– Времени у меня сейчас нет… – подумав, торговец встрепенулся. – Хорошо! Приходите через два часа в караван-сарай Абдуллы Насира, что на окраине города! Я буду там, и к тому времени всё выясню! Тия прищурила глаза.
– Не обманешь?
– Али ад Саул ещё ни разу не упускал денег, плывущих в руки, – ухмыльнулся коротышка. – Приходите непременно! А мне сейчас надо бежать…
Не договорив, он и вправду пустился бегом и быстро скрылся в толпе. Тия и Борг переглянулись.
– Не нравится мне этот тип… – хмуро заметил богатырь.
– Не только тебе, – успокоила его драконочка.
4
Около часа Борг и Тия бродили по рынку рабов, распрашивая про Мету. В двух местах торговцы вспомнили, что действительно видели белую как снег девушку, но кто её купил и где искать – никто не знал. От гнева и страха за дочь богатырь с трудом дышал. Двигаясь по одному из рядов Тия внезапно вздрогнула и коснулась плеча Борга.
– Смотри! – шепнула она. Великан смерил мрачным взглядом мощного чернокожего раба, ничуть не уступавшего ему ростом.
– Нубиец, наверно… – буркнул Борг.
– Да не раб, гляди что у него на груди висит! Воин прищурил глаза.
– Ожерелье?
– Ты ослеп?! – возмущённая Тиамат уставилась на Борга. – Это же когти дракона!
– Да ну… – недоверчиво протянул Борг. Драконочка тем временем подошла к помосту и жестом подозвала продавца.
– Сколько стоит нубиец? – спросила она.
Работорговец – совершенно лысый, высокий и мрачный человек с большими ушами и серыми водянистыми глазами – смерил Тиамат подозрительным взглядом.
– Ты что, хозяина сменил? – неприветливо спросил торговец. – Только что с гномом подходил, и уже с вольхом? Борг и Тия переглянулись.
– К тебе подходил… человек, похожий на меня? – драконочка от волнения стиснула когти внутри широких рукавов мантии. Работорговец прищурился.
– Прости, обознался… – буркнул он неохотно. – Уж больно ты похож на слугу одного гнома.
– Они тоже интересовались нубийцем? – быстро спросила Тия. Торговец кивнул.
– Я назвал им цену в шестьдесят, Но у меня уже есть покупатель за эту сумму. Хочешь перекупить – плати… э-э-э… семьдесят. Драконочка помолчала.
– Разреши осмотреть его.
– Иди, смотри…
Тия запрыгнула на помост. Огромный негр, стоявший там, взглянув на драконочку внезапно содрогнулся и попятился назад.
– Мата… – пробормотал он. – Онгомато бдах матука! Тиамат вздрогнула.
– Онгомато? – переспросила она.
– Ке, ке-ша! – раб энергично кивнул и принялся что-то горячо объяснять на своём языке, размахивая руками и поминутно хватаясь за амулет на шее. Драконочка растеряно слушала.
– А… ты по-нашему не говоришь? – спросила она, когда негр замолчал. Раб что-то спросил. Тия, вздохнув, молча покачала головой и спрыгнула с помоста.
– Пошли, – бросила она Боргу. – Здесь мы ничего не узнаем.
Уже двигаясь прочь, Тия на миг обернулась. Негр на помосте, видимо, этого ждал: он помахал драконочке, быстро сложил вместе ладони тыльными сторонами друг к другу, загнул наружу пальцы и несколько раз повторил плавное движение, словно загребал воздух. Тия негромко ахнула.
Раб вполне недвусмысленно изобразил крылья.
***
Караван-сарай Абдуллы Насира удалось найти быстро: первый же встречный на вопрос Борга сразу указал путь. Ведя в поводу коня на котором сидела драконочка, богатырь стремительно направился в указанном направлении.
Караван-сарай оказался небольшим, красивым двухэтажным зданием с резными украшениями вокруг дверей и окон. Глиняный забор-дувал окружал широкий двор, где имелась коновязь и два сарая для вьючных животных, у стены росла раскидистая акация, а с плоской крыши дома свешивались длинные стебли декоративных лиан.
– Там что-то происходит… – тревожно заметила Тия. Со двора доносились возгласы, в воротах замер молодой воин в меховом полушубке; в руках он держал два изогнутых ятагана. Внезапно через дувал быстро перелез знакомый коротышка-работорговец и пустился наутёк.
– Хватай его! – крикнула Тия. Борг, крякнув, бросил поводья и схватил пытавшегося шмыгнуть мимо него человечка.
– Куда-то спешишь? – с угрозой спросил воин. Торговец попытался вырваться.
– Пусти! – взвизгнул он. – Пока стражу не позвал!
– Где моя дочь?! – взревел богатырь. Коротышка, сообразив наконец, кем была разыскиваемая девушка, внезапно заверещал как поросёнок:
– Стража!!! На помощь!!! Разбойники!!! Убивают!!! Борг яростно швырнул торговца в стену. Тот с неожиданной ловкостью извернулся.
– Назад! – завизжал он. – Стража!!!
