Состроив недовольную рожу, Фаза двинул за Маркусом, Маришей и Гурбаном, которых, казалось, ничуть не интересовали разборки внутри группы. Полковник в очередной раз поразился манере Гурбана руководить людьми. На первый взгляд, дисциплиной у диверсантов и не пахло. На второй и третий тоже.
Только-только забрезжил рассвет, а настроение у Самары уже ни к черту. Еще и ветер задул, подтягивая мрачные облака. Самара поспешил за "варягами". Ощетинившись оружием, группа быстро продвигалась по улице.
– Заходи и живи! – Ашот указал на дом, неплохо сохранившийся на фоне остального запустения. И только он это сказал, на крышу опустилась стая ворон – обычных птах, не под слизнями, – и дом просел, заклубилась пыль.
"Варяги" ускорились, чтобы не попасть под обвал.
– Не нравится мне эта ипотека, – прокомментировал Ашот.
Он вообще, как заметил Самара, парнишка неунывающий.
Через пару кварталов на стенах домов появились яркие граффити, сделанные после Псидемии, – хорошо прорисованные венки из колючей проволоки, соборы без крестов и прочее в том же духе. Самару эти художества не вдохновили. И не только его – "варяги", кроме Маркуса, встревожились, завертели головами. И всё это молча. У них был свой язык жестов.
В развалинах впереди что-то хрустнуло. Все замерли. Гурбан, Маркус, Мариша – глядя в направлении движения, именно оттуда донесся подозрительный звук. Ашот и Данила Сташев – в тыл, на случай, если враг окружил "варягов".
Сомнительно, что зомбаков, даже обработанных Стерхом, можно подвигнуть на такой сложный маневр. Они в принципе не способны организовать засаду. Идти в лоб, не бояться шквального огня, умирать без страха – это запросто. А вот тактика и стратегия им не по плечу.
Минута, две, три… Не люди – каменные изваяния. У Самары даже спина затекла.
Наконец Гурбан махнул рукой – мол, хватит тут прохлаждаться.
Мариша, заметив сигнал командира, передала его Дану, а тот шлепнул Ашота по плечу. Толстяк принялся разворачиваться, стопа его зацепилась за тонкую проволоку, натянутую в траве над асфальтом, и…
Самара еще только открывал рот – предупредить толстяка, чтобы не двигался, а чека уже освободилась, и вспыхнуло, резанув по глазам, и засвистело так, что уши заложило.
Полковник залег. И не только он – все "варяги" так сделали. Все, кроме Маркуса. Тот остался на ногах – как ни в чем не бывало, будто с воем не взлетали в небо световые звездки СМ
[10]
, назначение которой не убить, но обнаружить противника.
В общем, нашумели "варяги" изрядно. Те, кто поставил сигналку, знают теперь о том, что рядом чужаки.
– Засада! – рявкнул Самара, выхватив АПС из кобуры. – Занять оборону!
Это рефлекс, он привык командовать, не смирился еще, что для "варягов" он меньше чем никто в этом смысле. И без его чуткого руководства они действовали слаженно. Рассредоточились. Оружие на изготовку. Никто и не подумал палить по сторонам, зря расходуя патроны, как это сделал бы любой гражданский на их месте. Присев на одно колено и вскинув к плечу оружие, все замерли, вглядываясь в полумрак, царящий в развалинах.
И опять потекли минуты. Заморосил мелкий дождик. Воздух насквозь пропитался влагой, над асфальтом повисла туманная дымка.
И появились призрачные фигуры.
Самара во все глаза глядел, и все равно едва не проморгал их приближение – так тихо и незаметно они двигались по битому кирпичу, щебню и осколкам стекла. Одна, две, три фигуры…
Ладонь, обхватившая рукоятку пистолета, стала влажной не только из-за дождя. Ноздри полковника раздувались.
Но Гурбан не спешил отдать приказ стрелять на поражение.
Только появились фигуры, Маркус махнул ему – типа погоди, командир. По всему получалось, что он завел группу в ловушку и просит не стрелять в подельников.
Неужели Гурбан этого не понимает?! А остальные "варяги"?! У них что, совсем инстинкт самосохранения отшибло? Их привели на убой, а они терпеливо ждут, что будет дальше!..
Самара решил, что первая пуля его АПС вышибет мозги из-под капюшона или что там вместо.
А бесшумные фигуры всё ближе.
Прищурившись, полковник покусывал нижнюю губу. Что-то в этих фигурах не так, неправильные они – слишком крупные, широкие. Не люди, понял Самара. На медведей похожи, только на задних лапах ходят. Палец подрагивал на спусковом крючке. Рука так и тянулась огладить усы, но любое движение сейчас выдаст диверсантов.
Маркус не мог не понимать этого, поднимаясь в полный рост. Он махнул рукой и проскрипел:
– Привет доблестному патрулю. Слава Богу!
Фигуры замерли. В полнейшей тишине отчетливо послышались щелчки предохранителей. Это очень умные медведи, раз умеют обращаться с оружием. После марширующих зомбаков Самара готов был поверить даже в волков, танцующих "Лебединое озеро", не то что в вооруженных "калашами" косолапых.
