Выстрелы из "пусов" полковника и лейтенанта прозвучали одновременно. Раздался звук падения тела и ворчание полковника Амброя, зажимавшего левое ухо, а точнее то, что от него осталось. Сквозь пальцы просачивалась кровь.
- Проклятие… Не хватало мне еще оглохнуть…
Несколько секунд полковник сидел в кресле, собираясь с духом и решая, как ему действовать дальше. Пойти убить генерала за такой финт с его стороны? Шансы есть, вопрос в том стоит ли рисковать. Ну а что потом?
"Потом… Нет, прямо сейчас надо сматываться, но куда? - размышлял он. - Император достанет меня везде, куда я только ни кинусь. За те деньги, что он предложит, меня сдадут даже самые ярые враги империи".
- Хотя почему везде? До одного местечка у Его Величества руки еще долго не дотянутся… Что ж, парень, я принимаю твое предложение, - проговорил Маар Амброй, поднимая с пола листок с сообщением, который он только что расшифровал.
"Хорошая работа. И старики кое на что еще способны, - удовлетворенно подумал полковник, взглянув на аккуратную дырочку во лбу Лооргана. - Как там говорят в Стране варваров? Старый конь борозды не испортит?"
17
В последнее время Джерри Дональдан все чаще думал о том, стоит ли ему возвращаться в свой мир. Что его там ждет? Его почти десятилетним отсутствием после весьма загадочного исчезновения наверняка заинтересуются спецслужбы, даже если удастся избавиться от всех улик присутствия в чужом мире.
И это в том случае, если все удастся и "Кольцо" отправит его домой. А это зависит от множества факторов. Даст ли полковник ИСБ правильные координаты и даст ли вообще? Сработает ли само "Кольцо"? На что Джерри, откровенно говоря, питал очень мало надежд.
Его привлеченные специалисты смогли путем моделирования довести увеличение напряжения на контурах в момент пробоя до трех тысяч процентов. Дальше дело не шло. По всем моделированиям конструкция начинала разрушаться, и не факт, что выдержит до момента отправления корабля в подпространство. Опять-таки неизвестно, достаточно ли этих трех тысяч процентов или же требуется в десятки раз больше?
Он ведь не знал, насколько больше выплеснулось энергии на контуры "Кольца" во время прыжка из родного мира.
И сколько времени нужно провести в пространственном туннеле в этом случае?
Риск во всех случаях просто огромен. Каждый сам по себе грозил провалом всей операции, а все вместе и подавно. Стоит не заладиться лишь одному параметру, и все пойдет прахом.
"Так стоит ли рисковать? Стоит ли бросаться в омут, очертя голову, ведомому лишь ностальгией по дому? - размышлял Дональдан. - Деньги есть, и немало. Можно поселиться в каком-нибудь отдаленном независимом мире и жить с полным комфортом. И черт с этим "Кольцом". Нет… нужно вернуться хотя бы ради того, чтобы предупредить, что мы не одни, и, более того, в далекой Империи вынашивают планы по захвату всего домена…"
- А стоит ли их спасать, - Джерри стал размышлять вслух, - этих мелочных, ничего дальше своего носа не видящих людишек?
Дональдан с ужасом отмахнулся от этих размышлений, подумав, что слишком долго пробыл на войне и закостенел настолько, что беды, которые несет с собой война, его уже мало волнуют. Ведь в случае войны с империей пострадают миллионы его соотечественников, мирно живших и не туживших.
- Нет, надо рискнуть. Глупо и преступно останавливаться всего в шаге от цели. Иначе все зря. Я просто не смогу с этим жить… Жить, зная, что спасовал в последний момент и мог быть уже дома. Решено. Прыгаю. Но где, черт возьми, ответное послание от полковника? Неужели его не заинтересовало мое предложение?
В это Джерри верилось с трудом. Так долго охотиться за "Кольцом" и вот, когда его отдают почти даром, никак себя не проявлять. Как бы там ни было, полковник, по его мнению, должен обозначиться в любом случае. Хотя бы просто из любопытства. Но он молчал, и это очень изводило Дональдана.
"Кольцо" уже почти построено. Заканчивают монтаж последних перемычек, для того чтобы перевести эти сверхнормативные три тысячи процентов энергии на контур в момент прыжка. А от полковника ни слуху, ни духу…
- Все, командир, готово, - счастливо улыбаясь, произнес Неро. Именно ему, вышедшему в отставку, Дональдан доверил строительство в момент своего отсутствия. И у Баддара это неплохо получилось.
- Поставили?
- Поставили. Не знаю, для чего эта штукенция… веет от нее, как от ада, но все сделано точно по чертежам.
- Спасибо, Неро. Вот, возьми, это за работу. - Джерри передал своему другу мешочек с металлопластиковыми карточками. Здесь пятьдесят тысяч сверху.
- О!.. - только и воскликнул Неро. - Ну я пошел, командир?
- Иди…
Неро, помявшись, взял деньги и вышел. Через минуту вошел Динно.
