Восставшие ответили на этот фантастический воздушный бой дружным восторженным ревом. Ситуация внизу, на платформе, сразу же коренным образом изменилась. Веллаи перешли к обороне, укрывшись в горящих зданиях. Рабы перестроились и пошли на штурм. Тут-то Чейн и заметил наконец Гваатха.
Волосатый гигант, размахивая огромной металлической балкой словно дубиной, вел отряд синекожих гуманоидов на штурм одного из зданий. Засевшие в нем полицейские отвечали нестройным огнем. Чейн развернул флайер и на бреющем полете обрушил на дом потоки пуль и лазерных лучей. Крыша немедленно вспыхнула. Веллаи стали выпрыгивать в окна, но здесь их настигали разъяренные рабы.
Бой еще продолжался, но уже было ясно, что победа за восставшими. Описав в дымном воздухе петлю, Чейн сел на площади. Гваатх уже бежал к нему, восторженно стуча себя но груди огромными кулаками.
- Чейн! - орал он во все горло. - Черт бы меня побрал, если это не Чейн! Где еще найдешь такого сумасшедшего сукиного сына?
Варганец хотел было выпрыгнуть из кабины и помчаться другу навстречу, но благоразумно воздержался. Он прекрасно знал, каковы объятия простодушного парагаранца, и не стал рисковать здоровьем.
- Привет! - крикнул он, откидывая прозрачный колпак. - Залезай в кабину. Нам надо побыстрее убираться отсюда.
Гваатх застыл возле машины, ошеломленно глядя на старого друга.
- Как это убираться? - возразил он. - Сейчас, когда потеха в самом разгаре? Да ни за что! Гваатх хочет драться. Гваатху так досталось в этой проклятущей дыре, что он, то есть я, не успокоится, пока не открутит головы всем мерзавцам Веллаи до единого!
- Погоди не кипятись, дружище, - успокаивающе сказал Чейн. На Скеретхе полным-полно Веллаи, так что тебе придется посидеть здесь еще годик-другой, чтобы всех прикончить.
- Гваатх готов! - рявкнул парагаранец, вновь стукнув себя огромным кулаком по груди. - Год, два - неважно, но я передавлю всех этих гадов! Чейн, пошли с Гваатхом! Да мы вместе…
- Есть гады похуже Веллаи, - торопливо ответил Чейн. - Это хегги. Слыхал про таких? Так вот, мы вместе с Джоном Дилулло и остальными нашими парнями…
Парагаранец выпучил глаза.
- Что, старина Джон жив? - крикнул он.
- Ну да, - улыбнулся Чейн. - Он ждет нас в моем корабле, так что решай…
Гваатх с восторженным улюлюканьем уже забирался в кабину. Он едва разместился на двух креслах.
- Летим, Чейн, - радостно произнес он. - Но ты точно обещаешь хорошую драку?
- Еще какую, - усмехнулся Чейн, включая двигатель. - Такой, мой волосатый братец, ты еще не видел. Да и я тоже…
Бой в Центре вспыхнул с новой силой - к Веллаи подоспело очередное подкрепление из города. Гваатх с огорчением крякнул, провожая взглядом пылающую платформу с сотнями дерущихся туземцев и инопланетян.
- И все-таки мы разрушили эту большую хреновину, - с удовлетворением заявил он.
- То есть электронный Мозг?
- Чего-чего? Какой такой мозг? Ты что-то путаешь, Чейн. Мозги, они находятся в черепушке. А это гора, ясно?
- Насчет мозгов мне все давно ясно, - ухмыльнулся варганец, ведя машину к знакомому туннелю. - И где они есть, и где их нет и никогда не было.
- На меня намекаешь? - заметил Гваатх и неожиданно добродушно расхохотался.
Чейн изумленно взглянул на парагаранца. Кажется, рабство пошло мохнатому гуманоиду на пользу.
У Гваатха появилось чувство юмора.
Глава пятая
Голубой шар Скеретха остался далеко позади за кормой скаута. Пора было готовиться к прыжку, но Чейн не спешил уходить в гиперпространство. Включив автопилот, он повернулся к Дилулло, сидевшему рядом в кресле второго пилота.
- Ну, что будем делать, Джон? - спросил он.
В кабине было невероятно тесно. Здесь находились также Рутледж, Бихел и Селдон. Раненого Болларда разместили в единственной каюте, где за ним присматривали Врея и Секкинен. Что касается Гваатха, то парагаранец улегся в коридоре и немедленно заснул, сотрясая воздух оглушительным храпом. Лидер наемников промолчал.
- Вы по-прежнему во всем обвиняете меня? - прямо задал вопрос молодой варганец.
Дилулло хмыкнул и поскреб начисто выбритый подбородок.
- Было дело, - неохотно признался он. - Побыл бы ты в шкуре раба хоть денек-другой, сам начал бы костить на чем свет стоит крайнего. А крайним был, ясное дело, ты. Так что месяца три мы по вечерам дружно рвали тебя на части. Ведь это ты втянул нас в авантюру с Поющими Солнышками и тем самым насолил варганцам. А Звездные Волки, сам знаешь, обид не прощают. Вот они и натравили на "Кардову" шакалов-серванов. Так что мы вроде бы пострадали по твоей милости.
