- Да, и нам тоже, - кивнул Йенсен. - Пошли, Пит. Арманд наклонился и взялся за ремни рюкзака. Оскар оттолкнул его в сторону и поднял оба рюкзака - свой и Арманда.
- Это вовсе не обязательно! - запротестовал Арманд, но Оскар не обратил никакого внимания на его протест.
- Ты болен, Пит? - Джермэн внимательно посмотрел на Пьера. - Я заметил, что ты выглядишь каким-то усталым. В чем дело?
- Если ты болен, - вмешался Мэтт, - лучше попросить отсрочку.
На лице Арманда появилась смущенная улыбка.
- Он совершенно здоров и успешно выдержит все испытания, - отрезал Йенсен. - Оставьте его в покое.
- Конечно, конечно, - поспешно ответил Текс. Они повернулись и пошли вместе с потоком кандидатов. У объявления, гласившего, что всем необходимо явиться в комнату 3108 в третьем коридоре, они остановились. Затем нашли третий коридор, встали на движущуюся дорожку и опустили на нее свои рюкзаки.
- Послушай, Мэтт, - спросил Текс, - кто это - Килрой?
- Дай подумать. По-моему, он был героем Второй Глобальной войны, адмиралом.
- Странно, что космический корабль назвали именем адмирала.
- Килрой, "Бык" Килрой, был адмиралом космического флота.
- Слушай, да ты прямо ходячая энциклопедия! - с восхищением воскликнул Текс. - Думаю, мне надо держаться рядом с тобой во время экзаменов.
- Просто случайно запомнил это, - отмахнулся Мэтт.
В комнате 3108 красивая молодая девушка не приняла у них документы, а всего лишь попросила сделать отпечатки их больших пальцев. Затем она вложила пластинки с отпечатками в аппарат, стоявший рядом. Через мгновение оттуда появились листы с напечатанными на них инструкциями, на которых были их имена, присвоенные им серийные номера, отпечатки пальцев и фотографии. Там же указывались места их временного размещения и место в столовой.
Девушка передала им листы, попросила подождать в соседней комнате и внезапно отвернулась.
- Жаль, что все случилось так быстро, - пожаловался Текс, когда за ними закрылась дверь. - Я хотел спросить, не даст ли она мне номер своего телефона. Посмотри-ка, заметил он, читая инструкции, - Нам не оставили время для послеобеденного отдыха!
- А ты что, надеялся на это? - усмехнулся Мэтт.
- Нет, ну а вдруг?
В соседней комнате стояли ряды скамеек, на которых тесно сидели кандидаты. Джермэн остановился у скамейки, на которой лежали три больших чемодана, портативный освежитель и банджо в футляре. Рядом сидел юноша с розовыми щеками.
- Это твое? - спросил Текс.
Молодой человек неохотно кивнул.
- Ты не будешь возражать, если мы уберем твое барахло и сядем на скамейку? - поинтересовался Текс и, не ожидая ответа, принялся снимать чемоданы и ставить их на пол. Юноша мрачно смотрел на него и молчал.
На скамейке освободились места для троих. По настоянию Текса, его друзья сели, а сам Текс положил рюкзак рядом, опустился на него, опираясь спиной на колени Мэтта, и вытянул ноги перед собой. На ногах у него были одеты кожаные техасские сапоги, искусно сшитые и украшенные серебрянными бляшками.
Юноша, сидящий на другой стороне прохода, с удивлением посмотрел на сапоги с высокими каблуками, повернулся к соседу и громко прошептал:
- Свистать всех ковбоев наверх!
Текс фыркнул и попытался встать, но Мэтт положил руку ему на плечо и удержал его. - Не связывайся, Текс. У нас слишком много дел впереди.
- Верно, кивнул Оскар, не надо волноваться.
- Ну что ж, ладно, - Текс снова опустился на рюкзак. - И все-таки мой дядя Боди за такую дерзость сунул бы мерзавцу в рот его собственную ногу и это самое меньшее.
Пьер Арманд наклонился вперед и прошептал на ухо Тексу: - Извини меня, но это действительно сапоги для езды на лошадях?
- Да уж не для катания на лыжах.
- О, ради Бога извини! Дело в том, что я никогда не видел лошадей.
- Что?
- А я видел, - вмешался Оскар, - в зоопарке.
- Лошадей в зоопарке?
- Да, в зоопарке Нью-Окленда.
- А-а, - протянул Текс и улыбнулся. - Теперь понимаю. Ты из семьи венерианских колонистов! - Мэтт тут же вспомнил, где он слышал знакомый акцент, с которым говорил Оскар, - перед ними однажды выступал с лекцией ученый, приехавший с Венеры. Текс повернулся к Пьеру. - Пит, ты тоже оттуда?
- Нет, я… - начал Пит. Его прервал громкий голос, донесшийся из громкоговорителей.
- Прошу внимания! Тишина! Прошу внимания! - В углу зала стоял молодой человек, одетый в строгую светло-серую форму курсанта школы Космической Патрульной Службы. - Все, у кого нечетные серийные номера, - произнес он в ручной микрофон, - пройдут со мной. Возьмите с собой личные вещи. Четные номера останутся на местах.
