Лорд-маршал Берр откинул в сторону полог и широкими шагами вышел наружу, отвечая резкими взмахами руки на приветствия солдат и офицеров всех мастей, толпившихся перед палаткой.
- Здравствуйте, полковник, - буркнул он и озабоченно поглядел на небо. - Погода пока сухая, похоже?
Солнце бледным пятном расплывалось над горизонтом, небо было непроницаемо-белым с грязно-серыми потеками, над северным хребтом набухали более темные участки.
- На данный момент да, сэр, - ответил Вест.
- От Поулдера пока нет известий?
- Нет, сэр. Возможно, им трудно идти, лес там дремучий.
"Но не такой дремучий, как сам Поулдер", - подумал Вест, но говорить так было бы, пожалуй, непрофессионально.
- Вы уже поели?
- Да, сэр, благодарю вас.
Вест не ел с прошлого вечера, да и тогда едва притронулся к пище. Сама мысль о еде вызывала у него тошноту.
- Ну, хотя бы один из нас не голоден. - Берр хмуро потер ладонью живот. - Чертово несварение, я ни куска проглотить не могу. - Он поморщился и громко рыгнул. - Прошу прощения… А вот они и тронулись.
Генерал Крой, очевидно, наконец удовлетворился точностью построения своей дивизии, поскольку солдаты в долине начали движение вперед. Задул пронзительный ветер, он трепал полковые знамена, флаги батальонов и ротные флажки. Неяркое солнце отражалось на отточенных клинках и начищенных доспехах, сияло на золотых галунах и полированном дереве, поблескивало на пряжках и конской упряжи. Войско слаженным строем продвигалось вперед, являя собой горделивую демонстрацию военной мощи. Впереди, в восточном конце долины, из-за деревьев вздымалась огромная черная башня - ближайшая из башен крепости Дунбрек.
- Выглядит неплохо, - проговорил Берр. - Тысяч пятнадцать бойцов и почти столько же наверху, на хребте. - Он кивнул в сторону резерва: два кавалерийских полка спешились и беспокойно топтались внизу, под командным пунктом. - И две тысячи здесь, ждут моего приказа.
Он взглянул назад, в сторону беспорядочно расползшегося лагеря: целый город из холста, повозок, поставленных друг на друга ящиков и бочонков раскинулся в заснеженной долине, а в нем копошились черные фигурки.
- А еще тысячи остались там - повара и конюхи, кузнецы и возчики, слуги и врачи. - Берр покачал головой. - Ничего себе ответственность! Немного найдется глупцов, которые захотят взвалить ее на себя.
Вест натянуто улыбнулся.
- Да, сэр.
- Похоже, там… - пробормотал Челенгорм, затеняя глаза от света и всматриваясь в дальний конец долины. - Это…
- Подзорную трубу! - рявкнул Берр, и ближайший офицер подал ее с изысканным поклоном. Маршал резко раздвинул трубу. - Ну-ка, ну-ка. Кто там у нас?
Вопрос риторический, без сомнения. Там не могло быть никого другого.
- Северяне Бетода, - сказал Челенгорм, всегда готовый констатировать очевидное.
Сквозь подрагивающее круглое окошечко своей подзорной трубы Вест наблюдал, как они выбегают на открытое пространство. Они лились сплошным потоком из леса в дальнем конце долины, возле реки, распространяясь по открытому пространству, как пятно крови расплывается на перерезанном запястье. Сплоченные грязно-серые и бурые массы людей скапливались на флангах: легковооруженные трэли. В центре сформировались более стройные ряды, тускло поблескивал металл кольчуг и клинков. Карлы Бетода.
- И никаких признаков конницы.
Это заставило Веста занервничать еще сильнее. Он помнил столкновение с Бетодовой кавалерией, чуть не закончившееся для него фатально, и не горел желанием возобновлять знакомство.
- Приятно наконец-то увидеть врага в лицо, - сказал Берр, и его чувства были противоположны ощущениям Веста. - Идут довольно ловко, в этом им не откажешь. - Его губы изогнулись в скупой усмешке. - Но они идут как раз туда, куда нам надо. Приманка готова, и ловушка вот-вот захлопнется, не так ли, капитан?
Он передал подзорную трубу Челенгорму, который поглядел в нее и тоже ухмыльнулся.
- Как раз туда, куда нам надо, - эхом отозвался он.
Вест не был так уверен. Он отлично помнил жиденькую шеренгу северян на гребне - как раз там, куда, по мнению Ладислава, им было надо.
Полки Кроя остановились, и подразделения выстроились в безукоризненном порядке, спокойно, словно на огромном плацу: строй в четыре шеренги, резервные роты аккуратно уведены назад, тоненькая линия арбалетчиков вдоль фронта. До Веста донеслись еле слышные выкрики, приказывающие открыть огонь, и он увидел, как первый залп взмыл над шеренгами Кроя, ливнем осыпая войско противника. Он сжал кулаки и почувствовал, как его ногти до боли впиваются в ладони. Он изо всех сил желал северянам смерти. Однако они ответили собственным арбалетным залпом, а затем хлынули вперед.
