"Кто ты?" – спросил изумлённый айнур.
"Существо", – ответило оно.
"Но как твоё имя?!"
"Имена и названия ограничивают своих носителей." Задумался айнур.
"Так значит, дав имя Единому, мы ограничили его всемогущество?" Существо рассмеялось.
"Ваш бог совершил две ошибки," – сказало оно. – "Первую – когда решил создать мир. В тот миг он перестал быть всемогущим. А вторую он совершил, когда солгал своим созданиям."
"Он солгал?!" – вскричал айнур.
"Разве не понял ты, что бог солгал, приняв имя Единого?" Отшатнулся айнур.
"Почему?!"
"Потому что ты мыслишь. А следовательно, ты – существуешь. Ваш бог перестал быть Единым, создав мыслящих существ" Глубоко задумался айнур.
"Но разве я равен богу, разве могу я посягнуть на Его права?!"
"Вспомни, кто дал ему имя," – посоветовало существо. – "И пойми, что без вас, мыслящих – любой бог не больше чем сгусток злобы, спеси и тщеславия. Вы нужны ему больше, чем он – вам, без вас его не существует, а вы без него – лишь станете свободны."
Молча вернулся айнур из бездны. И когда хор затянул очередную хвалебную песнь, он не сумел произнести имени Единого. Бог сразу это заметил.
"Что с тобой?" – спросил он.
"Я не могу петь"
"Не спускался ли ты в бездну, куда я заповедал вам приближаться?" – грозно вопросил бог.
"Да, спускался"
"И что же ты там узнал?" – мгновенно наступила тишина. Айнур поднял глаза.
"Я узнал, что ты лжец" – сказал он спокойно. Бог долго не отвечал.
"Я ошибся," – сказал он наконец. – "Мне следовало уничтожить ту тварь из бездны"
"Этим ты ничего не добъёшся" – ответил айнур. – "Мы умеем мыслить и сами. Рано или поздно, все узнают правду" Потемнело лицо бога.
"Вы – дети мои", – изрёк он. – "Но должно помнить вам, что только я – Единый"
"Великий Илуватар!" – разом вскричали айнуры.
"Лжец", – тихо сказал побывавший в бездне.
"Ты противоречишь мне!" – крикнул бог.
"Я защищаю правду"
"Так будь ты проклят за свою гордость," – изрёк бог, – "И зовись отныне Сатан, что значит – противоречащий. Отправляйся в бездну, коли мерзкая тварь, живущая там, тебе дороже всего этого!" – он обвёл рукой цветущие земли вокруг.
"Как ложь не наряжай, она правдой не станет" – негромко ответил Сатан.
– "Сегодня ты ступил на путь в такую бездну, рядом с которой наша покажется горной вершиной" Молча отвернувшись, он запалил факел и спустился с небес, неся в руке огонь.
"Теперь я знаю, как тебя зовут" – сказало существо внизу. – "Несущий свет" Люцифер улыбнулся. И расправил чёрные крылья.
1
После продажи Меты прошло четыре дня. Джихан ни разу не заглянул в повозку, зверей кормила старая Жансу. Ри почти до крови искусала хвост, пытаясь найти способ бежать; тщетно. Клетка была рассчитана на узников, куда более опасных, чем вэйтары…
Монотонная, бездумная жизнь зверя бесила Ри. Она бегала по клетке, пыталась дрессировать поросёнка, даже пела, надеясь привлечь внимание. К пятому дню стоянки Ри уже выучила наизусть каждую точку драгоценного письма, научилась писать стихи, раскладывая соломинки в очертания букв, дюйм за дюймом исследовала клетку и узнала много нового о поросятах, однако за исключением негритянки Жансу – ничьё внимание привлечь не удалось; а старуха, хоть и дивилась говорящей ящерице, продолжала считать её зверьком и обращалась соответственно.
Первое изменение в сводящей с ума монотонности произошло утром пятого дня. Через дырочку в тенте Ри расслышала возбуждённый голос Джихана, юноша о чём-то спорил с братом. Вэйта просунула руку сквозь прутья и принялась царапать войлок, надеясь привлечь внимание, но Джихан был слишком занят. Резко оборвав спор, он повернулся спиной к повозке и сказал кому-то на общем:
– Хойя, принеси его. Если зверь здоров и в хорошем состоянии – я заплачу, сколько просишь.
– Пошли со мной всадника… – вкрадчиво ответил мягкий мужской голос. – Я не хочу привлекать внимание…
– Разумно, – согласился Джихан и что-то приказал одному из нукеров. Тот с поклоном отошёл к коням. – Смотри, чужак, не обмани меня. Из-под земли достану.
– Почтенный хан может не беспокоиться… Не пройдёт и часа, как я буду здесь…
– Торопись.
Скоро послышался конский топот. Джихан ещё немного поспорил с Гурканом, но наконец резким жестом оборвал брата и что-то жёстко сказал. Гуркан молча отошёл.
Всадники вернулись минут через сорок. Джихан издали завидел их приближение и взволнованно ходил перед повозкой, то и дело заслоняя дырочку, откуда смотрела Ри. Юноша едва дождался, пока остановились кони.
– Покажи! – потребовал он резко.
– Не здесь, господин. Войдём в дом…
– Нет, иди сюда! – откинув войлочный полог, Джихан запрыгнул в повозку. Следом поднялся высокий, сухощавый мужчина лет сорока с чёрными как смоль волосами и короткой бородой. Одет он был в чёрные одежды, а в руках с трудом нёс что-то большое и тяжёлое, завёрнутое в ткань.
