Обреченность - вот что было написано на лбу Фазы, вот почему сжала кулачки Ксю. Безнадега - Бек опустил лом, Маевский повесил винтовку на плечо.
И это Гурбану уже совсем не понравилось. Вовсе не для того он привел отряд в Орел.
Еще ничего не кончено, все только начинается!
*
Утро началось с грохота выстрелов и сводящего с ума воя.
Кое-как закемарив перед самым рассветом. Дан вскинулся:
- Чего это?! Ходу отсюда!
Сдвинув с лица шляпу, Равиль обернулся к нему. Блеснули зеркала линз. Эти линзы давно уже казались настоящими зрачками вольника, его радужками и белками.
- Знак.
- Что - знак?! О чем ты, Равиль?!
- Знак на месте. И сзади тоже.
Теперь, при свете солнца, которому таки удалось растолкать тучи, Данила во всей красе рассмотрел творчество аборигенов Орла: рельсы буквой "X", к ним примотан колючей проволокой скелет. Хорошо примотан, добротно. Для этого дела проволоки не пожалели, кости держались. Дану стало не по себе от вида "скульптурных композиций" в количестве двух штук:
- Твою мать…
- Ага, нам тоже понравилось. - Ашот не улыбался, из-за чего выглядел странно и непривычно.
У Дана появилось нехорошее предчувствие. Надо убираться отсюда. Гиблое место этот Орел. А скоро здесь станет еще хуже.
- Чего мы ждем вообще?! Так и будем сидеть?!
Зеркальные линзы уставились на Данилу:
- Да.
*
Направляемые криками, в которых едва угадывались искаженные русские слова, чистильщики двигались по лабиринту развалин. Автоматы и пистолеты пришлось оставить врагу. Организованная - демонстративная! - сдача оружия была идеей Гурбана. Ему пришлось чуть ли не наизнанку вывернуться, чтобы убедить товарищей: "Так надо! Это единственный путь к спасению и цели!"
В конце концов он вбил в их головы ту простую мысль, что от стволов в городе призраков толку мало. Гурбану в этом помогли лучники - подтверждая его слова, они выпустили в небо целую тучу стрел. Демонстрация силы была столь впечатляющей, что уговоры стали не нужны. Гурбан с облегчением выдохнул. Если б Маевский или Фаза подстрелили еще одного карлика, Генерал этого не простил бы. Кто такой Генерал? Лучше вам этого не знать…
В Орле существовал негласный закон: один труп - случайность, второй - объявление войны. А с агрессорами нигде не панькались, уж тут подавно.
К тому же добровольная сдача оружия имела одно существенное преимущество: аборигены даже не попытались обыскать чистильщиков. А зачем? Ведь сами, без принуждения. Но Гурбан не увидел ни одного ножа среди сваленных в кучу стволов, пехотной лопатки там тоже не было. И Бек своим арсеналом не пожертвовал. Оно и верно, лом еще пригодится. В качестве шанцевого инструмента, конечно.
- Кто они? Не люди, да? И не зомбаки? - проявила любознательность Ксю.
- Не люди. - Гурбану не хотелось говорить на эту тему. Не кличь лихо, пока оно тихо, типа того. - И не зомбаки. Их командир, некто Генерал, называет своих подданных детьми могил. А еще их зовут карликами.
- А почему я не слышала о них?
- Мало кто может рассказать о том, что видел в этом городе. Да и не любят такое вспоминать.
В голубых радужках Ксю можно было утонуть.
- Ты один из них, верно? Из тех, кто может, но не любит?
Гурбан молча отвернулся. Глядя на однообразный, серо-черный пейзаж руин, в котором поблескивали вкрапления битого стекла, он понял, что узнаёт эти места. А ведь это значит…
Вопли Фазы перебили ход командирской мысли:
- Джип! Ну, сука! Ну вот ты где!!! Ну вот мы тебя!!!
А вот Гурбана встреча не очень-то обрадовала. Карлики ведь неспроста привели чистильщиков к "хаммеру". Они собираются стравить между собой людей. Зачем? А чтобы понаблюдать за битвой, как до Псидемии зрители наслаждались боевиками в кинотеатрах. Со жратвой вопрос в новом мире более-менее решился, а вот зрелищ был постоянный дефицит. И попкорна не было, потому что карлики и близко не вегетарианцы. В прошлый свой визит в Орел Гурбан видел лошадей и голубятни. Это с подачи Генерала дети могил перестали голодать.
Гурбан зацепился ногой за проволочный каркас, торчащий из обломков, и едва не упал. Руины вокруг разразились радостными криками, куда менее впечатляющими, чем ночной вой, но не менее обидными.
"Хаммер" стоял посреди проспекта, дома вдоль которого - кроме одного - удивительно хорошо сохранились. Кое-где на стенах виднелись тарелки спутниковых антенн.
Забавно, хмыкнул Гурбан. Народ травит байки о субмаринах, бороздящих мировой океан, а о космонавтах никто не вспоминает. Люди перестали мечтать о звездах или уверены, что слизни пробрались и на орбитальные станции?..
