14
День потребовался на то, чтобы собрать обещанные лерн-генералом пятьдесят человек для нападения на небольшой отряд миротворцев и его командира - знаменитого майора Дональдана. Но не удалось. К назначенному часу собралось лишь сорок человек. В основном все бывалые бойцы, совсем недавно совершившие нападения на миротворцев и оттого имевшие усталый вид.
Как ни старались бойцы отвести имперцев по ложному пути, совершая на определенном участке нападения, дескать, вы подобрались слишком близко к бункеру и мы осуществляем защиту, но миротворцы не поддавались и продолжали переть прямо, не сворачивая и не устраивая погонь. Лишь время от времени вызывали авиационную поддержку, чувствуя, что сами не справятся с собственной защитой.
Лерн-майор Карробо, единственный командир, чей отряд полностью разделался с отрядом миротворцев, посовещавшись с предводителем, повел их по тропе для выполнения поставленной задачи.
Отряд шел медленно, замирая при каждом пролете "хуммингбирда" над головами, хотя в прежние времена его бы попытались сбить. Тем более что оружия у отряда было просто навалом. Каждый второй нес гранатомет, вполне эффективное тяжелое вооружение. По крайней мере, так считал Соггард. Но сейчас бойцы провожали десантно-штурмовые транспорты миротворцев глухими проклятиями и пожеланиями скорейшего падения…
Соггард, обгоняя отряд, спешил к лерн-майору, вызвавшему его на разговор.
- По вашему приказанию…
- Не тянись, - отмахнулся лерн-майор, - мы не на параде.
- Так точно, лерн-майор.
- Мне сказали, что ты близко видел майора Дональдана и разговаривал с ним…
- Так точно.
- Какой он из себя?
- Э-э… простите, лерн-майор, я не понимаю, - действительно смутился Соггард.
- Мне нужно знать, как он выглядел…
- Очень белое лицо… мне сказали, он полукровка. Странные глаза… голубые… никогда таких не видел.
- Какая у него внешность, я знаю, лерн Соггард, - оборвал описание Карробо. - Мне нужно понять, что он ощущал… и что ощущал ты при виде его. Понимаешь?
- Кажется, да…
- Ну и?
- Он очень сильно устал… и даже не столько физически, сколько морально…
- Вот это мне и нужно, - одобрил лерн-майор. - Продолжай…
- Даже не знаю…
- Он был раздражен? Может, зол? Обещал разнести тут все в пух и прах? Кричал на тебя, угрожал?
- Пожалуй, что нет, лерн-майор… ничего такого. Казалось, что все, о чем он говорит, точно знает - сделает.
- Плохо… Лучше бы он нервничал.
- Почему?.. - сорвалось с губ Соггарда.
- Почему? Потому что когда человек нервничает, он совершает ошибки… Скажу тебе больше, парень, - усмехнулся лерн-майор. - Да простят меня боги и не найдет меня лерн-полковник Увварс, но наш лерн-генерал нервничает и уже совершил ошибку. Фатальна она или нет, покажет лишь время…
- К-какую? - опешил от таких кощунственных слов Соггард.
Лерн-полковник Увварс, как он уже знал, специализируется на поиске предателей и подхалимов миротворцев - имперских проституток, как их называли. Назвать имперской проституткой лерн-майора Карробо у Соггарда язык не поворачивался даже мысленно.
- Вся наша операция - ошибка. По сути, мы говорим миротворцам: вы на правильном пути, идите прежним курсом и наткнетесь прямо на бункер - штаб Армии Освобождения. Этот Ловчий заставил нашего лерн-генерала нервничать до кровавого поноса… Впрочем, тебе это слышать совсем ни к чему.
- Так точно, - кивнул Соггард, понимая, что про понос сказано для красного словца.
Неожиданно над головами с угрожающим ревом пронесся неизвестный объект. Солдаты сразу же рассеялись на местности, засев под деревьями. Их было слишком много, и приходилось постоянно кидаться в стороны, потому как в джунглях такими стадами редко кто ходил, и миротворцы могли их вычислить. Но оказалось, что опасались они напрасно, над ними пронесся не "хуммингбирд" и не "мародер", а какой-то челнок.
Внимание Соггарда, прыгнувшего в густые кусты, было приковано к нему всего секунду, потом он громко вскрикнул от сильной боли в руке. Старый, изношенный, весь в заплатках комбинезон не выдержал и поддался напору длинного шипа.
- В чем дело, парень? - как ни странно, первым подскочил лерн-майор.
- Укололся…
- Точно?
Карробо оглядел колючий кустарник, а потом еле живой комбинезон Соггарда, недовольно покачав головой.
- Так точно, лерн-майор.
- Ну тогда ладно. И будь аккуратнее. Ты в отряде сейчас важнее, чем любой из них, - кивнул в сторону бойцов Карробо. - Ты должен опознать Ловчего и не свалиться раньше времени от какой-нибудь ядовитой гниды. Признаюсь, на твой комбинезон у меня мало надежд…
- Ничего лучшего мне не дали…
- Ладно… Что-то миротворцы разлетались, - перевел лерн-майор разговор на другую тему.
