Над лесом уже барражировали "хуммингбирды", подбирая раненых и выгружая новое подкрепление с боеприпасами.
Когда транспорты улетели, в небе засекли снижающуюся точку шаттла.
- Знакомая птичка…
- А то, майор! - усмехнулся капитан Роттермил. - Тот самый челнок, на котором мы прилетели.
- Значит, ваш заказчик как-то связан с мятежниками?
- Не хотел говорить, майор, - замялся наемник, - но, кажется, он с ними спелся.
- С чего ты это взял?
- Вон те трое, - указал капитан на трупы в общей куче убитых мятежников, - мои ребятки.
- Понятно…
25
Соггард бежал со всех ног, торопясь предупредить лерн-генерала Фараха, что миротворцы с удивительной легкостью разбили отряд и теперь уже ничто не сможет их остановить от вторжения в бункер.
Когда он добрался до убежища, то понял, что об этом уже знают. Он услышал истеричный голос человека, который раньше служил для него примером для подражания:
- Где твой долбанный шаттл?! Или ты решил пообщаться с Ловчим?!
- Сейчас, лерн-генерал… Судно перемещается на орбите… Челноку требуется преодолеть большое расстояние. Он скоро будет…
- Ну-ну…
Лерн-генералу доложили о прибывшем лерн-бойце со срочной информацией, впрочем, уже устаревшего характера. Тем не менее лерн-генерал вызвал его к себе и потребовал рассказать, как все произошло. Соггард рассказал во всех подробностях.
- И ты один уцелел? Сбежал?! - закричал на него лерн-полковник.
- Нет… я до конца исполнял свой долг…
- Тогда почему же ты не со своими товарищами?
- Меня отпустили… лерн-генерал.
- Опять?!
- Так точно…
- Сам Ловчий?
- Так точно… он послал меня с поручением.
- Да ты, я смотрю, решил переквалифицироваться из лерн-бойца в почтальона, я бы даже сказал - посредника.
Соггард на эту реплику лерн-генерала Фараха ничего не ответил.
- Проваливай…
- Так точно, но…
- Что еще?
Соггард протянул рацию, переданную Ловчим.
- Что это?
- Рация с защищенным каналом для связи с ним… И еще он сказал, что его прошлое предложение еще остается в силе.
Сказав это, Соггард пулей выскочил сначала из кабинета лерн-генерала, а потом из самого бункера. Его никто не стал удерживать внутри, и он побежал прочь, заливаясь слезами от разбившихся иллюзий и надежд с ощущением обмана и раздавленности души.
Подошли к выходу и остальные, вглядываясь в небо в поиске спасительного челнока. Наконец раздался сначала рев двигателей, а потом над подготовленной для приземления площадкой стал зависать сам челнок.
Шаттл мягко приземлился на пятачке, и к нему первыми бросились лерн-полковники с ящиком.
Заскрипела рация, которую лерн-генерал так все время и держал в руке. Первую мысль разбить ее он оставил, внемля голосу разума, и предпочел ответить:
- Да…
- Не вздумай взлетать, лерн…
- Почему? - позволил себе усмешку лерн-генерал.
- Посмотри в небо.
Наттип Фарах взглянул вверх. Там, на высоте в полкилометра, взорвалась ракета. Ухмылка стала медленно сползать с его лица.
- Понял? В случае чего самолеты вызову. "Мародерам" только дай порезвиться.
- Что ты хочешь?!
- Я же уже говорил… Но могу повторить еще раз. Оставь деньги и своих непосредственных помощников. Надеюсь, денежные средства ты еще не уничтожил?
- Н-нет.
- Хорошо. Сколько их там, кстати?
- Миллионов семь.
- Ну-у…нормально, - ответил Дональдан, решая, стоит ли рисковать из-за такой суммы.
- И ты меня отпустишь?
- Конечно отпущу. Можешь даже убраться куда-нибудь в сторону… пока я буду все проверять. Но не дальше десяти километров, и не взлетай выше ста метров. Несоблюдение хоть одного из этих параметров, и я вызываю огневую поддержку.
- Но что тебе помешает сбить челнок и тем самым получить все призы?!
