- Ни в коем разе, Ваше Величество! Варвары там технически отсталые, но они совершили технологический рывок и создали принципиально новый способ передвижения! И я привез всю необходимую документацию, чтобы построить и усовершенствовать это устройство! Если мы сможем его построить, то сможем завоевать Страну Варваров с ее богатейшими ресурсами максимум через пять лет, семьдесят процентов времени из которых уйдет на строительство и доводки полноценных образцов для больших кораблей! Появится возможность путешествия из Империи Миротворцев до Страны варваров с такой же скоростью, как сейчас от центра Империи до любой из ее провинций. Что уж говорить о путешествиях внутри империи!
Император смотрел на полковника с подозрением. Очень уж невероятные вещи тот говорил. Чтобы какие-то жалкие варвары в богами забытой глуши смогли создать нечто такое, что не по силам величайшим ученым Империи Миротворцев - самим миротворцам!
- И еще, Ваше Величество…
- Что?
- Я слышал, мне на замену уже послали нового резидента.
- Ну и?
- Представьте себе такую картину, Ваше Величество, он прилетает в Страну варваров, а она уже под властью Империи Миротворцев!
Император держался недолго, до него наконец дошла вся соль сказанного, и он засмеялся от души тем неудержимым хохотом, который на него иногда находил.
- Если желаете, Ваше Величество, я могу показать, как это происходит…
- Давай, - успокоившись, согласно махнул рукой Торпей Третий.
По сигналу Маара Амброя открыли большой экран, по которому запустили репортаж первого тестового прыжка. Все увидели, как заискрило и покрылось молниями устройство, названное "Кольцом", как во внутренней полости появилось нечто, напоминавшее жидкое железо, и как в центр "Кольца" вошел также подернутый электрическими дугами и молниями небольшой кораблик. Как исчез этот кораблик, оставив после себя лишь светящуюся полосу.
Выглядело очень впечатляюще.
- Что с ним случилось?
- Он ушел в подпространство, Ваше Величество. Опережая события, скажу, что тестовый корабль вышел в заданной точке целым и невредимым с живыми и здоровыми испытателями на борту.
- Может, это какой-то обман? Графика и все такое…
- Никак нет, Ваше Величество… Я наблюдал этот прыжок лично… Если мы сможем построить аналог, то Ваше Величество уже в скором времени сможет записать в обширный список своих побед еще одно завоевание.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы построить первое такое устройство?
- Г-г… Два года, Ваше Величество, - ответил Амброй, запнувшись на первой цифре.
Мальчишка-варвар построил "Кольцо" вообще за полгода, но полковник решил взять с хорошим запасом. Даже не год, а два года… на всякий случай, если что-то пойдет не так.
- Хорошо, полковник… Я прощаю тебя и поручаю тебе же построить это устройство… На свои деньги. Думаю, у тебя хватит.
- Так точно, Ваше Величество… - немного смутился Маар Амброй такой скупости императора. Полковник рассчитывал на государственное финансирование.
- У тебя есть два года. Ну а если тебя постигнет провал… То лучше бы ты умер там - в Стране варваров.
- Так точно, Ваше Величество.
- Свободен… - отмахнулся от старого полковника император и, легко вскочив с трона, удалился со всей свитой по своим делам.
"Вряд ли государственным", - отчего-то подумал Маар, также поспешив к выходу.
Только теперь он смог рассмотреть все изменения, произошедшие во дворце за время его отсутствия в далеком краю. Стало еще больше оружия на стенах и гвардейцев у дверей.
"Что ж, в пределах допустимого…" - пожав плечами, подумал полковник.
В Аллее Императоров появилась новая статуя. Возле нее Маар Амброй остановился и вгляделся в черты лица Торпея Второго. Этот надменный обвиняющий взгляд… Полковник поспешил прочь, словно чувствуя прикованные к своей спине взгляды всех канувших в Лету императоров.
5
Лерн-генерал Реззанс Аврет, услышав стук в дверь, быстро затушил сигаретку в пепельнице и пшикнул в воздух из баллончика с дезодорантом "Воздух армаранских гор". Специфический запах дыма сменился резковатым запахом озона, отчего защипало в ноздрях. Но неприятное ощущение, вышибающее слезу, скоро прошло, и в тесной командирской комнатке бункера разлилась морозная свежесть.
- Войдите! - громко сказал лерн-генерал, убрав пепельницу в ящик стола, для надежности поплевав на еще тлевший окурок.
- Разрешите?..
- Да, заходи, лерн-майор Раммслен. Присаживайся… - пригласил Раззанс Аврет начальника разведки и контрразведки Армии освобождения Цимрана. - Есть какие-то проблемы?
