- Поскольку во время полета ничего экстраординарного не произошло, я применил обычный принцип дележа. Как капитан я получаю сорок тысяч, а все вы - по двадцать. Надеюсь, возражений нет? Учтите, что за охрану грузовика на обратном пути мы получим…
- Простите, Джон, но у меня есть возражение, - неожиданно прервал капитана Боллард. Он повернул к Чейну свое круглое, как обычно, полусонное лицо и указал на него пальцем.
- Вы сказали, Джон, что ничего особенного на пути к Эддаре не произошло. По-моему, это не совсем справедливо. Наш юный друг Чейн показал себя молодцом! Он ухитрился разогнать целую стаю пиратов, просто поговорив с их командиром по рации. А затем в одиночку расправился с эскадрильей, почти не потратив на это ракет. Черт побери, да за это Чейна надо буквально засыпать кредитами с головы до ног!
Дилулло нахмурился, но промолчал. Выдержав паузу, Боллард продолжил, ласково глядя на опешившего Чейна:
- Я давно приглядываюсь к этому парню. В том, что он похож на землянина, сомнений нет. У всех остальных разновидностей homo sapiens, обитающих в галактике, слишком заметны физиологические отличия от терранцев. Но, клянусь небом, Чейн все-таки кто-то другой! Ни один землянин не способен выделывать в космосе такие фортели, какие продемонстрировал этот парень в бою с серванами. Да и никому такое не под силу, кроме проклятых Богом варганцев. Словом, Чейн - Звездный Волк!
В кают-компании сразу же стало шумно. Все вскочили на ноги и наперебой стали выкрикивать угрозы. Похоже, слова Болларда никого не удивили, и все словно бы только ждали их. Секкинен, изрыгая проклятия, бросился на Чейна с кулаками, но молодой варганец неуловимым движением руки сумел повергнуть могучего финна на пол. Он понял, что настал его последний час, и не собирался сдаваться без боя.
Дилулло с силой ударил рукой по столу так, что кредиты разлетелись в разные стороны, и рявкнул:
- Сядьте на место, черт бы вас побрал! Я не потерплю на борту своего корабля самосуда. Сядьте, я говорю!
Авторитет капитана был так велик, что наемники, продолжая недовольно ворчать и бросать на Чейна злые взгляды, постепенно уселись в свои кресла.
Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все же он сразу пошел в наступление, отлично понимая, что на кон поставлена не только голова Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников.
- Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк - вернее, он был им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн - землянин по крови, поскольку его родители были миссионерами из Уэльса, пытавшимися наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот, это не легенда.
Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос:
- Джон, выходит, вы все знали с самого начала?
- Да, - подтвердил капитан. - С того самого дня, когда мы выловили этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал.
- И вы молчали так долго? - возмутился Бихел. - Почему? Вы же знаете, как следует поступать с этими бандитами. Их убивают как бешеных псов, без суда и следствия!
Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид у лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь легкая испарина на лбу.
- Вот именно, без суда и следствия, - презрительно произнес он. - Но я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему. И я выяснил, что Чейн - по крови землянин, то есть один из наших братьев, которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным Волком, но иного выхода у него не было. Окажись любой из нас на его месте, каждый проделал бы такой же путь - если, конечно, сумел бы выжить на этой дьявольской планете.
- Бросьте, Джон, - недоверчиво покачал головой Боллард. - Хватит читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ.
Дилулло широко улыбнулся.
- Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все остальные, надеюсь, не забыли, сколько раз Чейн выручал нас в самых паршивых ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж такова его неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы могли в этом убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не дрых в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн вел себя в полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с Поющими Солнышками мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы не понимаете, что этот парень давным-давно уже один из нас?
- Но… но он убивал и грабил вместе с другими Звездными Волками! - возмущенно возразил новичок экипажа, бортинженер Селдон.
- Э-э, брось, - усмехнулся Дилулло. - Мы, наемники, тоже не святые. К тому же мы участвовали в похищении Поющих Солнышек у каяр, и что-то я не помню, чтобы кто-нибудь из моральных соображений отказался от своей доли.
Все молчали, обдумывая слова своего лидера. Чейн облегченно перевел дух. Наемники по-прежнему бросали на него недружелюбные взгляды, но в них уже не было прежней ненависти.
