* * *
- Вот она, - сказал капитан Пакмиллу, показав перепончатой рукой на диск планеты, видневшийся за иллюминатором мостика "Д-1". - Роксули, наша последняя остановка в республиканском пространстве. Начиная с этой точки, мы вступаем в области, которые не посещал ни один житель Республики за всю историю межзвездных путешествий.
- Это поистине исторический момент, - согласился Оби-Ван. - С вашего разрешения, капитан, я хотел бы отправить сообщение на Корускант через роксулианский передатчик ГолоСети.
- Разумеется, - сказал Пакмиллу, показав плавником в направлении кормы. - Комната защищенной связи будет в вашем распоряжении, как только наш гость закончит свой сеанс.
Оби-Ван нахмурился. "Сверхдальний" вышел на орбиту менее часа назад, а у них на борту уже есть гость?
- Кто-то из местных чиновников?
- Отнюдь, - сухо ответил Пакмиллу, бросив взгляд на взрывозащитную дверь кормы. - А…
Оби-Ван обернулся… и у него отвисла челюсть. Местный чиновник, как же. Их гостем был не кто иной, как Верховный канцлер Палпатин собственной персоной.
- Мастер Кеноби, - произнес Палпатин, подходя ближе. - Как раз вы-то мне и нужны.
- Весьма неожиданная честь для нас, канцлер Палпатин, - сказал Оби-Ван, совладав с голосом. - Могу ли я поинтересоваться, что привело вас на край Республики?
- То самое, что заставляет нас в эти дни путешествовать по всей галактике, - со слабой улыбкой ответил Палпатин. - Политика, разумеется. В данном случае - конфликт между центральным правительством Роксули и горняцкими колониями на астероидах.
- Должно быть, это очень серьезный конфликт, раз вы лично прилетели его улаживать, - заметил Оби-Ван.
- На самом деле я им даром не нужен, - сухо сказал Палпатин. - Они требуют одного - прислать к ним героя переговоров на Барлоке, самого мастера Джоруса К'баота.
Оби-Ван посмотрел на Пакмиллу.
- Не уверен, что мастер К'баот захочет взяться, - предупредил он Палпатина.
- А он как раз и не захотел, - подтвердил канцлер. - Я уже разговаривал с ним, и он наотрез отказался покинуть экспедицию.
- Можно отложить отправление до окончания переговоров, - предложил Пакмиллу. - Почему бы нам не пробыть здесь еще день-два?
- Нет, я уже предлагал ему этот вариант. - Палпатин покачал головой. - Он не намерен менять график экспедиции. Кстати, как и вообще покидать "Сверхдальний". - Канцлер снова повернулся к Оби-Вану. - Но есть альтернатива. Возможно, вы согласитесь выступить посредником?
Оби-Ван удивленно заморгал.
- При всем уважении, канцлер Палпатин, я не думаю, что такая замена их удовлетворит.
- Отнюдь, - сказал Палпатин. - Я уже предложил им этот вариант, и они будут весьма признательны, если вы согласитесь помочь. - Он снова улыбнулся. - В конце концов, на Барлоке были герои и помимо мастера К'баота.
Оби-Ван скривился. При других обстоятельствах он был бы рад помочь. Однако, видя, что происходит на борту "Сверхдальнего", он намеревался просить у Совета разрешения продлить его участие в экспедиции. Теперь этот вариант отпадал полностью.
Потому что, если К'баот не захотел отсрочить отправление "Сверхдальнего" ради себя, он уж точно не сделает этого ради Оби-Вана. Если они с Энакином сейчас покинут корабль, назад они уже не вернутся.
- Насколько серьезна проблема? - спросил Оби-Ван.
- Достаточно серьезна, - Палпатин отбросил шутливый тон, и на лице резче обозначились морщинки. - Если начнется вооруженный конфликт, прекратятся жизненно важные поставки руды для половины систем этого сектора. Если шахтам будет причинен значительный ущерб, дефицит будет ощущаться годами.
- Я должен сообщить Совету, - заметил Оби-Ван.
- Учитывая напряженность момента, я взял на себя смелость сделать это за вас, - сказал Палпатин. - Мастер Йода дает вам позволение завершить путешествие здесь, на Роксули.
И, хотя канцлерские слова были сформулированы как разрешение, Оби-Ван понял, что на самом деле это приказ.
- Хорошо, - со вздохом ответил он. - Я так понимаю, я должен забрать с собой и моего падавана?
- Вряд ли вы позволите ему улететь без вас в другую галактику, - согласился Палпатин. Морщинки на лице канцлера немного разгладились, и Оби-Ван практически почувствовал его облегчение. - Я отвезу вас обоих на своем личном корабле. После этого, боюсь, мне придется вернуться на Корускант, но я оставлю одного из охранников и эскортный корабль, чтобы доставить вас домой, когда переговоры будут завершены.
