Подполковник молча направился на корму, не отводя взгляда от колышущихся волос Тины, идущей впереди. Внезапно острая боль в кисти заставила его дернуться; опустив глаза, подполковник увидел, как один из ящеров вцепился ему в руку и теперь крепко держал её плоскими зубами. В черных глазах с желтыми зрачками проскользнула тень усмешки.
Симмонс не стал терпеть боль. Свободной рукой он что есть мo*чи двинул укусившему его ящеру по плоской голове, и не получив ожидаемого результата, повторил удар, но на этот раз - в ушную перепонку. Челюсти каоли разжались, но сам ящер, вместо того чтобы спокойно потерпеть поражение, вскочил со своего сидения, высоко поднял мясистый хвост и зашипел на подполковника. Его тело приготовилось к прыжку.
Охранник пронзительно крикнул что-то. Крик походил на приглушенный звук древнего локомотива. Каоли повернул в его сторону морду, заметил в руке охранника импульсник и охладил свой пыл.
- Они пока ещё всего лишь туристы, - завершил неприятный эпизод охранник. И Симмонс, и Плотникова поняли, что он сказал последнюю фразу на человеческом языке специально для них. Вот только что значит "пока ещё"?..
Оказавшись в здании космопорта, люди почувствовали себя увереннее. Вокруг ходили не только карикатурные помеси обезьян с велоцирапторами, но и представители других рас, в том числе и дружественных Земле. Но, едва выйдя к остановке общественного транспорта, уверенность вновь ушла куда-то далеко, не оставив и следа.
Вся площадка перед остановкой монорельсового поезда была битком забита каоли. Притом каждый каоли презрительно смотрел на людей, скалил зубы и нервно водил хвостом из стороны в сторону.
- У меня возникает подозрение, что ящеры хотят нам навалять, - тихо заметил Симмонс, инстинктивно щупая бедро.
- У меня тоже, - шепотом ответила Тина, делая шаг назад.
Ящеры теснили людей к монорельсу и не переставали угрожающе шипеть.
- Против такой толпы человеконенавистников мы вряд ли устоим, - сказал подполковник. - Нам срочно нужен какой-то план.
- За мной! - Тина махнула рукой Симмонсу и спрыгнула внутрь монорельсового трека.
- Ты в своем уме? - испугался Симмонс. - Сейчас к станции подойдёт состав, и мне бы очень не хотелось быть размазанным тонким слоем по этому бетону!
- Прыгай сюда! - рявкнула Плотникова так, что подполковник тут же оказался подле нее. - Если нам повезет, мы успеем добежать до того люка.
Симмонс проследил за взглядом девушки и заметил вдалеке темный прямоугольник решетки. Он хотел было предупредить девушку, что добежать туда им вряд ли удастся - навстречу двигался серебристый состав монорельсового поезда, - но почувствовал на затылке горячее дыхание каоли и припустил вслед за Плотниковой. Ящеры ничуть не боялись приближающегося поезда и неорганизованной толпой лезли в трек, шипя и подбадривая друг друга невнятными клокотаниями. Мускулистые ноги велоцирапторов отбивали глухую дробь по бетону, заглушая даже низкий гул поезда.
На бегу подполковник всматривался в приближающийся состав и с ужасом понял, что если добежать до люка не удастся, то поезд и в самом деле размажет всех, кто в данную минуту был в треке, тонким слоем, потому что зазор между корпусом поезда и треком едва ли превышал один сантиметр. Но впереди Тина уже добралась до решетки, упала на четвереньки и с нечеловеческим усилием рванула её на себя. Решетка поддалась и отлетела в сторону, звякнув о монорельс. Не медля, девушка прыгнула в темный прямоугольник. Мгновение спустя за ней последовал подполковник. А еще мгновение спустя поезд с громким воем пронесся над их головами, сминая на своем пути ящеров.
Когда глаза привыкли к полутьме подземелья, Симмонс тихо спросил:
- Где это мы?
- Вероятнее всего, в канализационной системе.
- Надо было догадаться, - буркнул подполковник. - Вонь стоит невыносимая.
Тина что-то быстро прикинула и махнула вглубь уходящей в обе стороны широкой трубы:
- Попробуем пойти в том направлении. Если я не ошибаюсь, канализационная система проходит под всем Аласом. Двигаясь под землей, мы будем незаметны для ящеров…
- Рад это слышать, - перебил Симмонс.
- …Однако не знаю даже, где безопаснее: наверху или в канализации, - закончила девушка.
- Что ты хочешь этим сказать? - Симмонс уже привык к тому, что чувство паники стало для него постоянным, и это ему не нравилось.
- Как ты думаешь, почему в канализационных системах каоли используются трубы таких больших диаметров? Ведь здесь без труда пройдет боевой мех класса "Апокалипсис".
- Может быть, изначально здесь предполагалось провести метрополитен или что-то в этом духе?
- Нет, каоли не строят метрополитенов.
- Тогда я бы предположил, что трубы таких диаметров они прокладывают лишь потому, что много гадят. - Подполковник не испытывал восторга от очередной игры в загадки.