После паузы Дилулло заметил:
- Если уж говорить начистоту, то варганцы, все без исключения, сейчас ненавидят Чейна как злейшего врага. Во-первых, два года назад он убил на дуэли командира эскадрильи Звездных Волков и тем самым навлек на себя ненависть одного из самых влиятельных кланов. А во-вторых, те же Поющие Солнышки он выкрал буквально из-под носа своих бывших соотечественников. Выкрал и мог бы сам получить награду на Ачернаре, а нас всех оставить гнить во дворце Крона Ритхского. Но вместо этого Чейн вернулся с Солнышками на Ритх, чтобы выручить нас из плена, а затем поделиться своим миллионом кредитов. Скажите откровенно, многие ли из землян так поступили бы на его месте? Вот то-то и оно!
- Ладно, - буркнул после долгого раздумья Боллард. - Положим, вы правы, Джон, и Чейн на самом деле стал одним из нас. По правде говоря, лучшего бойца среди наемников я не видел, да и сметливости ему не занимать. Но другие земляне могут и не принять во внимание его заслуги перед нашим экипажем… Короче, если кто-то из нас проболтается, что Морган - бывший Звездный Волк, его мигом пристрелят.
- Значит, нам всем надо держать язык за зубами, - сухо сказал Дилулло. - Наемникам вообще болтать вредно для здоровья. Ну что, дадим клятву?
Все согласно кивнули - все, кроме Секкинена. Финн побагровел и хрипло сказал:
- Черта с два я буду покрывать Звездного Волка! Эти твари пять лет назад напали на военный корабль Федерации, где служил мой младший брат, и перебили там всех до единого. Как знать, быть может, моего брата зарезал именно Чейн. Ну, если не его, так кого-нибудь другого из землян, да не одного, это точно. И вы хотите все это забыть только потому, что Чейн расплатился с вами своими грязными деньгами?
Наемники вновь задумались - горькие слова финна произвели на них впечатление. Рутледж, опустив голову, пробормотал:
- Теперь ясно, почему гонорар за Поющие Солнышки не принес никому из нас радости… ну разве что везунчику Ван Фоссену.
Дилулло выглядел по-прежнему спокойным, но Чейн понимал, что капитан растерян. События приобретали крайне неблагоприятный для Дилулло оборот, как было уже два года назад на Вхолле, когда корабль наемников попал в ловушку из-за его очевидной ошибки. Мускулы Чейна вновь непроизвольно напряглись. Что же делать, что? Джон стал за эти два года для него словно бы вторым отцом, но в критической ситуации он вполне мог сдать своего "сынка".
- Я вот что хочу предложить, - сказал Чейн. - Раз ваши мнения разделились, тогда должны разойтись и наши пути. Насколько я понимаю, никто из вас не собирается пристрелить меня на месте. И на том спасибо. Высадите меня в первом же космопорту и постарайтесь забыть обо всем. Здесь, в Отроге, я не пропаду. А что касается Варги, то Дилулло сказал правду - мне туда путь закрыт. И если я туда и отправлюсь когда-нибудь, то не как варганец, а как землянин.
Боллард со снисходительной усмешкой покачал головой.
- Что-то больно мудрено… Что это значит - как землянин?
Дилулло вновь сердито ударил кулаком по столу.
- Дьявол, Чейн, кто давал тебе слово? Твое дело сидеть тихо, как мышь в норе, и слушать. На этом корабле я еще капитан, и последнее слово здесь мое. А оно таково…
Внезапно полсалона сильно тряхнуло и со стороны палубы послышался громкий металлический скрежет. Все вскочили на ноги, недоуменно глядя друг на друга.
- Кажется, кто-то без спроса зашел к нам в гости, - сохраняя хладнокровие, произнес Дилулло. - Надеюсь, это эддарская таможенная полиция или что-нибудь в этом роде…
Свет в кают-компании погас и одновременно щелкнул электронный замок двери. Кто-то, едва попав на борт, умело изолировал экипаж.
Чейн с воплем бросился на дверь, но даже его стальные мускулы не могли справиться с мощным запором. После нескольких отчаянных попыток он отступил, обливаясь потом и тяжело дыша.
Наемники молчали, не зная, что предпринять. Ни у кого из них не было с собой оружия, да и зачем оно здесь, в кают-компании? Ничего более безопасного, чем пребывание на орбите обитаемого, цивилизованного мира, и представить было нельзя. Пираты предпочитали нападать на суда где-нибудь в глубинах космоса, и даже Звездные Волки не трогали корабли, находившиеся на орбитах. Да и зачем им было размениваться на мелочи, когда там, внизу, лежали богатые города? "Может быть, это серваны? - подумал внезапно Чейн. - Да нет, чушь, этого не может быть… На что им сдался корабль наемников, где нет ничего ценного, кроме небольшого количества оружия?"