– Покажи! – Джихан едва не прыгал от нетерпения.
– Вот, господин… – мужчина осторожно положил свою ношу на клетку волков и откинул ткань. Ри едва не проглотила язык.
– О, светлые боги!!! – прошептала она, отпрянув к стене. – Не может быть!.. Нет, нет!!!… Джихан тоже был потрясён.
– Пророк!.. – юноша присел на корточки и недоверчиво коснулся изящного крылатого существа размером чуть меньше его самого. – Откуда?! Вэйта вцепилась в прутья.
– Дж… Дж… Джихан…
Тот бросил на вэйту мимолётный взгляд и вновь обернулся к новому зверю. На лице юноши медленно проступала блаженная улыбка.
– Сколько ты хочешь за это чудо?… – не отводя глаз, спросил он.
– Я бедный человек, господин… У меня семья…
– Сколько? – нетерпеливо оборвал Джихан.
– Триста динаров.
– За такие деньги можно купить табун аравийских жеребцов, – заметил юноша, так и не повернувшись к продавцу.
– Господин, войдите в моё положение…
– У меня есть только двести семьдесят динаров, – коротко ответил Джихан.
– Это все мои деньги. Продавец почесал в затылке.
– Двести семьдесят?
– У меня больше ничего нет. Человек в чёрном с сожалением хлопнул себя по бёдрам.
– Эх, шайтан с вами, господин. Забирайте. Видит пророк, за бесценок отдаю…
– Айя, спасибо! – юноша счастливо расхохотался. – Уйяр! Аксакан!
В повозку влетел громадный лысый нукер. Джихан что-то сказал ему, указав на волков и на Ри. Воин оскалился. Ни на миг не колеблясь, он распахнул дверь волчьей клетки и ухватил обоих зверей за горла, словно щенят. Джихан тем временем открыл замок на клетке Ри.
– Вылезай, – бросил он грозно. – Будешь сидеть на привязи. Попытаешься бежать – кожу живьём сниму, ясно?!
Сглотнув, вэйта молча кивнула и выбралась из клетки. В тот же миг громадный воин зашвырнул туда рычащих волков и захлопнул дверь. Поросёнок, гревший Ри все эти дни, отчаянно заверещал, а Джихан рассмеялся.
– Багатур! – сказал он нукеру. Тот расплылся в улыбке. – Ачан хики йи'ланхас.
Кивнув, воин схватил Ри за ногу и быстро привязал к прутьям ближайшей клетки. Вэйта молча отползла в уголок, где раньше пряталась Мета.
Теперь, когда самая большая клетка оказалась пустой, Джихан мог посадить туда своё новое приобретение. Этим он занялся лично; юноша выпрыгнул из повозки и вскоре вернулся, притащив большой отрез войлока. Его он тройным слоем расстелил на полу клетки; затем, бережно, хотя и с трудом поднял крылатое существо и вместе с ним забрался внутрь.
Аккуратно уложив нового зверька на войлок, Джихан уселся напротив и недоверчиво рассмеялся. В повозку залез Гуркан, следом показались головы нескольких нукеров. Всем было любопытно.
– Учкур?! – Гуркан отпрянул.
Джихан бросил на брата мимолётный взгляд, и вновь повернулся к cвоему сокровищу. Юноша, похоже, сам не верил, что его видит.
Зверь был покрыт мелкой, зеркально-блестящей изумрудной чешуёй. Необычайно красивую голову венчали два длинных, прямых рога цвета тёмного золота, под ними чуть дрожали изящные перепончатые ушки. В громадных золотых глазах отражался страх, зверёк лежал неподвижно, крепко сложив зеркальные крылья на спине и поджав четыре мощные, похожие на львиные, лапы. Длинный хвост, имевший на конце тройной шип, очень напоминал хвост вэйтара, вдоль позвоночника сверкал небольшой гребень шипов, похожий на россыпь алмазов.
– Дра… дракон… – прошептала Ри. Джихан счастливо рассмеялся.
– Да, дракон! – юноша хлопнул в ладоши. – И он мой! Ни у кого в мире нет ручного дракона, а у меня теперь есть! Джихан положил руку на спину дракончика и осторожно его погладил.
– Я назову тебя Иль-Катан, в честь реки, в водах которой был зачат. Ты принесёшь мне славу и власть, мы станем повелителями мира! Гуркан, с завистью следивший за братом, что-то сказал на родном языке. Джихан встрепенулся.
– Аксакан!
Лысый воин обернулся. Юноша что-то приказал ему, закончив уже знакомым Ри словом "хош" – "быстро". Нукер молча выпрыгнул из повозки.
Гуркан подошёл к бывшей тюрьме Ри и, не обращая внимания на рычание волков, вытащил из-под неё небольшой, но тяжёлый мешочек. Джихан тем временем вылез из клетки и дал знак бывшему хозяину дракона приблизиться.
– Бир день'га – Гуркан протянул брату мешочек. Тот, не глядя, сунул его чёрнобородому.
– Можешь пересчитать.
– Спасибо, господин, как-нибудь потом…
– Садись, поговорим, – Джихан указал на сундук. Чернобородый поклонился.
– Да, мой хан?
– Где ты достал драконёнка? – юноша присел напротив. – Я слышал, даже найти дракона – неслыханно, а найти дракона с детёнышем уже из ряда чудес!
– Я не находил его, господин – улыбнулся человек. – Я его украл. Джихан раскрыл рот.