- Благодарю, - сказал Оби-Ван. Он подумал было, что они с Энакином могли бы взять "небесную фею" - "дельту-12", которую Винду оставил для них в ангаре "Д-3"; но активация и подготовка к вылету займут много времени, а оно сейчас в дефиците. Кроме того, эскортный корабль Палпатина, несомненно, более просторный и удобный, хотя придется путешествовать в обществе одного из тех угрюмых типов, которых Палпатин нанимал в свою охрану.
- Я скажу Энакину, чтобы начинал собираться. Мы будем готовы через час.
- Спасибо, мастер Кеноби, - тихо и очень серьезно произнес Палпатин. - Вы даже не представляете, как много для меня значит ваше согласие.
- Всегда к вашим услугам, канцлер, - ответил Оби-Ван и с легким сожалением достал комлинк. - Мы, джедаи, живем, чтобы служить.
* * *
- Улетели, - прошептал Энакин. Челнок Палпатина мчался сквозь мутную атмосферу к поверхности планеты.
Оби-Ван поднял взгляд, но на месте, где только что был "Сверхдальний", увидел одно лишь пустое пространство.
- Они должны придерживаться графика, - сказал он.
- Наверное, - проворчал мальчуган, и Оби-Ван уловил в его голосе эхо своего собственного сожаления. - Жаль, мы не смогли побыть с ним еще немного.
- С кем, с капитаном Пакмиллу? - спросил Палпатин.
- Нет, с мастером К'баотом, - ответил Энакин. - Он настоящий лидер - всегда все делает, как надо. Всегда смотрит в корень проблемы и знает, как заставить других всех делать то, что нужно им же самим.
- Да, он обладает редким даром, - согласился Палпатин. - В это тревожное время так мало ему подобных. Впрочем, наша потеря - приобретение для "Сверхдальнего".
- Уверен, они счастливы, что он остался, - пробормотал Оби-Ван.
- Но у него своя задача, а у нас своя, - продолжил Палпатин, вручая Оби-Вану инфочип. - Здесь все, что мне удалось собрать по роксулианскому делу. Я бы посоветовал ознакомиться с этими материалами до посадки.
- Спасибо. - Оби-Ван вставил чип в планшет. - Конечно, сами стороны предоставят детали, которые вы упустили.
- Конечно, - иронично сказал Палпатин. - Устраивайтесь поудобнее, мастер Кеноби. День будет долгий и трудный.
* * *
Инспекционная группа Ар'алани вернулась на Крустаи с места сражения с Торговой Федерацией примерно за два часа до того, как Траун возвратился из поездки, в которую его отправила адмирал. Как и следовало ожидать, его доклад не занял много времени, и менее чем через час командор пришел к Кар'дасу и Мэрис на короткий урок общегалактического. Если он и догадался, что в его отсутствие произошло нечто важное, он не выдал этого ни жестом, ни голосом.
Два следующих дня тянулись долго. Ар'алани почти все время проводила у себя, изучая данные, собранные на месте побоища, и появлялась только, чтобы поесть; время от времени она слонялась по базе, расспрашивая встречных воинов. До сих пор ей как будто не попадался ни один из тех, кто слышал обвинения Трауна в адрес экипажа "Охотника за наживой", но Кар'дас понимал, что рано или поздно это случится.
Сам Траун в эти дни периодически куда-то пропадал, очевидно, всерьез восприняв приказ Ар'алани, уславшей его что-то инспектировать. Кар'дасу довелось по-настоящему поговорить с командором всего раз - после осмотра адмиралом Ар'алани места битвы они долго беседовали поздно вечером в комнате Кар'даса. Усталость и напряжение Трауна бросались в глаза, и, когда он наконец ушел, Кар'дас долго думал о том, что командор, пожалуй, дошел до предела своих физических возможностей.
Кар'дас также старался проводить больше времени с Кеннто и Мэрис. Но разговоры с ними оставляли еще более гнетущее впечатление. Кеннто вел себя, как зверь в клетке, в его голове все время вертелись различные планы, включая нападение на арсенал и кладовую с последующим дерзким побегом на "Охотнике за наживой". В отличие от него, Мэрис по-прежнему была твердо убеждена в честности Трауна, но даже у нее явно начали закрадываться сомнения относительно того, сможет ли командор защитить их от Ар'алани.
Нужно было что-то делать. И заняться этим предстояло именно ему, Кар'дасу.
Подготовиться как следует у него возможности не было. "Охотника за наживой" тщательно охраняли, и в любом случае он не собирался удирать на неуклюжем грузовике через узкий туннель, еще и с истребителями Трауна на хвосте. Но в дальнем конце ангара стоял автономный челнок, на который чиссы почему-то не обращали внимания. Четыре часа общения с компьютерной системой базы, потраченные на изучение курса пилотажа, в сочетании с предыдущими уроками чтения символов чеунх, позволили ему освоить азы пилотирования этой посудины. Позже Кар'дасу удалось незаметно пробраться на челнок, и он провел час в кресле пилота, мысленно повторяя уроки и инструкции, а также стараясь запомнить расположение приборов. Ему не хотелось, чтобы адмирал Ар'алани любовалась, как он мечется среди кнопок и рычагов, если она ворвется на борт челнока в день побега.