но Нерон оказался проворнее нас. Он настигал станцию, и его удары становились все ощутимее. А наши удары наносили ему столько же вреда, сколько комариные укусы - бегемоту. Сенту Энцелу стало дурно, его личный врач захлопотал, меряя то пульс, то давление.
- Что делать, цид-биолог Сим Бибиоз?
- Идите вы к черту, Морт, - заорал я, теряя самообладание. - Откуда я знаю, что делать? Я биолог, а не убийца, это ваша профессия убивать, вот и убивайте этого бешеного крокодила!
- Вы - цид-биолог, Сим Бибиоз.
- Катитесь вы со своими должностными инструкциями и уставом! Нашли время! Я ученый, а вы солдат - ищите выход сами, а за меня прошу не цепляться!
Нашу неуместную и некрасивую перебранку прервал голос, звенящий от азарта:
- Консул-капитан, разрешите применить торпеду "ноль"!
Я уже успел отметить, что Морт Ирис, и без того надменный со всеми, Юла Импера просто не хотел замечать. Не удивлюсь, если слова, брошенные с капитанского мостика, были первыми словами капитана, обращенными к парню:
- Младший зистор Юл Импер, кто дал вам право обращаться ко мне без разрешения вашего командира зистора Кола Либера?
Я видел, как вздулись на склеротической шее Морта гневные жилки, и добавил огня:
- Капитан, а ведь младший зистор, в отличие от вас, предлагает дело! Почему бы вам не использовать торпеду "ноль", специально для такой ситуации предназначенную?
Я поддержал салажонка, чтобы позлить Морта - ни я, ни Морт, да никто на ЛБ не верил в спасительные ультраторпеды, все новыми и новыми модификациями которых нас регулярно пичкали. Ничто не могло убить супра - ничто, кроме загадочной силы, заключенной в нем самом.
Но Энцел принял нашу пикировку всерьез.
- А нельзя… - он попытался встать с кресла, но от нового толчка осел в пушистый пластик. - А нельзя… придумать что-либо другое… Я думаю… торпеды не проходили испытаний… Нет ли другого выхода?
- Если цид-биолог Бибиоз… - начал было Морт, но я отрезал:
- Нет. Другого выхода нет. Но есть возможность испытать торпеды "ноль", ибо по счастливой случайности у нас на борту находятся как раз три члена Международного Совета Космонавтики…
Мне было смешно и горько видеть эти дрожащие старческие руки, воздетые в пародийном жесте академического голосования - хорошо, что они устроили открытое, а не тайное действо! - когда База содрогалась и раскачивалась от взрывов.
Все три члена МСК были "за". Энцел поднял руку последним.
- Действуйте, консул-капитан, - сказал я Морту. - Вы спрашивали, что делать - вам ответили. Вы ждали решения - вы его получили. Что же вы медлите?
- Эх вы, цид-биолог, - проговорил Морт сквозь зубы. - Ничего вы не понимаете и не поймете. Вам никогда не приходилось применять оружие "ноль". А мне приходилось…
И уже другим - обычным своим, лишенным эмоций, металлическим голосом консул-капитан скомандовал:
- Зистор Кол Либер, приготовить к пуску торпеду "ноль"!