Он жестом велел Фазе заткнуться.
- Осторожно! Тут могут быть мины! - Командир уже приметил знаки, которыми карлики обозначали ловушки. Подходить ближе к джипу было небезопасно.
- Эй, в "хаммере"! - крикнул он. - Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!
И это была не угроза, а предупреждение о грозящей опасности.
Гурбан уже понял, какая забава грозит его людям и дружкам Сташева-младшего. Приметная гора обломков, что возвышалась рядом с джипом, красноречивей любых намеков для того, кто видел уже эту груду, которая образовалась после обвала одной стены дома. Дом этот чудом еще стоял по левую сторону проспекта. Если б его сравнили с человеком, то человек выглядел бы так: с половины тела содрали кожу с мясом до самых костей и выставили то, что получилось, на всеобщее обозрение. Перекрытия, лестничные пролеты, мебель в квартирах - пожалуйста, любуйтесь!
Вот только смотреть на этот "стриптиз" не хотелось.
Но пришлось.
- Смотрите! - вскрикнула Ксю, указывая на недобитое здание.
Дом без стены просто кишел карликами. Они собрались там бесшумно и все сразу. И было их как муравьев в муравейнике - они что тут, плодятся со скоростью кроликов?.. И были они похожи друг на друга из-за особой доминантной мутации.
Будь даже у чистильщиков по пулемету, нечего было и надеяться перестрелять всех карликов. Тут опять надо шарахнуть мирным атомом, и то не факт, что эта новая форма жизни не уцелеет.
- Уроды, - скривился Фаза.
Бек выставил перед собой лом, а Маевский припал к горлышку фляги. Гурбан и сам бы не отказался от глотка-другого в лечебных целях: зябко что-то, согреться надо и нервишки успокоить.
- Над этими несчастными судьба сыграла злую шутку. Они потомки тех, кто верил в спасение от зомбаков. Но радиация их обманула, - сказал командир. Можно было добавить, что карлики используют дом без стены в качестве смотровой площадки или трибуны стадиона, но это и так понятно. А стадион - проспект и куча обломков. - Двум командам предстоит выяснить, кто сильнее и заслуживает приз за волю к победе.
Ксю переспросила:
- Команды?
- Так точно. Одна - это мы. А вторая - лимонно-желтый "хаммер".
- Э-э… А приз?
- А разве ты еще не поняла, детка?
- Н-не-е-ет…
- Жизнь - самый лучший приз. - Гурбан невесело улыбнулся. - Будем надеяться, что в этой игре он все-таки предполагается.
А потом он провел короткий, но содержательный инструктаж.
Теперь его бойцы знали, что делать. А знание - это сила.
*
У Данилы было нехорошее предчувствие. И оно оправдалось.
- Да это же Гурбан и его головорезы! - Заметив небольшой отряд, который двигался к джипу, Мариша не на шутку разволновалась.
Именно эти люди преследовали "хаммер" от самого Харькова. Что ж, их настойчивость вознаграждена, они настигли внедорожник в Орле… Но почему бандиты пешком? Любят прогулки на свежем радиоактивном воздухе?
Здоровенный увалень - не то что связываться, смотреть страшно - первым заметил джип и громко выругался. Его спутников тоже охватило возбуждение. Но немолодой уже мужчина - судя по повадкам, командир, то есть Гурбан - быстро привел подчиненных в чувство.
Затем он крикнул:
- Эй, в "хаммере"! Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!
Мариша процедила сквозь зубы, что из тачки ее только клещами смогут выдрать. Ашот буркнул в ответ, что это нетрудно устроить, клещи в багажнике есть.
- Хватит, - прервал прения Равиль. - Выходим.
- Что?!! - Мариша вцепилась в спинку кресла перед собой. - Только через мой труп!!!
Равиль пожал плечами:
- Как сказал твой товарищ, это нетрудно устроить. С карликами лучше не шутить. Бандиты тут не самая грозная опасность. - Он первым покинул салон "хаммера".
- Мариша, не дури. - Данила последовал за Никифором, Ашот тоже не задержался в машине.
К удивлению Дана, Равиль приказал оставить стволы в машине. При этом он выразительно взмахнул тростью, а когда Ашот, возмущаясь, попытался засунуть в багажник и ножи, ею же огрел толстяка по пальцам. Намек оказался слишком тонким, но мультитул и "катран" все-таки остались при доставщике. Данила схватил толстяка, чтобы удержать от атаки на Равиля. Под слоем жира у товарища перекатывались очень даже крепкие мышцы.
- Ашот, не дури!
- Пусти, брат! Он меня… я его… - Однокашник успокоился так же быстро, как и завелся.
Наконец из "хаммера" выбралась Мариша. Но гонору у нее не поубавилось:
- Равиль, может, пора объяснить, что тут вообще происходит, а?!
- Это сделают и без меня.
- Кто сделает, о чем ты говоришь?!
- А вот он сделает. - Вольник смотрел куда-то за спину Мариши. - Генерал.