Тиамат молча метнула под ноги торговцу небольшой огненный шарик. От страха тот подпрыгнул почти на фут.
– Лучше отвечай, – грозно сказала Тия. Борг, тяжело дыша, двинулся в атаку. Коротышка затравлено огляделся.
– Спасите!!! Господин Джихан, защиты!!! – торговец с криком метнулся к воротам караван-сарая и шмыгнул внутрь. Со двора немедленно донёсся звонкий возглас:
– Предатель! – и короткий хриплый вскрик. Борг, побледнев, бросился вперёд, Тия бежала следом. Они подбежали к воротам караван-сарая и замерли: во дворе шла битва.
По всему двору валялись неподвижные стражники, их было не меньше десятка. Окровавленое тело работорговца пригвоздил к дувалу короткий дротик, брошенный с такой силой, что пробив человека он до половины вошёл в глину и застрял, оставив ещё содрогающийся труп коротышки дёргаться в воздухе. Но Борг и Тиамат смотрели не туда.
В центре двора шёл поединок. Молодой воин, недавно стоявший в воротах, виртуозно фехтовал двумя ятаганами, нападая на знакомого горбуна в серой мантии – спутника того самого гнома, за которым следила Тия. Только в этот раз горбун сбросил мантию и бился с широкой улыбкой на губах.
Крылатая ощутила, как оба её сердца медленно прекращают работать. Перед ней, во дворе восточного караван-сарая, сражался на мечах юный изумрудный дракончик лет тринадцати.
– Альтаир… – прошептала Тия. Дрожащей рукой проведя по глазам, она спрыгнула с коня и прислонилась к воротам. Ноги не держали. – Но… но… но… ты же мёртв…
Дракончик тем временем отпрыгнул назад и что-то сказал измученному юноше, с которым сражался. Прежде чем Тиамат успела открыть рот, крылатый внезапно распахнул крылья и метнулся в небо, отбросив свой зазубренный ятаган.
– Трус!!! – взревел молодой воин, потрясая двумя изогнутыми мечами.
– Наоборот! – крикнул дракончик, дав круг над двором. – Я спас тебе жизнь, человек! Помни об эт…
Голос оборвался громким криком боли. Юный дракон схватился за стрелу, насквозь пробившую левое плечо и с воплем рухнул вниз, упав на край крыши чайханы. Перекатившись по глине, он беспомощно свалился во двор и замер, раскинув по траве окровавленные крылья. Длинная чёрная стрела при падении сломалась. У Тиамат остановилось сердце.
– Нет… – драконочка покачнулась. – Н-е-е-е-е-е-т!!!! Она упала на колени.
– Нет, нет, не-е-е-ет!!!
Из дальнего конца двора показался убийца. Это был высокий кочевник, с ног до головы закутанный в блеклый, песочного цвета войлок. Лицо было замотано полосами жёлтой материи, в руках он держал короткий степной лук с тройной тетивой.
Стремительно подойдя к своей жертве, кочевник выхватил из-за пояса кинжал и замахнулся, чтобы добить дракончика. Но ему внезапно помешали. Тот самый юноша, с которым сражался крылатый, неожиданно прыгнул вперёд и перехватил руку кочевника.
– Стой! – крикнул он. – Это мой дракон! Стрелок оттолкнул юношу.
– Мальчишка! – бросил он надменно. – Этих тварей нельзя оставлять живыми! Молодой воин поднял зазубренный клинок и коснулся груди кочевника.
– Тварь это или нет, он принадлежит мне! – юноша угрожаюже взмахнул мечом. – Назад!
Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но тут Тиамат наконец опомнилась. Даже Борг, который уже имел представление о способностях своей спутницы, невольно пригнулся, услышав её страшный крик.
– АЛЬТАИР!!! – вопль Тиамат, казалось, мог опрокинуть небо. Глаза драконочки вспыхнули слепящими алыми звёздами, из пасти рванулось белое пламя такой яркости, что Борг с криком отвернулся, спасая зрение. Тело кочевника даже не успело сгореть: оно испарилось, мгновенно превратилось в тончайший пепел, который поток пламени разметал по ветру. Мощь взрыва отбросила стоявшего рядом юношу в другой конец двора.
– Альтаир!!! – Тия рухнула на оплавленный песок возле неподвижного дракона. – Нет, нет, нет, нет!!! Из глаз крылатой колдуньи показались слёзы.
– Только не умирай, только не снова!…
Борг недоверчиво моргнул. Ему на миг показалось, словно мир раздвоился: раненый дракон, истекавший кровью на обугленной земле, был необычайно похож на Тиамат. Разница состояла лишь в цвете чешуи на груди – у дракончика она была золотой, в отличие от салатовых чешуек Тии.
– Альтаир! – продолжала звать крылатая. Она плакала, слёзы текли по лицу и без следов тонули в пепле. – Не умирай! Не умирай! Поражённый Борг почесал в затылке.
– Йакс меня побери… – пробормотал богатырь. Он только сейчас сообразил, кто же встретился им на пути. – Это ж её брат…
*"…Симфония тьмы…" – для полноценного восприятия послушайте композицию "The Blessed Spirits" в исполнении Ванессы Мэй.