* * *
Челнок доставил Дориану в космопорт Яввитири, находившийся в нескольких километрах от Центра Предорбитальной Подготовки, где велась вся основная работа над проектом. Палпатин и Сенат старались не афишировать происходящее (вероятно, опасаясь лишних обвинений в растратах) и, можно сказать, своего добились. Последние полтора месяца Дориана провел в командировках - официальных и не очень, - но почти нигде не встречал людей, которые что-либо слышали о "Сверхдальнем перелете".
Однако здесь, в самом сердце проекта, едва ли должен был найтись хоть кто-то, неосведомленный о грядущем межгалактическом странствии. И все же, шагая по коридорам космопорта, Дориана так и не услышал, чтобы кто-либо обсуждал отбытие корабля с планеты. Разумеется, еще месяц назад вся работа над проектом была перенесена на орбиту - подальше от посторонних глаз - но все же Дориана имел все основания предполагать, что найдется хоть кто-нибудь, кто высунет голову из песка и обратит внимание на то, как прямо на глазах вершится история галактики.
Похоже, в эти дни даже столь заметные, исторические, события терялись на фоне политических склок и растущего недовольства в обществе. В случае со "Сверхдальним перелетом" так было даже лучше.
Дориана оставил челнок в доке на дальней стороне космопорта - в закрытой зоне, зарезервированной для дипломатов и высокопоставленных правительственных чиновников. Пройдя процедуру досмотра, он направился через лабиринт коридоров в свой личный ангар. Плотно затворив входной люк, он прошел прямиком в кабину пилота. Дориана уселся в кресло и вызвал диспетчерскую.
- Говорит Кинман Дориана из службы Верховного канцлера Палпатина, - представился он. - Прошу обеспечить воздушное окно через тридцать минут.
- Принято, Дориана, - ответили на том конце. - Окно через тридцать минут.
- Благодарю вас. - Отключив связь, Дориана запустил процедуру предстартовой подготовки. На его глазах одна за другой стали оживать бортовые системы…
- Вы опоздали, командующий Стратис.
Бросив последний, довольно ленивый взгляд на дисплеи, Дориана не менее лениво повернулся к говорившему.
В небольшую голопроекторную нишу в кормовой переборке кабины втиснулся неймодианец. Гость сверлил Дориану взглядом из-под низко посаженной пятиконечной шляпы.
- Вице-лорд Сив Кав, - поздоровался Кинман. - Должен сказать, вы неважно выглядите.
- Очень смешно, - прорычал Кав. Активно работая локтями, он начал выбираться из ниши - что оказалось не так-то просто, принимая в расчет пышные одеяния, в которые он был облачен. - Я ждал вас еще час назад.
- С чего бы это? - невозмутимо осведомился Дориана. - Разве ваш флот еще не готов?
- Разумеется, готов.
- А "Сверхдальний перелет" только-только стартовал, - продолжил Дориана. - У нас уйма времени, чтобы расставить силки. - Кинман задрал подбородок. - Или вы просто раздосадованы, что пришлось проторчать в этой дыре дольше, чем вам хотелось бы? Зачем вы там прятались?
- Я не прятался, - чопорно заявил неймодианец. - Я лишь не хотел, чтобы меня заметили, если сюда вдруг нагрянут портовые власти.
- Вы могли остаться в каюте, как я просил, и результат был бы точно таким же, - отметил Дориана. - Но нет, ведь в таком случае вы не смогли бы подслушать мой разговор с диспетчерской. Скажите: знание моего настоящего имени и должности стоило затраченных усилий?
Кав продолжал буравить собеседника взглядом.
- Однажды ваш господин уже предал нас, - мрачно произнес неймодианец. - Дарт Сидиус обещал нам Набу, обещал плацдарм для дальнейшей экспансии. Но ход битвы повернулся вспять, и Сидиус нас покинул.
- Не его вина, что вы проиграли битву, - парировал Дориана. - Хотите списать на кого-то провал - списывайте на Амидалу. И никто вас, между прочим, не покидал.
- Выходит, Набу принадлежит нам? - саркастически бросил Кав. - Странно, как я мог пропустить мимо ушей такой важный факт?
- Набу - ничто, - заявил Дориана. - Речь идет о будущем Торговой Федерации. Или тот факт, что вы не понесли наказания за свои проступки, тоже невероятным образом разминулся с вашими ушами?
- Причем здесь Сидиус? - не унимался Кав. - За оправдательный приговор нужно благодарить суды, на взятки которым пришлось потратить немало средств.
Дориана улыбнулся.
- Разве суд устоял бы перед давлением Сената, не находись за сценой опытный кукловод, который пекся о вашем благополучии?
Кав застыл в замешательстве.
- Это были вы? - уточнил он.
Дориана пожал плечами.
- У владыки Сидиуса немало слуг.
- Вижу, один из них неплохо обжился в кабинете Верховного канцлера, - заметил Кав, ткнув в собеседника пальцем. - Должно быть, для владыки это очень удобно.
Взгляд Дорианы посуровел.
