Сам кронпринц Ладислав развалился в огромном кресле темного дерева с обивкой из красного шелка, похожем на трон. В одной руке он держал пустой бокал, другой помахивал из стороны в сторону в такт музыке - в дальнем углу играл квартет искусных музыкантов, дергавших струны, водивших по ним смычками и дувших в сверкающие трубы. Его высочество окружали четыре офицера, безупречно одетые и по-светски скучающие. Среди них был молодой лорд Смунд, за последние несколько недель ставший для Веста едва ли не самым ненавистным человеком в мире.
- Это делает вам великую честь, - громко вещал Смунд, обращаясь к принцу. - Делить с простыми солдатами трудности лагерной жизни всегда было хорошим способом завоевать их уважение…
- А, полковник Вест! - защебетал Ладислав. - И двое его разведчиков-северян! Как замечательно! Вы должны что-нибудь съесть! - Он сделал размашистый пьяный жест в сторону стола.
- Благодарю вас, ваше высочество, но я уже поел. Я принес вам новости величайшей…
- Или выпейте вина! Вы все должны выпить вина, этот урожай просто превосходен! Куда подевалась эта бутылка? - Принц принялся шарить под креслом.
Ищейка тем временем уже прошел к столу и стоял, наклонившись над ним и принюхиваясь к еде, как собака. Грязными пальцами он ухватил с тарелки большой ломоть говядины, аккуратно свернул в трубочку и целиком запихнул в рот под взглядом Смунда, презрительно скривившего губы. При обычных обстоятельствах это могло бы привести Веста в замешательство, но сейчас у него имелись более насущные заботы.
- Бетод в пяти днях марша отсюда, - почти прокричал он, - с самыми отборными из своих солдат!
Один из музыкантов не справился со смычком и извлек резкую диссонирующую ноту. Ладислав вскинул голову, едва не соскользнув с сиденья. Даже Смунд с компаньонами очнулись от своего лениво-безразличного состояния.
- В пяти днях, - пробормотал принц голосом, хриплым от возбуждения. - Вы уверены?
- Возможно, не более чем в трех.
- Сколько их?
- По меньшей мере десять тысяч, и в основном там ветераны…
- Превосходно! - Ладислав врезал ладонью по ручке кресла, словно это было лицо какого-нибудь северянина. - Мы с ними на равных!
Вест сглотнул.
- Возможно, по численности и так, ваше высочество, но никак не по качеству войска.
- Ну-ну, бросьте, полковник! - гнусавил Смунд. - Один хороший солдат Союза стоит десятка вот таких северян! - Он бросил высокомерный взгляд на Тридубу.
- Черный Колодец доказал, что это мнение беспочвенно, даже если наши люди как следует накормлены, обучены и снаряжены. Мы же сейчас, не считая Собственных Королевских, не можем похвастать ничем подобным! Самой лучшей стратегией в нашем случае было бы подготовить оборону и при необходимости отступить.
Смунд фыркнул, выражая презрение к подобной идее.
- На войне нет ничего более опасного, - беспечно отмахнулся он, - чем излишняя осторожность.
- Не считая ее отсутствия! - рявкнул Вест.
В его голове под глазными яблоками уже закипал и пульсировал гнев.
Однако принц Ладислав прервал полковника прежде, чем тот успел выйти из себя.
- Господа, довольно! - Принц вскочил с кресла, в его затуманенном взоре плескался пьяный энтузиазм. - Я уже решил, какова будет моя стратегия! Мы переправимся через реку и перережем путь дикарям! Они хотят нас удивить? Ха! - Он рубанул воздух пустым бокалом. - Мы сами их удивим так, что они не скоро это забудут! Мы оттесним их обратно к границе! В точности как намеревался маршал Берр!
- Но, ваше высочество, - с запинкой выговорил Вест, ощущая легкую дурноту, - лорд-маршал недвусмысленно распорядился, чтобы мы оставались по эту сторону реки…
Ладислав дернул головой, словно отмахнулся от надоедливой мухи.
- Важен дух, дух его распоряжений, полковник, а не буква! Вряд ли он будет недоволен, если мы вступим в бой с врагом!
- Эти люди просто гребаные идиоты, - пророкотал Тридуба, по счастью, на северном наречии.
- Что он сказал? - осведомился принц.
- Э-э… он согласен со мной, что мы должны оставаться на месте, ваше высочество, и послать к лорду-маршалу Берру за помощью.
- Вот как, в самом деле? А я-то думал, что северяне - это огонь и ярость! Ну что ж, полковник Вест, вы можете сообщить ему, что я намерен атаковать и мое решение неизменно! Мы покажем этому так называемому королю Севера, что у него нет монополии на победы!
- Да, покажем! - выкрикнул Смунд, топнув ногой по толстому ковру. - Превосходно!
Остальная свита принца тоже принялась выражать тупое одобрение.
- Прогоним их прочь!
- Зададим им урок!
- Превосходно! Великолепно! А вино еще осталось?