- Так точно, лерн-генерал.
- Ну выкладывай, - тяжело вздохнул Реззанс, - что на этот раз?
- Миротворцы…
- Это проблема не новая.
- Они высадили дополнительные силы.
- Сколько?
- Полк.
- Это не страшно.
- Не совсем, лерн-генерал. У меня есть все основания полагать, что они вычислили наше местонахождение и предпринимают все шаги для нашего задержания.
- Это плохо… Как же они нас вычислили?
- Я думаю, что посредством вычисления курьера, лерн-генерал.
Реззанс Аврет лишь согласно кивнул и посмотрел на большой ящик в углу, размерами полметра на полтора и метр в высоту, доставленный всего полтора месяца назад. Его содержимое - сталлепластиковые карточки с зачисленными на них суммами в десять тысяч империалов даже не помещались в сейф, и их приходилось хранить вот так, как какой-то малозначительный хлам.
Курьеры - одна из самых слабых сторон любого Освободительного движения. Они доставляют деньги и сверхважные депеши для Армий. Наемники предпочитают получать расчет наличными, не прибегая к банковской системе, понимая, что ИСБ миротворцев может их накрыть, и тогда можно остаться ни с чем.
Местных жителей и то едва удалось уговорить принимать в качестве вознаграждения за продовольствие и поставляемые ими сведения подобные платежные средства, а не обычные бумажные деньги.
"А то вообще пришлось бы гонять целые курьерские уиндеры, забитые одной бумагой", - усмехнувшись, подумал лерн-генерал.
- Думаешь, чип?
- Вряд ли, лерн-генерал. Тогда миротворцы сразу же высадились бы у бункера и принялись за его штурм.
- Тогда что? Предатели, агенты? - спросил Реззанс Аврет, понимая, что хотя бы один да мог дать моральную слабину и купиться на предложение миротворцев.
"За какой-то жалкий миллион кто-то продал своего лерн-генерала!" - начал злиться Реззанс, в очередной раз взглянув на ящик с карточками на общую сумму в десять миллионов.
- Вполне возможно, лерн-генерал, - вторя мыслям командира, проговорил Раммслен.
- Ничего, мы найдем предателя, и он пожалеет, что родился на свет. Займись этим, лерн.
- Конечно, лерн-генерал, но это еще не все…
- Ну?
- Мне удалось выяснить, что миротворцы спустили на нас майора Дональдана.
- Того самого?
- Так точно, лерн-генерал.
Реззанс Аврет нахмурился. Не то чтобы он испугался, но дело принимало серьезный оборот. На счету этого счастливчика скопилось уже немало пойманных предводителей самого разного калибра и даже ни много ни мало Предводитель целого сектора.
- Тебе удалось что-нибудь узнать о нем, лерн?
- Немного, лерн-генерал, и по большому счету информация непроверенная.
- Ничего, выкладывай.
- Начальный этап его жизни покрыт мраком… Полукровка. Считается, что начал свою деятельность в рядах лерн-генерала Сертана, которого при атаке миротворцев предал, получив амнистию.
- И еще завербовался в армию?
- Да…
- Бред… зачем ему это нужно? Глупость. Но продолжай.
- Сразу же после поимки лерн-генерала Сертана тотальному разрушению подверглась база Регионального Предводителя… по сути целую планету угробили только лишь затем, чтобы уничтожить одного человека.
- Не иначе как поступил Приказ "500" от нового императора. В противном случае миротворцы не посмели бы совершить такого…
- Именно. И сразу после этого майора принимает сам император! Считается, что он как-то причастен к гибели Предводителя, иначе зачем императору принимать какого-то полукровку да еще жалкого унтер-офицера.
- Действительно… Нестыковка на нестыковке. Сдача планетарного предводителя, затем гибель Регионального Предводителя, а потом бывшего мятежника принимает император… Чушь. Думаю, что все гораздо проще, он - агент миротворцев, затесавшийся в ряды Армии освобождения Футокса и разрушивший ее изнутри.
- Аналитики считают примерно так же, лерн-генерал, - согласился лерн-майор.
- Мне непонятно одно, почему он остается в стане миротворцев, а не увольняется с такими деньжищами, которые наверняка получил за ликвидацию Наррона? Почему не купит какой-нибудь материк и не заживет жизнью преуспевающего имперца-эксплуататора?
Раммслен пожал плечами, он сам этого не понимал.
- Но нам это не грозит. Теперь мы знаем врага в лицо.
- Конечно, но тем не менее он продолжает эффективно бороться против врагов Империи Миротворцев.
- Этого у него не отнять… Ну что же, придется начинать боевые действия.