* * *
- Первая цель, - объявил К'баот. Голос звучал неестественно в условиях низкого потолка орудийного блистера. - Огонь. - Пальцы, словно во сне, взметнулись над панелью огневого контроля, мигнули огни индикаторов… Турболазеры "Дредноута-1" дали массированный бортовой залп.
Стоявший в дверях Оби-Ван потянулся к Силе и почувствовал на противоположном борту дредноута Лорану Джинзлер: ее орудие выстрелило в унисон, как и орудия Ма'Нинга, и двух джедаев-дуросов на "Дредноуте-4".
- Ого, - прошептал Энакин. - Вот так сила!
- Да уж, - согласился Кеноби, не сводя глаз с К'баота. За сегодняшний день мастер-джедай в третий раз создавал боевое слияние, и накопившейся усталости пора уже было брать свое. Однако ни лицо, ни мысли джедая не выдавали и следа утомления.
Оби-Ван всегда полагал, что неколебимая уверенность К'баота в собственном превосходстве либо наиграна, либо хотя бы частично основана на завышенной оценке собственных возможностей. Сейчас - вероятно, впервые за время знакомства с седобородым мастером - Кеноби все же задумался, не мог ли К'баот и впрямь быть столь могучим в Силе, как он сам заявлял.
- Наводчик докладывает: все залпы достигли цели, - сообщил голос в динамике коммуникационной панели.
- Неслабо, - прокомментировал Энакин.
- Ты хотел сказать - превосходно, - поправил Оби-Ван. - Что ты ощущаешь - мысленные приказы мастера К'баота или само слияние в целом?
- Даже не знаю, - ответил мальчик. Оби-Ван почувствовал, как тот пытается сконцентрироваться.
- Подготовить вторую цель, - приказал К'баот.
- Цель готова.
- Огонь.
Индикаторы вновь мигнули.
- Вторая цель поражена, - доложил наводчик. - Один залп в молоко.
- Что значит "в молоко"? - спросил Энакин.
- Это значит промах. - Оби-Ван нахмурился. Во время последнего залпа произошло что-то странное, едва уловимое. Вновь потянувшись к Силе, джедай попытался на этот раз сконцентрироваться не на центре слияния, а на его крайних точках…
- Третья цель, - объявил К'баот. - Огонь.
Индикаторы в очередной раз мигнули, и тут Оби-Ван увидел.
К'баот заготовил для тренировки шесть целей. Оби-Ван не поленился подождать, пока не будут отстрелены оставшиеся, причем огонь по последней четверке мишеней велся с той же впечатляющей точностью, что и по первым двум.
Наводчик в последний раз доложил о результатах, К'баот встряхнул головой, и слияние разорвалось. Несколько секунд он просто сидел, смаргивая пелену с глаз; последние ниточки единения с другими джедаями постепенно таяли и растворялись. Наконец он сделал глубокий вдох и повернулся к Энакину и Оби-Вану. - Ну, что скажешь, юный Скайуокер?
- Очень круто, - сказал мальчик. - Ничего подобного раньше не видел. А я смогу…?
- Не раньше, чем закончишь обучение, - сказал К'баот. - Боевое слияние - падаванам не игрушка.
- Но я справлюсь, - настаивал Энакин. - Во мне есть Сила… спросите Оби-Вана…
- Только когда станешь джедаем, - отрезал К'баот. Чуть поморщившись, он повернулся к Оби-Вану. - Вы что-то хотели спросить, мастер Кеноби?
- Да. У вас найдется минутка? - Оби-Ван старался говорить как можно более небрежно. - Энакин, отправляйся во второе реакторное, нас просили помочь со стержнем охладителя. Посмотри, все ли готово. Я тебя нагоню.
- Ладно. - Энакин поморщился, но все же ушел.
- Ну? - спросил К'баот. Спросил так, словно бросал вызов.