Чейн вздохнул, да и что он мог возразить? Дилулло говорил чистую правду.
Лидер наемников неожиданно хохотнул и дружески похлопал молодого варганца по плечу.
- Не переживай, сынок, все это дело давнее. В конце концов нам надоело перемывать тебе косточки. И тогда парни взялись за меня и первым делом послали черную метку.
Чейн поперхнулся, изумленно глядя на пожилого наемника.
- Что? Выходит, вы уже не лидер? Рутледж смачно выругался.
- Да, сделали мы такую глупость. Воду начали мутить Боллард с Секкиненом. Они припомнили, что именно Джон пригрел Звездного Волка, никому из нас не сказав ни слова. Да и в плен к серванам мы попались больше по его вине, чем по твоей. Если бы остались в Отроге Арго на той проклятой планете Развлечений да не подрядились сопровождать грузовик…
- А если бы всех прикончили, скажем, на Закрытых Мирах, то вообще бы сейчас никаких проблем не было, - жестко усмехнулся Чейн. - Замечательная логика. Это называется - быть сильным задним умом. А Боллард и Секкинен, часом, не вспомнили, что они первыми клюнули на мою идею насчет Поющих Солнышек и что именно они уговорили меня лететь на Землю к старине Джону?
Бихел еще раз вздохнул. За него ответил бортинженер Селдон, худой, вечно небритый человек, хороший специалист и, увы, большой любитель спиртного:
- Тебе легко рассуждать, Чейн. Я человек новый в вашем отряде и все же считаю, что лидер должен отвечать не только за свои личные ошибки. Судьба повернулась к нам задом - это ясно даже ребенку. В таком случае надо немедленно поменять колоду карт. Мы выбрали новым лидером Болларда и в результате смылись со Скеретха. Конечно, ты показал себя молодцом, Чейн, но ведь и удача нам вновь улыбнулась!
- Селдон прав, - примиряюще заметил Дилулло. - Я тридцать лет ходил в лидерах и порядком устал. Сам знаешь, сынок, что я давно намеревался осесть на Земле, в моем родном Бриндизи. Не вздыхай, Чейн, сам знаю, что там я чувствовал себя паршиво. В космосе мне куда лучше, и, если надо, я готов перейти на вторые роли. Пора вам, молодым, показать себя в деле. А кто из вас всех окажется достойным лидером - это, знаете, не голосование покажет, а время.
Чейн хотел было сказать о том, что кто-то из наемников - тайный агент Федерации, но промолчал. Он не сомневался, что этим человеком был Боллард, но доказательств у него не было.
- Ладно, не это сейчас главное, - наконец произнес он. - Боллард в любом случае сейчас вне игры. Правда, не могу ручаться, что Гваатх примет его с распростертыми объятиями, скорее может сгоряча зашибить. Он так любит вас, Джон!
Дилулло улыбнулся.
- Знаю. Смешной парень этот парагаранец, он мне тоже очень нравится. Но ты, кажется, заговорил о главном. А главное сейчас - куда мы летим и что намереваемся делать.
Чейн кивнул.
- Это решать вам. У меня есть еще дня три в запасе, так что могу высадить всех вас на любой цивилизованный мир в пределах сорока парсеков от Скеретха.
- Три дня? - подал голос Рутледж. - Выходит, ты опять ввязался в какую-то авантюру?
Чейн молча кивнул.
- Надеюсь, это не очередные Поющие Солнышки? - с подозрением осведомился Бихел.
- Нет, - ответил Чейн - Кое-что похуже. Намного хуже.
Дилулло озадаченно взглянул на него.
- Этого можно было ожидать, - медленно произнес он. - Раз ты каким-то чудом сумел разыскать нас на краю Вселенной, то здесь явно дело нечисто. Ручаюсь, что здесь не обошлось без Свободного Странствия! Тем более что эта девочка Врея прилетела с тобой.
- Так оно и есть Если хотите, расскажу все, что со мной произошло за последний год. А уж потом сами решайте, что делать.
И Чейн поведал наемникам о своей звездной одиссее, о назревающей галактической войне между хеггами и Федерацией. Наемники выслушали его в глубоком молчании.
- Мда-а… - наконец покачал головой Рутледж. - Ты не терял времени зря, Чейн. Джон, посмотрите, во что вы превратили парня! Был он когда-то нормальным разбойником, о добрых делах и не слыхивал и жил в свое удовольствие. То там кого-то прирежет, то здесь кому-нибудь карманы обчистит - словом, идиллическая картинка для рождественской открытки. Но вы его все-таки сбили с пути истинного своими тошнотворными проповедями о добре и зле. Нате, получайте теперь новенького, с иголочки, спасителя галактики! Наш пострел уже везде поспел - и на Варге всех перессорил, и на Арку дров наломал, и даже у нас на Скеретхе успел пострелять. Теперь эти злодеи хегги его ужас как стали бояться.
- Так, одно дурацкое мнение выслушали, - спокойно заметил Дилулло. - Кто следующий?