- Нечетные номера? - повторил Текс. - Да это я! - воскликнул он и вскочил.
Мэтт посмотрел на свои инструкции. - И у меня нечетный номер!
Курсант прошел вдоль прохода рядом с ними. Мэтт и Текс не спускали с него глаз. Курсант шел, слегка пригнувшись, чуть-чуть расслабив колени, держа руки наготове. Его ноги мягко ступали по ковровой дорожке. Создавалось впечатление грациозной кошачьей походки; Мэтту казалось, что, если сейчас зал внезапно повернется вверх дном, курсант мягко приземлится на ноги и не потеряет равновесия, что, между прочим, было совершенно верно.
Мэтту захотелось ходить точно так же.
Когда курсант проходил мимо, юноша с многочисленными чемоданами схватил его за рукав. - Эй, мистер! - произнес он.
Курсант мгновенно повернулся, присел, затем спохватился и взглянул на юношу.
- В чем дело?
- У меня нечетный номер, но мне не унести одному весь свой багаж. Кто поможет мне?
- Никто. - Курсант с отвращением посмотрел на чемоданы. - И это все ваше?
- Да. Как мне поступить? Не могу же я оставить их здесь. Чемоданы могут украсть.
- Не понимаю, кому они могут понадобиться. - Курсант коснулся чемодана носком ботинка. - Отнесите все свое добро обратно на станцию и отошлите домой. Или просто выбросьте.
Юноша смотрел на курсанта непонимающим взглядом.
- Рано или поздно вам все равно придется избавиться от лишнего веса, - терпеливо пояснил курсант. - В случае перелета на учебный космический корабль вы имеете право взять с собой двадцать фунтов груза.
- Но… предположим, я соглашусь отправить багаж домой. Кто возьмется за переноску моего багажа?
- Это ваше дело. Если вы хотите служить в космическом патруле, следует научиться самому решать возникающие проблемы.
- Но…
- Молчать! - Курсант отвернулся и пошел дальше. Мэтт и Текс последовали за ним.
Через пять минут Мэтт, голый, как новорожденный ребенок, засовывал рюкзак и свою одежду в специальный мешок, помеченный его серийным номером. По команде он открыл дверь и вошел внутрь, прижимая к груди выданные инструкции и пытаясь сохранить остатки достоинства. Он оказался в групповом освежителе, где механические устройства вымыли его, вытерли, сполоснули, снова высушили - совсем как на конвейере. Его инструкции оказались водонепроницаемыми, и Мэтт стряхнул с них несколько капель воды.
В течение двух часов его осматривали, ощупывали, фотографировали, взвешивали, подвергли рентгеноскопии, сделали прививки, взяли образцы крови, тканей и многое другое. Мэтт совершенно растерялся. Один раз он заметил Текса, двигающегося в другой очереди. Текс тоже увидел его, махнул рукой, похлопал себя по ребрам и театрально вздрогнул. Мэтт попытался заговорить с ним, но в этот момент его собственная очередь двинулась вперед.
Врачи осмотрели ногу Мэтта, которая подверглась операции, попросили его подвигать ступней в разные стороны, спросили относительно времени операции и поинтересовались, не болит ли нога. Он честно признался, что болит. Сделали дополнительные фотографии, провели новые тесты. Наконец врачи сказали: "Все, отправляйтесь обратно в очередь".
- Вы считаете, что с ногой все в порядке? - не удержался от вопроса Мэтт.
- По-видимому. Вам будут предписаны специальные упражнения. Отправляйтесь.
Прошло немало времени, прежде чем он оказался в комнате, где одевалось несколько юношей. При входе его тело пересекло луч фотоэлемента; специальный аппарат мгновенно измерил его рост, вес и размеры тела. Через несколько минут в стене открылась крышка люка, и на скамейку прямо перед Мэттом упал сверток.
В свертке оказалось белье, синий комбинезон, пара мягких ботинок - все точно по его размерам.
Синий комбинезон Мэтт счел всего лишь временной одеждой, потому что ему не терпелось сменить его на такой же строгий светло-серый комбинезон курсанта космической школы. Ботинки привели его в восторг. Он надел их, застегнул и встал, ощущая их мягкость и то, насколько плотно облегали они ступни. Казалось, он может встать ногой на монету и определить, на орле она или на решке. "Кошачьи лапы" - его первые космические ботинки! Мэтт сделал несколько шагов, стараясь двигаться подобно курсанту, которого видел утром.
- Додсон!
- Иду! - Он поспешил к выходу и скоро оказался в комнате со столом, за которым сидел мужчина средних лет.
- Садитесь. Меня зовут Джозеф Келли. - Он взял из рук Мэтта документы. - Мэттью Додсон… рад познакомиться с тобой, Мэтт.
- Как поживаете, мистер Келли?
- Вроде неплохо. Итак, почему ты хочешь стать офицером Патрульной Службы?
- Потому что… - Мэтт заколебался. - Говоря по правде, сэр, сейчас я так растерян, что не могу ответить на этот вопрос.