- Там, с мастером Ма'Нингом в орудийном блистере на "Д-4" - четверо падаванов, не так ли? - осведомился Кеноби.
- Совершенно верно, - ровным тоном ответил К'баот. - Вас это смущает?
- Вы сами только что сказали Энакину, что боевое слияние не игрушка.
К'баот едва заметно улыбнулся.
- Успокойтесь, мастер Кеноби, - сказал он. - Разумеется, они не участвовали в боевом слиянии.
- Тогда что они там делали?
- То же, что и ваш падаван. - В голосе К'баота послышались нотки раздражения. - Получали представление о работе боевого слияния.
- Какое представление они могли получить? - уточнил Оби-Ван. - Эти дети едва начали учиться. Они могли извлечь из увиденного не больше, чем любой не-джедай.
- Опять же, вас это смущает?
Оби-Ван сделал осторожный вдох.
- Смущает. Увидев столь мощную технику в действии, они захотят получить все и сразу. Будут проявлять торопливость и нетерпение.
К'баот прищурился.
- Осторожней подбирайте слова, мастер Кеноби, - предупредил он. - Нетерпение - признак темной стороны. Я не вставал на этот путь и не веду по нему других. И я не позволю меня в этом обвинять.
- Я ни в чем вас не обвиняю, - ответил Оби-Ван. - За исключением, возможно, одного: вы возлагаете на своих подопечных слишком большие надежды.
К'баот фыркнул.
- Лучше так, чем если при моем попустительстве они остановятся в росте и перестанут искать для себя высокие цели.
- Пусть высокие, но хотя бы реалистичные; цели, которые приносят уверенность и удовлетворение от проделанной работы, - возразил Оби-Ван.
Внезапно К'баот поднялся.
- Я никому не позволю препарировать мою философию обучения, как какой-нибудь знатный биологический образчик, - прорычал он. - И уж тем более вам, молодой человек.
- Возраст - не главный показатель глубоких познаний в Силе, - отметил Оби-Ван, с трудом сохраняя невозмутимость тона.
- Возраст - нет, а жизненный опыт - да, - парировал К'баот. - Когда обучите столько же джедаев, сколько я, тогда и поговорим. А сейчас - кажется, ваш падаван уже заждался во втором реакторном.
Оби-Ван сделал осторожный вдох.
- Что ж, ладно, мастер К'баот, - сказал он. - Поговорим в другой раз.
Он вылетел в коридор, чувствуя, что лишь Сила помогла ему не сорваться. Помнится, он совсем не горел желанием садиться на борт "Сверхдальнего", даже несмотря на тревоги мастера Винду и свои собственные насчет К'баота и его неоднозначного поведения. И даже перспектива отыскать Вержер не добавляла энтузиазма.
Но сейчас все было по-другому. Он был рад, что полетел; даже больше: через четыре дня, когда экспедиция сделает последнюю остановку в Республиканском пространстве в системе Роксули, он планировал связаться с Винду и попросить разрешение продолжить полет. После чего пройти весь путь до конца.
Потому что брать на воспитание в Орден исключительно младенцев во многом стремились еще и для того, чтобы не дать им составить собственное предвзятое мнение о жизни джедаев и той кажущейся быстроте, с какой они достигают поставленных целей. Будь все ученики К'баота такими же благоразумными, как Лорана Джинзлер, волноваться было бы не о чем.
Но пусть Оби-Ван хоть десять раз неопытен, уж в данном-то вопросе он сведущ, и еще как.
И рвение, которое он почувствовал в детях, наблюдавших за боевым слиянием, говорило только о том, что очень скоро все проблемы "Сверхдальнего перелета" забудутся на фоне единственного вопроса: как удержать в узде целую свору неопытных, нетерпеливых, постоянно хватающих через край падаванов, которых лишь шаг отделяет от падения на темную сторону.
Захочет К'баот слушать или нет - не важно. Оби-Ван просто обязан донести эту мысль до сознания старшего джедая. Пока не стало слишком поздно.