После этого всех авторов, публиковавшихся в "Необычных фактах", попросили быть предельно аккуратными с географией. Особенно тогда, когда речь заходит не об отдаленных континентах, а о территории родного края: многочисленные опровержения рано или поздно начнут подтачивать доверие читателей. Владельцы утратят интерес к проекту, и дело пойдет к закрытию газеты. А своим стабильным материальным положением были довольны все работники редакции, включая уборщиц.
Так и не найдя в интернете однозначного ответа на свой вопрос, Виктор решил окончательно разобраться в этом уже на месте. Хотел было попросить Тамару Томилину составить им с профессором компанию в поездке, даже набрал номер ее мобильного, но абонент находился вне зоны досягаемости сигнала.
Ну и ладно.
Все равно Тамара предупреждала, что ехать туда боится. Словно предвидела его просьбу и опередила с ответом.
Позже, оглядываясь назад, Виктор Шамрай будет удивляться: как же это он, при его-то интуиции, не почувствовал уже в тот момент, когда девушка только начала свой рассказ об аномальной зоне, что все худшее для него уже началось - после перерыва, который продлился целых четыре года…
8
- Доброе утро, - откозырял милиционер, наклоняясь к окну машины со стороны водителя. - Старший лейтенант Пузырь, отдельная рота милиции. Куда путь держим?
Профессор Горбатько, который с самого Житомира мирно спал на заднем сиденье редакционной "Шкоды" рядом с фотографом Жорой, проснулся, едва машина остановилась. Теперь он сидел, хлопал глазами и пытался понять, приехали или нет. И если приехали, то куда именно.
- Здорово, командир! Мерзнем? - Шамрай, сидевший рядом с водителем Гришей, подался к окну.
Снаружи сеялся мерзкий ноябрьский дождик, и это с самого начала не понравилось водителю: Гриша терпеть не мог передвигаться по разбитым дорогам в сырую погоду, потому что после этого приходилось мыть машину. Он был слегка поведен на чистоте своей "Шкоды", но проявлялось это несколько необычным образом: Гриша мог выдраить машину, но затем прилагал все мыслимые усилия, чтобы не делать этого как можно дольше. За перемазанный дорожной грязью резиновый коврик в салоне он был готов оторвать виновнику ноги вместе с ботинками.
- Так куда направляемся? - повторил старший лейтенант.
- А хрен его знает! - честно признался водитель.
- То есть? - оторопел офицер.
- А вот, - перехватил инициативу Шамрай, протягивая Пузырю служебное удостоверение.
Офицер внимательно прочитал его, шевеля губами, подозрительно повертел в руке. Только что на зуб не попробовал.
- Ясно. Обманщики, значит. - Он вернул корочку Виктору.
- О! Что так сразу? - удивился тот.
- А разве нет? Такого наплетете - хоть стой, хоть падай. Взять, например, эту статейку про ребенка, который уже у мамки в животе английским владеет. Теща моя вашу газетку того… Интересуется, короче.
Шамрай вышел из машины, размял занемевшие от почти часовой поездки ноги. Старший лейтенант по-прежнему стоял на месте, не проявляя особого любопытства, но и без враждебности, следил за желающими пересечь границу зоны отчуждения. Виктор не стал медлить - шагнул к Пузырю, протянул руку. Пожатие старшего лейтенанта оказалось коротким, но крепким.
- В общем, мы тут собрались, командир, немножко поработать на вашу тещу. Ищем село Подлесное. Знаете такое?
Милиционер отвел взгляд, некоторое время смотрел на деревья лесопосадки, листья на которых были уже не желтыми, а буро-серыми, потом снова пожевал губами. Виктор, предвидевший такую реакцию, вытащил из кармана куртки сложенную вчетверо карту. Тем временем из машины выбрался Гриша, тоже намереваясь принять участие в разговоре. Старший лейтенант мгновенно зафиксировал, что водитель приближается к нему со спины, и сделал шаг назад, оказавшись лицом к обоим. Этот маневр не укрылся от Шамрая.
- Как служба?
- Служба как служба, - ответил Пузырь, переводя взгляд с Виктора на водителя. - А вам, мужики, что там понадобилось?
- Значит, знаете, где это? - уцепился за его слова Шамрай.
- Приблизительно, - кивнул милиционер. - Только от этого Подлесного даже таблички на въезде уже не осталось. И спрячь свою карту, все равно там его нет.
- Так и я о том же. - Шамрай запихнул карту обратно в карман. - Кто еще и поможет, если не доблестные органы…
- Слушай, не грузи, уши пухнут, - поморщился Пузырь. - Лучше объясни, что вам там понадобилось. Людей в Подлесном уже давно нет. Лет семь прошло, как последняя бабулька ласты склеила. А ваши друзья из одной мутной газетки, между прочим, написали: мол, в зоне отчуждения регулярно находят трупы пожилых людей! Начальство нам за это пистон вставило по самое не хочу. Люди до сих пор помнят.
Гриша хохотнул.
- Смешно, что ли? - набычился Пузырь.
- Ничего смешного, - поспешно заверил старшего лейтенанта Шамрай. - Нам трупы ни к чему, командир. Хотим просто проехаться в те места, сделать пару снимков для газеты, взглянуть, что и как. Требуется спецразрешение?