- Все верно, - тихо сказал он. - И с этой минуты забудьте, что вы здесь слышали: мое имя, должность и все прочее. Забудьте навсегда. Вам ясно?
С уст Кава едва не сорвался презрительный смешок, но он вовремя сдержался.
- Ясно, мастер Стратис.
- Вот и хорошо. - Дориана указал на дверь кабины. - Возвращайтесь в каюту и не мешайте вести корабль. И, кажется, вы собирались дать мне координаты флота…
- Собирался. - Кав запустил длинные пальцы в складки мантии и выудил инфокарту. - Полет займет не дольше двух дней.
- Отлично, - сказал Дориана. - Значит, у нас будет время окончательно обговорить стратегию боя.
- Из нас двоих лишь я имею военное образование, - хмуро заявил неймодианец. - Ответственность за стратегию боя лежит на мне.
- Конечно-конечно, - заверил его Дориана, подавив усталый вздох. - Я лишь хочу отметить, что все это время буду находиться в вашем распоряжении и смогу оказать любое содействие, какое только потребуется. А теперь прошу вас, пройдите в каюту, и мы стартуем.
Неймодианец, чье уязвленное самолюбие наконец-то удалось на время усмирить, распрямился и покинул кабину пилота.
Покачав головой, Дориана подошел к нише с голопроектором. Неймодианцы. Не будь в их руках новейшей военной техники, Кинман давно бы уже посоветовал господину спустить всю эту честную компанию в унитаз. Оставалось надеяться, что Сидиус уже вовсю трудится над поиском достойной замены неймодианцам - замены, которая будет больше соответствовать амбициям владыки ситов.
Забравшись в нишу, он активировал ретранслятор ГолоСети. Зажглись огоньки, и Дориана набрал номер повелителя.
Ждать пришлось дольше обычного: несколько раз Дориана порывался на секунду отлучиться и быстро проверить состояние бортовых систем, но каждый раз удерживался от столь опрометчивого поступка. Если за время его отсутствия появится Сидиус и будет вынужден ждать, владыку это вряд ли обрадует.
Наконец перед ним высветилось знакомое, полускрытое капюшоном лицо.
- Докладывай.
- "Сверхдальний перелет" стартовал, владыка Сидиус, - отрапортовал Дориана. - Вице-лорд Кав уже на борту, и в течение часа мы вылетим на рандеву с флотом.
- Превосходно, - промолвил Сидиус. - Ты достал координаты остановок экспедиции в Неизведанных регионах?
- Да, мой господин, - кивнул Дориана. - Капитан Пакмиллу запланировал навигационные проверки в двух разных точках космоса в пределах восьмисот световых лет за границами пространства Республики. У меня есть координаты обеих.
- Ты должен перехватить корабль в первой точке, - предупредил Сидиус. - К'баот крайне нетерпелив и вторую проверку может попросту отменить.
- Я так и планировал, повелитель, - подтвердил Дориана. - И еще одно: Пакмиллу дал мне обновленный перечень пассажиров. В него добавлены три джедая.
- Первой среди которых, вне всяких сомнений, значится Лорана Джинзлер, - проронил Сидиус. - К'баот уже проинформировал Сенат, что берет ее с собой. - Уголки рта владыки приподнялись в сардонической усмешке. - Впрочем, сомневаюсь, что он известил о решении саму девушку.
- Да, она есть в списке, - подтвердил Дориана. - Кроме нее добавлены Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер, его падаван.
Улыбка Сидиуса вмиг померкла.
- Скайуокер? - прошипел он. - Кто разрешил?
- Не знаю, мой господин. - Дориана почувствовал, как сердце в груди заколотилось сильнее обычного. Как правило, когда Сидиус разговаривал подобным тоном, это грозило обернуться чьей-нибудь смертью. Внезапной и мучительной. - Возможно, К'баот…
- Скайуокера там быть не должно, - отрезал Сидиус. - Он должен вернуться в Республику, и точка. Ты за этим проследишь.
- Слушаюсь, господин, - поспешно проговорил Дориана. - Не беспокойтесь, Скайуокер не покинет Республику.
Он потянулся к тумблеру, чтобы отключить связь, напряженно соображая, как ему действовать. Первая плановая остановка экспедиции должна была произойти в системе Лоннау. Если он полетит туда немедленно…
Нет, присутствие на борту вице-лорда Кава такой вариант исключает. Риск слишком велик: неймодианца заметят, сделают надлежащие выводы… Нет, сперва нужно доставить Кава в точку рандеву с флотом, и только потом брать курс на перехват "Сверхдальнего". Значит, к Лоннау Дориана не успеет. Придется ловить корабль на следующей остановке - Аргаи - то есть пересекать весь сектор Халдин. Если же он не успеет и туда…
- Постой.
Рука Дорианы застыла над тумблером. Губы Сидиуса стянулись в тонкую линию, и Дориана прикинул, что последние несколько секунд владыка ситов, должно быть, прорабатывал ту же логическую цепь, что и он сам.
И очевидно, пришел к тому же заключению.
- Нет, продолжай действовать согласно плану. - Голос Сидиуса вновь стал ровным. - Я сам заберу Скайуокера с корабля экспедиции.