- Отчасти это верно, - улыбнулась Плотникова. - Но лишь отчасти.
Где-то далеко впереди раздался странный звук, сравнимый разве что со спуском воды в унитазе. Несколько секунд девушка напряженно вслушивалась в полумрак туннеля, а потом сообщила:
- У каоли нет такой специальности как чистильщик канализации. Не смотря ни на что, они считают себя очень чистоплотными существами и чрезвычайно брезгливо относятся ко всему, связанному с испражнениями.
- Роль чистильщиков они возложили на роботов? - предположил Симмонс.
- На животных, ведущих подземный образ жизни и за века эволюции привыкших питаться продуктами жизнедеятельности ящеров.
- Фу! - сплюнул подполковник. - Похоже, твоей осведомленности нет границ.
Тина указала Симмонсу на что-то, лежащее в луже влаги. Подполковник нагнулся пониже и увидел непривычное на вид существо с большими черными глазами и мощными передними конечностями. Существо было размером с земную кошку и явно мертво.
- Это и есть твои г…еды? - Симмонс несильно пнул тушку животного. - Лучше уж пару часов побывать в обществе местных крыс, чем быть вздернутым на рее кровожадными ящерами.
- Хм, но ведь это животное - всего лишь личинка истинных обитателей этих канализаций, - ответила девушка. - Взрослые особи гораздо крупнее. Гораздо.
Симмонс хотел что-то спросить, но не успел. Точно в подтверждение слов девушки впереди из темноты послышались тяжелые шаги, а потом под призрачный бледно-розовый свет немногих уцелевших лампочек выползло грузное существо, угловые размеры которого нельзя было определить с первого раза. Подполковник решил лишь, что существо похоже на гибрид слона и гориллы. Притом размером оно превышает даже первого.
- Надо уходить, - по слогам прошептала Тина.
Симмонс не стал с ней спорить, лишь пожал плечами и припустил вслед за девушкой. Существо позади рыкнуло и устремилось следом, однако оно было слишком медлительным и неповоротливым, чтобы всерьез надеяться, что догонит людей.
Офицеры блуждали в подземных коммуникациях Аласа часов шесть, прежде чем Плотниковой удалось найти то, что они искала.
- Поднимемся здесь. На поверхности уже, видимо, стемнело, и мы сможем добраться до дома Аллоя без лишнего шума.
- А кто такой этот Аллой?
- Старый знакомый.
- Я и не думал, что человек способен выжить в таком агрессивном окружении.
- А я не говорила, что Аллой - человек.
Они выбрались из канализации во дворе какого-то сооружения. Небо и в самом деле потемнело, и теперь вместо горячего Каниса - звезды Таллогона - на гигаполис смотрели звезды, таинственно колышущиеся в восходящих струях теплого воздуха. Вокруг не было ни одного ящера, и это не могло не радовать.
Частыми перебежками, укрываясь за немногочисленными постройками технического значения, люди стали двигаться по городу в направлении, известном только Плотниковой. Через полчаса они достигли приземистого и куполообразного, как и все прочие, здания.
- Аллой живет здесь, - кивнула Тина. - По крайней мере, жил здесь раньше. Если нам так крупно везло всё это время, то повезет и в этот раз - он окажется дома.
- Хотелось бы, - поежился Симмонс, бросая опасливые взгляды через плечо. - Не горю желанием повстречаться с местными блюстителями закона или, того хуже, бандой подростков. Кстати, ящеры не очень любят прогулки по ночному городу, верно?
- Они рано ложатся спать, - пожала плечами девушка. - К тому же, религия каоли запрещает им поздние беспричинные прогулки.
- Это еще почему?
- Почитай на досуге. Тихо!
Плотникова прильнула к какому-то устройству на стене строения, и что-то тихо сказала. Секунду спустя в совершенно гладкой стене образовался проход.
- За мной.
Люди прошли внутрь и оказались в тамбуре, ярко освещенном зеленым светом. Дверь позади бесшумно слилась со стеной.
- Видеть рад тебя, человек Мартина!
Подполковник вздрогнул от звука постороннего голоса. Быстро повернувшись, он увидел, что в тамбуре помимо людей находится самец каоли, весьма крупный и со странным серым цветом кожи. Набедренной повязки-пояса на ящере не было, что немного смутило Симмонса, потому что он никогда раньше не видел каоли без этого стандартного и зачастую единственного предмета их гардероба. Вместо повязки ящер был облачен в нечто, похожее на халат неопределенного цвета.
- Видеть рад тебя, Мартина! - повторил каоли. - Друга своего представь мне, познакомь нас.
- Это Рой. - Тина указала на подполковника. - Я и он скрываемся от солдат людей. Мы вынуждены были обратиться к тебе за помощью. Приношу свои извинения, если отвлекли тебя от важных дел, Аллой.
- Ты меня видеть рада, Мартина? - прищурился Аллой.
- Конечно! - совершенно искренне воскликнула девушка.