- А откуда я узнаю, что ты все еще в челноке? Так что решай сам. Бежать на нем или скрываться в джунглях на своих двоих. Одному сделать это гораздо легче, если, конечно, уметь…
"Тоже верно! - подумал лерн-генерал. - Одного человека очень трудно выследить".
- Ну, какое твое слово?
- Я согласен! - принял решение лерн-генерал и взял на прицел двух своих помощников, выглянувших из шаттла посмотреть, чего это их командир задерживается.
Он понял, что требовать какие-то дополнительные гарантии у Ловчего - значит попусту терять время. Нужно действовать немедленно. Шаттл показал, где находится бункер, и сейчас миротворцы идут к нему с максимальной скоростью.
- Руки вверх!
- Лерн-генерал! - хором вскрикнули они.
- Вверх, я сказал!
Лерн-полковники подчинились, в один момент обо всем догадавшись. Один из них рванулся рукой к кобуре, но лерн-генерал оказался точнее, и прыткий помощник свалился на землю, скатившись по трапу с простреленным плечом.
- Евнух… свяжи их! Быстрее! Скоро миротворцы будут здесь!
Лейтенант Бернон, дернувшись от оскорбления, как от удара, тем не менее стал вязать помощников лерн-генерала Фараха.
- Выгружай ящик!
Ящик, только что занесенный лерн-полковниками в шаттл, оказался снаружи.
- А теперь сваливаем!
Часть III
МЯТЕЖНИК
1
За прошедшее время с момента катастрофы "Кольца" полковник Маар Амброй осунулся, посерел лицом, стал раздражительным настолько, что сотрудники старались скрыться с его глаз долой, только завидев начальство. В итоге полковник почти всегда ходил по пустым коридорам, а если нет, то подчиненные пролетали мимо него серыми мышками.
Впрочем, Маар Амброй почти не выбирался из своего кабинета, благо уборная у него под боком, как и небольшой закуток спальни с удобным диваном. Поскольку полковник даже ночевал на работе. Ему даже еду приносили в кабинет.
Второе строящееся "Кольцо" съедало все его последние деньги, выискиваемые из всех возможных источников. Не спасало даже полулегальное финансирование генералом Рензом. Тем печальнее и болезненнее было осознавать, что и это изделие, скорее всего, потерпит крах. Ведь ошибку все еще не нашли, а "Кольцо"-2 строится по прежнему проекту без каких либо конструктивных изменений.
В том, что ошибку не обнаружили более чем за месяц, не было ничего удивительного. "Кольцо" состоит из нескольких тысяч жизненно важных компонентов, и по каждому из них требовалось проверить сотни, а то и тысячи параметров работы. На это требовалось время, много времени.
В углу монитора полковничьего терминала каждый час обновлялась цифра проведенного объема работ. Спустя месяц с начала проверки параметров она достигла всего двенадцати и пяти десятых процента. И ничего… пока ничего не говорило о том, в чем именно заключалась причина катастрофы. Все снятые и обработанные параметры находились в пределах допустимого отклонения.
Оставалось только удивляться, как молодому варвару удалось этого достичь. Ладно - внес какие-то погрешности, но как он заставил изменить выходные параметры?!
Как ни пытался Маар Амброй ускорить темп работы по проверке записей, цифра менялась очень медленно. Бывало, что прибавлялась всего одна сотая в день. Это угнетало полковника, доводя чуть ли не до самоубийства.
"С таким темпом работы я не справлюсь и за два года", - уронив голову на руки, думал он.
А запускать "Кольцо" во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.
Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала, могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.
"Точно!" - оживился полковник и засел за аппарат связи.
- Генерала Ренза, срочно!
- Одну минуту, господин полковник…
- Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? - проявил живейший интерес Ваарак Ренз.
- Никак нет…
- Зачем тогда отрываешь меня от дел?
- Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.
- Что-то знакомое…
- Точка выхода из подпространства "Миража".
- Точно. Сейчас свяжусь…
Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!
Минута шла за минутой, наконец из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:
- Плохо…
- Что, генерал?!
- Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…
Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.
- Получаешь картинку?
- Так точно…
Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.
- Да-да! Он появился! - обрадовался Маар.
Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.
- О боги… - только и смог прошептать полковник Амброй.