Вест стиснул кулаки от осознания тщетности своих усилий. Он обязан был попробовать еще раз, как бы неуместно и бессмысленно это ни выглядело. Он упал на одно колено, прижал руки к груди, устремил на принца пристальный взгляд и попытался задействовать всю свою способность к убеждению.
- Ваше высочество, я прошу вас… нет, я умоляю вас передумать! От вашего решения зависят жизни всех в этом лагере, до последнего человека!
Принц широко улыбнулся.
- Таково бремя командования, мой друг! Понимаю, что вами движут наилучшие побуждения, тем не менее я должен согласиться с лордом Смундом. Бесстрашие - лучшая политика на войне, и оно станет моей стратегией! Благодаря бесстрашию Гарод Великий выковал Союз, и благодаря ему же король Казамир завоевал Инглию! Мы разобьем этих северян, вот увидите. Отдавайте приказ, полковник! Мы выступаем на рассвете!
Вест в свое время детально изучил кампанию Казамира. Бесстрашие принесло королю одну десятую часть успеха, остальное результат тщательного планирования, заботы о людях, внимания к мельчайшим деталям. Бесстрашие само по себе могло оказаться смертельным. Но Вест понимал, что бессмысленно говорить об этом. Он только рассердит принца и потеряет то небольшое влияние, какое, возможно, еще имеет. Наверное, то же самое чувствует человек, когда горит его дом. Оцепенение, усталость, абсолютная беспомощность. Оставалось только отдать приказ и приложить все усилия, чтобы все было организовано настолько хорошо, насколько возможно.
- Конечно, ваше высочество, - с трудом выговорил Вест.
- Конечно! - Принц просиял. - Значит, мы с вами согласны! Превосходно!.. Что это за музыка! - рявкнул он на музыкантов. - Нам нужно что-то более энергичное! Что-то живое, с кровью!
Квартет легко переключился на бодрый военный марш. Вест повернулся, ощущая тяжесть безнадежности, и побрел прочь палатки, в морозную ночь.
Тридуба шел за ним по пятам.
- Клянусь именем мертвых, люди, я не могу вас понять! Там, откуда я родом, человек должен заслужить право быть вождем! Воины идут за ним, потому что знают ему цену и уважают его за то, он делит с ними все трудности! Даже Бетод сам завоевал себе имя! - Тридуба вышагивал перед шатром взад-вперед, размахивая огромными руками. - А вы доверяете людей тем, кто знает меньше всех, и самого большого придурка ставите командиром!
Вест не придумал никакого ответа. Едва ли здесь можно что-то возразить.
- Этот треклятый болван заведет всех прямиком в могилу, мать вашу! Вы все вернетесь прямиком в грязь! Но будь я проклят, если пойду с вами - я или кто-то из моих парней! Я на своем веку достаточно расплачивался за чужие ошибки и достаточно отдал этому ублюдку Бетоду! Пойдем, Ищейка. Этот корабль дураков потонет и без нас!
Он повернулся и зашагал в ночную тьму. Ищейка пожал плечами.
- Не все так плохо.
Он придвинулся поближе, словно заговорщик, глубоко запустил руку в мешок и что-то оттуда выудил. Вест опустил глаза и уставился на целого лосося, явно с принцева стола. Северянин ухмыльнулся.
- Я разжился рыбкой!
И двинулся следом за своим вожаком, оставив Веста на оледенелом склоне холма слушать доносящиеся сквозь морозный воздух военные марши Ладислава.
До заката
- Эй!
Чья-то рука грубо потрясла Глокту, вырывая его из сна. Он осторожно повернул голову, стиснув зубы от боли, и услышал щелчок в шее.
"Не смерть ли пришла за мной сегодня с утра пораньше?" - Он приоткрыл глаза. - "Ага. Похоже, еще нет. Ну, может быть, придет к обеду".
Сверху на него смотрела Витари. Ее буйная шевелюра вырисовывалась темным силуэтом на фоне утреннего солнца за окном.
- Ну хорошо, практик Витари, если вы не можете сопротивляться влечению ко мне… Только вам придется быть сверху.
- Ха-ха. Прибыл посланник гурков.
- Кто?
- Эмиссар. Как я слышала, лично от императора.
Глокта ощутил приступ паники.
- Где он?
- Здесь, в Цитадели. Разговаривает с правящим советом.
- Чтоб им пусто было! - зарычал Глокта и начал выбираться из кровати. Он перекинул изувеченную левую ногу на пол, не обращая внимания на резкую боль. - Почему не позвали меня?
Витари окинула его мрачным взглядом.
- Может быть, они решили, что лучше поговорить с ним без вас. Как вы думаете, такое возможно?
- Как он сюда пробрался, черт побери?
- Приплыл на лодке, под парламентерским флагом. Виссбрук говорит, что по долгу службы обязан был его впустить.
- По долгу службы! - Глокта сплюнул, судорожно натягивая штанину на свою онемевшую и дрожащую ногу. - Жирный говнюк! Как долго здесь находится посланник?
- Достаточно долго, чтобы вместе с советом сотворить какую-нибудь пакость, если в этом их цель.
- Дерьмо!
Глокта, морщась, принялся натягивать рубашку.
Гуркский посланник выглядел, без сомнения, величественно.