Пузырь снова пожевал губами.
- Да не надо никакого разрешения, мужики. Просто не на что там смотреть. Хаты, которые вот-вот завалятся, дорога ни к черту, все мертвое, и вообще стремно, если уж по-честному. Туда даже браконьеры не ходят.
- И что - много их? - снова встрял Гриша.
- Попадаются. Там же дичи навалом, вот дядьки с ружьями и шастают. В принципе, это запрещено. Даже не сам по себе отстрел, а охота в местах, откуда жителей выселили.
- Мародеров тоже ловите? - развил тему Шамрай.
- В Подлесном ловить некого. Там уже все, что смогли, украли. А в других селах этой публики хватает. Люди в последнее время, особенно с прошлой весны, будто сдурели: бросают дома, берут с собой только то, что могут на себе унести или в багажник "Жигуля" затолкать, и вперед, счастья искать. Дома же здесь не продать - зона гарантированного добровольного отселения, или как там ее… Тут недалеко, километров десять по прямой, - милиционер кивнул куда-то за лес, - Никита жил, трактористом работал. Ему лет пятьдесят было, или около того. Алкаш - какого лысого ему тут торчать? Ну так он за свою хату двести баксов просил. Разве ж такое бывает?
Шамрай и водитель синхронно покачали головами.
- Ну вот, а было. Один наш сержант - правда, из другой смены - не удержался: принес двести зеленью, сунул Никите. Еще и нотариуса где-то нашел, в один прием куплю-продажу оформили. А потом сержант очухался и теперь в полном шоке: сам не знает, с какого бодуна он эту хату прикупил.
- А Никита что? - поинтересовался Гриша.
- А что Никита? Двести баксов пропил, перебрался в одну из отселенных хат и там бомжевал. Это летом было, потом осень, к зиме дело пошло. Начали наши его гонять, чтоб огонь не жег. Он же как грелся: одну хату мало-помалу на дрова разбирает, в другой кострище разводит. В общем, доигрался Никита: как раз на прошлое Рождество неизвестно где самогону нашел, надрался и сгорел вместе с хатой. Вот такая история, - вздохнул Пузырь. - А ваше Подлесное уже и бомжей не интересует.
- Так мы доедем туда или нет? - спросил Шамрай.
Пузырь снова вздохнул и в очередной раз пожевал пухлыми губами.
- Держитесь вот так. - Он указал прямо перед собой.
Потом подумал и вытащил из планшета собственную карту, армейскую километровку. Повернулся к "Шкоде", разложил карту на капоте. Шамрай и Гриша склонились над ней с двух сторон. Толстый палец старшего лейтенанта ткнул в какую-то точку.
- Мы здесь, - пояснил Пузырь. - Вот это - Народичи, туда - на Овруч. Значит, вам надо сюда. - Палец пополз по карте. - Километров двадцать по асфальту, потом поворот направо, на грунтовку. Она ничего, нормальная, пока еще не раскисла.
- Проедем? - с опаской спросил Гриша.
- Да проедешь, проедешь. Короче, дальше вам сюда. - Палец снова заскользил по карте. - Еще один поворот, на Боровое. Но вы не поворачивайте, езжайте прямо и скоро увидите такой себе съезд влево. Дорога узкая, зато ведет точно в Подлесное.
- И сколько отсюда?
- Да километров… Смотря как ехать… Может, сорок, а может, и полсотни наберется, где-то так.
Пузырь свернул карту и убрал в планшет. Взглянул на Шамрая.
- Может, все-таки скажете, что вы там забыли?
- Пусть теща газету читает, - подмигнул Шамрай. - А вот лучше скажите: мы первые Полесное ищем или еще кто-нибудь спрашивал?
Пузырь пожал плечами, ответ прозвучал загадочно:
- Кому надо - тот сам дорогу знает.
- И кому надо?
- Езжайте уже, - отмахнулся старший лейтенант и отвернулся, направляясь к своему посту.
- Погодите, еще минутку! - Виктор устремился за ним.
Пузырь остановился, всем своим видом показывая, как его утомили всякие бездельники.
- Ну?
- Всего один вопрос… Вы ведь давно на этом участке работаете?
- Давно, - ограничился кратким ответом милиционер.
- А не слышали - люди там и в самом деле пропадали? Никто в розыск не подавал?
- Что значит - "пропадали"? - Пузырь снова подозрительно уставился на Шамрая. - Куда это они пропадали?
- Никуда. Ну, допустим, поехал человек в том направлении - и не вернулся.
- Люди повсюду исчезают, - философски заметил Пузырь. - Каждый день кто-то кого-то разыскивает. И редко находит. Если ищете конкретного человека - так и скажите. Только не надо выдумывать всякую чепуху…
- Да никого мы не ищем! - поспешно воскликнул Шамрай. - У нас все на месте, слава богу. Это я так, к разговору…
- Вот и не надо этих дурных разговоров! - отрезал милиционер. - Езжайте уже по своим делам. Сочиняйте очередную фигню.
За спиной у Шамрая квакнул клаксон: Гриша торопил - в самом деле, пора ехать.