- Командир…
- В чем дело?
- С нами хочет состыковаться скоростное судно… незарегистрированное.
Джерри кивнул. Он уже давно завел такой порядок, что никто не мог приблизиться к кораблю ближе чем на пушечный выстрел, причем в прямом смысле этого слова. Любое судно, приближающееся к "Мятежнику" без предварительного уведомления, немедленно расстреливалось. Дональдан больше не собирался рисковать. А любые прибывшие проверялись с особой тщательностью.
- Что говорят?
- Говорят, что встретиться с ним ты пожелаешь, даже если для этого тебе потребуется перебраться из рая в ад.
- Даже так? А посетитель как-нибудь представился?
- Да… Такое странное имя, что я даже записал, чтобы не забыть, - кивнул Динно и, достав бумажку, прочитал: - Мистер Бор-ман…
Джерри сорвался с места точно спринтер и помчался на капитанский мостик, на ходу отменяя приказ о стрельбе, если судно продолжало сближение. Хотя с поста должны сделать предупреждение, но полковник мог на него не отреагировать.
Впрочем, все обошлось. Небольшое скоростное судно послушно ждало дальнейших указаний в пределах досягаемости орудий. Артиллеристы держали судно на прицеле, и стоило ему только дернуться, как залп из всех орудий не оставил бы от суденышка даже оплавленной гайки.
- Это вы, полковник? - схватился Джерри за микрофон.
- Я… адмирал-маршал.
Тут установилась почему-то до этого не работавшая видеосвязь, и Дональдан увидел до боли знакомое лицо мистера Бормана. И в следующую секунду отметил, как он сильно постарел за время, прошедшее с момента их последней встречи. Тогда старичок выглядел лет на шестьдесят, а сейчас на все девяносто. И эта рана, прикрытая пластырем…
Джерри не мог в это поверить. Ему чудились какие-то хитроумные ловушки. Ну зачем самому полковнику прилетать для личной встречи?
"Не иначе как припекло. Вон и с ухом что-то не так", - подумал Джерри, но эти размышления он отбросил. Не такой человек этот полковник, чтобы терять лицо даже в самых безвыходных ситуациях.
"Вот и узнаем при личной встрече", - решился Дональдан и отдал команду:
- Стыкуйтесь.
- Благодарю.
18
С трудом сохраняя самообладание, Джерри дождался, пока полковника проверят на наличие опасности. Он оказался чист. После чего гостя провели к адмирал-маршалу.
- Что вас привело ко мне, полковник? - едва владея собой, спросил Джерри, внешне пытаясь остаться невозмутимым, хотя его прямо-таки потряхивало в кресле.
Если потребуется, он вздернет полковника на дыбы, проверит его всеми способами дознания, но выбьет координаты дома, даже если они закрыты ментальной блокировкой, что представлялось Дональдану вероятнее всего.
- Ваше предложение, естественно…
- Вы готовы обменяться?
- Не совсем.
- Не понял…
Дональдан все же не выдержал и схватил стакан с соком, чтобы промочить пересохшее горло.
- Все очень просто. Я даю координаты в обмен на… место в корабле.
От неожиданности предложения Джерри подавился и забрызгал соком весь стол и свой китель.
- Чего? - только и смог спросить он, неловко утеревшись рукавом.
- Вы не ослышались, - позволил себе легкую усмешку Маар Амброй, которого развеселила бурная реакция варвара. - Я хочу убраться отсюда как можно дальше, и твой мир для меня вполне подходит. Там я смогу дожить свои дни в спокойствии.
- Не думаю, - ответил Джерри и рассказал свои размышления по поводу собственной участи дома, о допросах спецслужб и их плотной опеке.
- Это мне вполне подходит. Более того, мое присутствие выведет из-под удара тебя.
- Это точно. Постойте… То есть вы добровольно хотите отдать себя в их руки?
- А почему бы и нет? Думаю, я с ними смогу договориться.
- Они потребуют от вас все…
- Я им и сдам все и всех. Всю агентурную сеть, что я установил за время пребывания в качестве куратора. Резидентов, моих бывших помощников. Вплоть до нового куратора, который уже на пути в твой мир. Он прибудет туда приблизительно через три-четыре года. Представь себе, что получат твои соотечественники, захватив настоящий инопланетный корабль?
- Вот уж действительно…
- Кроме того, за свою услугу, Джерри, ты не останешься внакладе.
- То есть?
- Как насчет какого-нибудь предприятия со стомиллионным годовым доходом? Я переведу его на твое имя.
- Неплохо… На жизнь хватит.
- А уж на сколько "Колец"!
Бывшие враги засмеялись.
- Ох-х… вряд ли я еще хоть раз свяжусь с этой дьявольской штукой.
- Не думаю…
Джерри Дональдан с Мааром Амброем многозначительно переглянулись.
- Ладно… это все очень заманчиво, но я не могу понять, почему вы это делаете.
- Все очень просто. Из мести.
- Вы это про ухо?