Сквозь редкие просветы в кронах деревьев можно было разглядеть, как челнок, изрыгая сноп огня, уходит в отрыв от ракеты.
- Коллеги балуются… надо бы их урезонить.
Соггард с сожалением выдохнул. Челнок сумел уйти.
Отряд продолжил движение навстречу миротворцам. Соггард, вернувшись на свое место, браво шагал вместе с товарищами, чувствуя их сокрушительную силу и словно подпитываясь ею, как какой-то ментальный паразит.
Но к вечеру он почувствовал себя не в своей тарелке. Раньше он так никогда не уставал, даже витаминизированная плитка и горячий чай почти не взбодрили его.
"Это просто нервное, - решил Соггард, устраиваясь на ночевку. - За последние несколько дней у меня случилось очень много событий. Я впервые участвовал в реальном нападении на миротворцев, умудрился попасть в плен к самому Ловчему… видел самого лерн-генерала - нашего вождя, а теперь снова в участвую в акции…"
Он сменил фильтрующие шашки в разъемах маски и улегся спать. Дышать стало чуть легче, и это только утвердило его в мысли, что дело действительно в усталости.
15
Среди ночи его грубо растолкали.
- Спишь, недомерок…
- Что… в чем дело?
- Вставай, недомерок! - кричали яростным шепотом, чтобы не разбудить других, продолжая с силой расталкивать его в лежанке. Приглядевшись, Соггард понял, что и остальные снимаются с места: вяжут спальные мешки, одевают броню… В общем, все соблюдают команду "Тишина".
- Живее! Командир зовет!
- Да-да…
Соггард попытался вскочить, как то требовалось, и явиться к командиру, но не тут-то было. Его тело словно налилось свинцом. Голова гудела, отзываясь пульсирующей болью на каждый толчок, а в глазах расходились разноцветные круги. Плюс ко всему его начал бить озноб.
"Неужто простыл?" - подумал Соггард.
- Встаю…
Под неодобрительные взгляды старших боевых товарищей Соггард прошел в палатку лерн-майора. Там, кроме самого командира, сидевшего на корточках со скрещенными ногами, восседали двое разведчиков в маскировочных лохмотьях и с какими-то приборами, закрепленными на лбу.
- Явился-таки…
- Простите, лерн-майор…
- Все нормально. Итак, парень. Мы шли навстречу Ловчему, и прямо по курсу у нас миротворцы… Нужно определить, есть среди них объект или нет. Ситуация немного странная… Кажется, наша дичь что-то заподозрила, а потому балуется разведкой… Группа состоит всего из двадцати человек. Но если он среди них, а по опыту других планет нам известно, что он сам частенько ходит в разведку, то Ловчий только облегчил нам задачу. Атаковать двадцать человек - не пятьдесят с пятью "гоплитами".
- Ясно…
- Ну раз ясно, тогда выдвигаемся.
Ходить по ночным джунглям было страшно. Резкие пронзительные звуки по сторонам каждый раз заставляли вздрагивать, Соггард все никак не мог к ним привыкнуть. Ночные охотники подбираются к людям слишком близко и не ровен час могут напасть. Но группа бойцов достаточно велика, и на нее напасть не так просто. Только это обстоятельство успокаивало молодого лерна.
Хотя в ночных прогулках имелись и свои преимущества - их почти не донимали мелкие обитатели леса, все эти пауки, змейки, даже слизни и те почти не сыпались с верхних ярусов листвы на головы.
Соггард шел слишком шумно, не так как днем. И все из-за "ночника" - очков ночного видения. Они искажали картинку, но вскоре он к ним приноровился, и раздраженные предупреждения разведчиков "Тихо!", "Тише, оболтус!", "Уймись, недомерок!" раздавались реже.
Но кто бы только знал, чего Соггарду стоила эта тишина передвижения. Он вымотался до предела. Голова шумела, в висках молотами стучала кровь, буквально разрывая черепную коробку, и эта проклятая усталость… Несколько раз Соггард чуть не упал.
- Что с тобой?
- Извините, лерн-майор… наверное, споткнулся о корень…
- Аккуратней…
- Да, лерн-майор.
"Да когда же мы дойдем?!" - взмолился про себя Соггард.
Казалось, отряд шел целую вечность, впереди - разведка для подтверждения наличия среди группы миротворцев Ловчего, а чуть позади - остальной отряд для ликвидации миротворцев при подтверждении информации.
- Пришли… - прошептал один из разведчиков. - Они там… метров сто.
"Ну наконец-то!" - обрадовался Соггард окончанию марша.
- Держи бинокль, лерн. - И лерн-майор протянул молодому боевику прибор. - И полезай вот на это дерево.
- Зачем?
- Что "зачем"?
- Лезть на дерево…
- Отсюда мы ничего не увидим.
- А… ну да…
- С тобой все в порядке, парень?
- Вполне, лерн-майор…
- Тогда полезай.