Демон, теперь его можно назвать только так, опять крутит головой и с шумом втягивает в себя промозглый воздух. "Скоро он обнаружит меня, а пока он этого не сделал, нужно нанести удар первым, и желательно смертельный" - мелькнуло в голове охотника. Проклятый переносит вес тела на левую ногу, готовясь атаковать. Прыжок, удар и… Он оставляет лишь небольшую царапину на шее демона. Тварь резко взмахивает лапой, и только чудо спасает охотника - невероятно изогнувшись, он избегает удара. Отскочив от демона, он замирает. Складывает пальцы в какой-то знак, после этого перехватывает меч двумя руками и снова бросается в атаку. Изображение расплывается - настолько ускоряются его движения, проклятый наносит удар за ударом. И вот опять неудача - демон обзаводится лишь несколькими порезами, которые затягиваются прямо на глазах. Охотник и демон начинают кружить в танце смерти.
"С таким темпом боя двадцать минут отпущенные "Слезой" закончатся быстро, и он позавтракает мной. Надо что-то придумать…"
Охотник начинает новую атаку, режущие удары концентрируются в районе сердца демона. Тот тоже не спит, и проклятый обзаводится множеством порезов и ссадин. Через пять минут регенерация демона ослабевает.
Проклятый резко бросается вперед и сбивает демона на землю ударом плеча. Но и ему самому не везет - когти твари пробивают ему правое легкое. Перехватив меч обратным хватом, охотник бьет, вкладывая все силы, в сердце демона. Чудовище тоскливо завывает и, конвульсивно дернувшись, разрывает проклятому грудь.
"Вот и все", - мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока - изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные - кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. И что это длится вечность…
Следующее, что я вижу - охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. "Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, который смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом уже все остальное".
Достав из сумки и выпив какое-то зелье, охотник начинает исследовать подвал. Первым делом - труп твари. Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь проваливается вглубь кладки. "Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?". Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от зелья и лап демона избежал, то шансы выжить у него достаточно высоки.
Проклятый делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
"Дети?! Кто бы ни призвал демона, умирать он будет мучительно".
Полностью с ним согласен - такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов и она распахивается. За ней находится подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются - об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. "Вперед, надо узнать, куда он ведет". Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью - копией первой. Подойдя к двери, он замирает и прислушивается. Вытащив меч из ножен, осторожно идет дальше. Тихо… Коридор выводит его в обеденный зал - изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
- Ты идиотка! - гневно кричит наместник. - Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
- Отец, я не думаю, что он сможет уби… - протестуя, перебивает собеседница толстяка.
- Вот именно, что не думаешь! - шипит от злости наместник. - Их орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке. Надеюсь, что проклятый не вы…
Не дослушав перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате два человека: старый знакомый - наместник и миловидная девушка лет семнадцати.
- Добрый вечер, наместник, - взглянув в окно, произносит охотник, - сколько меня не было?
- День, я надеялся, что ты сдох… - злобно бормочет толстяк.
- Зачем же так грубо, - говорит охотник, откидывая капюшон мантии, - зато теперь я действительно проклятый.
Заговорщики вздыхают.
- Я так понимаю, это она призвала и укротила демона. Какой талант… - восхищенно цедит проклятый, - только вы совершили две ошибки. Первая - наняли меня и вторая - не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца и наместник с дочерью падают без сознания.
"Теперь связать их и дождаться Князя или его голоса".
И все-таки что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном.
- Князь, Князь, - слышится перешептывание людей.
- Мои поданные, - тихим голосом начинает правитель, - сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание - смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач.
Жестокая казнь. На Земле такая тоже была, в Китае за государственную измену. Линчи, смерть от тысячи порезов - особо мучительный способ смертной казни путем отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников, их стало меньше?
Казнь окончена, к охотнику подходит человек в полном доспехе, лицо скрыто забралом шлема.
- Князь желает видеть вас, следуйте за мной, - холодно произносит он.
Другое видение - кабинет, за столом сидит Князь. Лицо все так же скрыто капюшоном, а фигура плащом.
- Я приветствую вас, Князь, - проклятый отвешивает короткий поклон.
- Темный охотник…
Пауза, видимо, правитель ждет, что он представится.
- Лис, - представляется охотник.
- Лис? - с легким удивлением в голосе, переспрашивает правитель.
- Традиция, - поясняет охотник, - иногда прозвище скажет больше, чем имя.
Что-то мне кажется, тут дело не только в пресловутой традиции. Чувствую, что это только вершина айсберга, но знаний для подтверждения пока не хватает.
- Хм, действительно. Но я пригласил тебя не для того, чтобы поговорить об именах, - негромко произносит он. - Вот твои деньги, и у тебя есть одно желание, в пределах разумного, конечно.
- Желание? Тогда я хотел бы, чтобы ваши "Тени" обучили меня технике мерцания.
- Ваши маги так и не смогли ее воссоздать? - с весельем в голосе осведомляется Князь.
- Пока нет.
- Хорошо, но ты поклянешься, что никто за пределами вашего ордена об этом не узнает, - и с легкой угрозой, добавляет, - иначе…
- Клянусь, что никто кроме представителей ордена не узнает об этом.
Едва охотник закончил говорить, как камень в перстне вспыхнул ярким светом.
- Лис, тогда я хотел бы, чтобы тебя осмотрел мой маг, ты не возражаешь?
- Нет, Князь, - соглашается охотник.
- Вот и хорошо, тогда больше не задерживаю.
- Князь, у меня один вопрос, - негромко произносит проклятый.
- Да?
- Почему не казнили дочь наместника? Ведь виновата она…
- Лис, - холодно перебивает Князь, - сильных демонологов очень мало, моей империи пригодится еще один.
Охотник, похоже, поняв, что разговор окончен, накидывает капюшон и выходит из кабинета.
- Темный охотник? - Не успевает он сделать и пары шагов, как его окликают.
Вопрос задает девушка. Весьма симпатичная, надо сказать, одетая в охотничий костюм, который подчеркивает выдающиеся особенности ее фигуры.
- Да, вы что-то хотели? - интересуется проклятый.
- Князь приказал, чтобы я вас осмотрела, - отвечает она.
- Вы маг? - удивляется охотник, скользя взглядом по ее фигуре.
- Я магистр-целитель, - слегка покраснев, произносит девушка.
- Ясно, тогда пойдемте проводить осмотр.
Секундная тьма, и новое место действия. На этот раз пустая светлая комната, на полу которой начерчена двенадцати лучевая звезда в круге.
"Хм, интересно. Нам говорили, чем больше лучей, тем мощнее звезда. Обычно такие используют при создании крепостных щитов. В Цитадели звезда для поддержки щитов насчитывает тридцать шесть лучей" - снова в голове всплывает чужая мысль.
- Сними все магические вещи и встань в центр звезды, - закрыв дверь, говорит девушка.
- Все не получится, - говорит охотник.
- Почему? - переспрашивает она.
- Перстень охотника можно снять только с мертвого владельца, - равнодушно отвечает проклятый.
"Так, что-то не пойму, а как тогда Дракуленок его с меня снял? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа".
Охотник встает в центр звезды, и она начинает светиться кроваво-красным светом.
- Не шевелись, - проговорив это, целительница начинает что-то бормотать себе под свой очаровательный носик, периодически совершая руками какие-то пассы. Так проходит примерно минут десять.
- Все, я закончила, - устало произносит девушка, - выходи.
- Что ты узнала? - спрашивает охотник. - Рассказывай.