Их боевой клич проплыл над офицерами, столпившимися перед палаткой, - этот нечеловеческий вопль, далеко разносящийся в холодном воздухе. Вест закусил губу, вспоминая, как он слышал тот же звук посреди тумана. Трудно поверить, что это было лишь несколько недель назад. Он снова ощутил вину и радость из-за того, что находится вдалеке от первых рядов, хотя дрожь, пробежавшая по его спине, тут же напомнила ему, что в прошлый раз это ему не очень помогло.
- Кровь и ад! - проговорил Челенгорм.
Больше никто ничего не сказал. Вест стоял, стиснув зубы, с колотящимся сердцем, и отчаянно пытался унять дрожь в руках, в то время как северяне могучей волной катились по долине. Арбалетчики Кроя дали еще один залп, отступили назад по заботливо приготовленным проходам в тщательно выровненных шеренгах и снова собрались позади строя. Копья опустились, щиты поднялись; шеренги Союза в полном молчании приготовились встретить завывающих северян.
- Сошлись, - сказал лорд-маршал Берр.
Ряды союзников качнулись и подались, бледный солнечный свет как будто сверкнул ярче над этой человеческой массой, в воздухе пронесся отдаленный лязг. На командном пункте никто не произнес ни слова. Каждый всматривался в свою подзорную трубу или щурился против солнца, затаив дыхание и пытаясь разглядеть, что происходит внизу в долине.
После чудовищно долгой паузы Берр наконец опустил трубу.
- Хорошо. Они держатся. Похоже, ваши северяне были правы, Вест: за нами превосходство в численности, даже без Поулдера. Когда он подойдет, будет полное…
- Взгляните, вон там, наверху, - бросил Вест, - на южном хребте.
На опушке леса что-то блеснуло, потом еще раз. Металл.
- Кавалерия, сэр, готов жизнью поклясться. Похоже, Бетоду пришла в голову та же мысль, что и нам. Только на другом крыле.
- Черт подери! - прошипел Берр. - Пошлите к генералу Крою, сообщите, что конница неприятеля на южном хребте! Пусть отводит тот фланг и готовится к атаке справа!
Один из адъютантов ловко вскочил в седло и галопом умчался в направлении штаба генерала Кроя, взметая комья холодной грязи из-под конских копыт.
- Снова их хитрости. Возможно, это еще не все. - Берр со щелчком сложил трубу и ударил ею по раскрытой ладони. - Нельзя провалить наш план, полковник Вест. Ничто не должно нам помешать! Ни самоуверенность Поулдера, ни гордыня Кроя, ни вражеские хитрости - ничто! Мы сегодня должны победить! Этот план не может провалиться!
- Да, сэр.
Однако Вест не был уверен, что с этим возможно справиться.
Солдаты Союза старались идти тихо - то есть производили столько же шума, как большое стадо овец, которое загоняют в амбар для стрижки. Они ворчали и жаловались, поскальзывались на влажной почве, гремели доспехами, задевали оружием за низкие ветки. Ищейка, глядя на них, только головой качал.
- Хорошо еще, что здесь никого нет, не то нас бы давно услышали, - прошипел Доу. - Эти болваны даже к трупу не сумеют подойти незаметно!
- Только ты сам не шуми, - буркнул Тридуба, который шел впереди. Он махнул рукой, призывая своих людей не отставать.
Это было странное ощущение - снова выступить в поход с большим отрядом. К ним присоединились четыре десятка карлов Трясучки, и это была довольно пестрая компания. Высокие и коротышки, молодые и старые, со всевозможным оружием и в разных доспехах, но все как один - опытные бойцы, насколько Ищейка смог разглядеть.
- Стой!
Войско Союза с лязгом и ворчанием остановилось, и воины начали строиться в линию, растягиваясь по самой высокой части хребта. В очень длинную линию, подумал Ищейка, судя по количеству людей в лесу. Северяне находились на самом дальнем ее конце. Он посмотрел в безлюдную чащу слева и нахмурился. Заброшенное место, конец линии.
- Зато самое безопасное, - пробормотал Ищейка.
- Что-что? - переспросила Катиль, сидевшая на большом стволе упавшего дерева.
- Говорю, здесь безопасно, - повторил он на ее языке, принужденно улыбаясь.
Он все еще не понял, как вести себя с ней. Днем их разделяла огромная пропасть - зияющая пропасть расы, возраста и языка, через которую он даже не надеялся перекинуть мост. Однако, странное дело, эта пропасть исчезала по ночам. В темноте они отлично понимали друг друга. Может, со временем они с этим справятся, а может быть, и нет. Пусть все будет, как будет. Все равно он был рад, что Катиль здесь. В ее присутствии он снова чувствовал себя настоящим мужчиной, а не просто животным, рыскающим по лесам, попадая из одной переделки в другую.
Он увидел, как союзный офицер отделился от своих людей и направился к ним. Горделивым шагом офицер подошел к Тридубе, держа под мышкой что-то вроде отполированной палки.
- Генерал Поулдер просит, чтобы вы оставались здесь на левом крыле и защищали наш фланг.
Он говорил медленно и очень громко, словно это могло бы помочь им его понять, если бы они не говорили на союзном языке.
- Ладно, - отозвался Тридуба.