– Богу слава! – донеслось в ответ на приветствие Маркуса.
*
Все оказалось куда проще. Ни медведей, ни балета. Странные фигуры вблизи превратились в обычных людей, нацепивших сети с вплетенными ветками, пучками травы, обломками кирпича и всяким строительным мусором. Маскировочные конструкции получились громоздкими, зато они позволяли сливаться с окружающим миром.
Говорили эти люди с заметным акающим акцентом. Они – вольники, обитатели Территорий, прилегающих к Стене. Они родились в этом районе, так и не ставшем частью острога. Маркус был с ними знаком, и они знали Маркуса.
Патрульные явились посмотреть, кто активировал сигналку. Маркус извинился за причиненные неудобства и расспросил их о том, что тут происходит, какие вообще новости.
Командир тройки, отличавшийся от своих тем, что в его наряде было больше кусков шифера, рассказал следующее:
– Через наш район прошли два больших подразделения зомби в военной форме. Мы спрятались, бой не приняли. Но не всем нашим повезло…
Отряд охотников, возвращаясь к стоянке Свидетелей Псидемии, – так называло себя это племя вольников, – столкнулся с зомбаками. Всех охотников жестоко убили. Даже мальчиков, которых впервые взяли с мужчинами, чтобы научить преследовать зверье.
– Их разорвали на части, – сказал командир тройки.
А его соплеменник добавил:
– Некоторых загрызли. Других повесили.
О том, что в форме расхаживали зомби, а не люди, Свидетели Псидемии убедились, осмотрев десяток трупов пришлых – охотники погибли, сражаясь. Зомбаки бросили своих, не удостоив их погребения.
– Мы каждого осмотрели. Поверить не могли, что зомби как люди. На всех слизни были. На всех! – Маскировочное сооружение, скрывавшее тело вольника, затряслось. – Думали, вы тоже из них. Форма, рожи… Стрелять уже хотели, а потом я тебя признал, Маркус. Если б не капюшон твой, всех бы тут положили.
Троица патрульных привела Самару и "варягов" к стоянке племени, что располагалась в подвале дома. Здесь ютилось около сотни вольников, одетых в самое жуткое рванье, что Самаре доводилось видеть. Гнилые тряпки едва скрывали наготу, но Свидетелей Псидемии это ничуть не смущало, как и наличие струпьев и незаживающих ран на телах – это считалось самоуничижением, необходимым каждому, кто хочет попасть на небеса. Совершенно голые дети, измазанные в солидоле и вывалянные в пыли, сидели вдоль стен – здесь не знали игр и смеха. Недостаток одежды у вольников замещался татуировками. Сомнительно, конечно, что краска под кожей согреет этих людей в минус двадцать, но зима нескоро.
А еще в подвале безбожно воняло.
Патрульные подвели гостей – с "варягами" обращались с уважением – к костру, у которого сидел, поджав ноги, седой старик, одетый лишь в плавки из синтетики. На плавках сохранился небольшой пластмассовый якорь.
– Здравствуй, пастырь! – проскрипел Маркус. – Слава Богу!
"Варяги" дружно повторили местное приветствие:
– Слава Богу!
Полковник присоединился к общему хору.
– Богу слава, – разлепил бесцветные губы старик. – Рад видеть тебя, Маркус. Хоть и в таком виде… Ну да времена такие настали, что поделаешь…
Маркус сделал знак – и Гурбан достал из рюкзака что-то прямоугольное, завернутое в полиэтиленовый пакет с логотипом супермаркета. Сверток он протянул пастырю. Тот, вопросительно взглянув на Маркус, принял подношение, снял упаковку – и уставился на икону.
– Рад видеть и твоих товарищей, Маркус. – Старик жестом пригласил всех к костру, над которым висел котел с бурлящим варевом. – Это же конец всему, Маркус. Людям конец. И мы, Свидетели Псидемии, и те, кто прячется за Стеной, все мы и так едва держались эти годы, а тут такое… Нет, Маркус, не говори ничего, я точно знаю: это последний, сокрушающий удар Сатаны. Ему мало наших бед. А раз Бог оставил нас, наслав Псидемию, то Сатана устроил охоту за нашими душами, вызвав из преисподней демонов-слизней! А теперь еще и наделил разумом! – Пастырь затряс перед собой здоровенным стальным крестом, на цепи от унитаза висевшем на его худой грязной шее. – Только и остается честным людям, что принять облик демонов!
Заметив, что Ашот и Мариша одновременно хотят что-то сказать – поспорить с пастырем, – Маркус сделал знак, чтобы молчали.
– Я знаю, вы потеряли многих братьев по вере. – Маркус развернул перед вольником карту и показал на ней точку. – Нам нужно попасть туда как можно скорее. Мы отомстим за ваших братьев. Но нам нужна помощь Свидетелей Псидемии.
Быстро взглянув на карту, старый пастырь покачал головой:
– Те места кишат зомбаками. Новыми зомбаками, разумными, – последним оружием Сатаны против рода людского! Идти туда – самоубийство!