* * *
Когда Джос явился в кабинет - Ваэтес его уже ждал. Прежде чем он успел заговорить, полковник произнес:
- Все верно. Я послал мальчишку в твой домик. Он переведен сюда как рядовой хирург, а я не собираюсь командовать строительным дроидам бросать все и строить новый домик, когда в твоем есть пустая койка. - Он поднял руку, предупреждая комментарии Джоса. - Это не дискусионный класс, капитан, это армия. Ты шеф-хирург в этом отряде. Натаскай его, помоги устроиться. Тебе это может не нравиться, но тебе придется этим заняться. Свободен.
Джос уставился на Ваэтеса.
- Что это с тобой Д'Арк? Тебе кто-то вскрыл череп и насыпал туда армейских мозгов? Ты говоришь как персонаж из дурной голосерии. Давно выглядывал на улицу? Мы еще даже не переехали полностью, работает только одна бакта-камера, и при переезде потеряли целый контейнер с криогенкой. А еще никто не известил врага о наших проблемах, так что они продолжают отстреливать наших парней, и нам приходится их как-то зашивать. У мене нет времени нянчиться с мальчиком из деревни!
Ваэтес посмотрел на него спокойно, словно они говорили о погоде.
- Тебе лучше? Хорошо. Выход сзади. Просто повернись, сделай пару шагов и подойди к сенсору. И тебе стоит поторапливаться, потому что…
- Я слышу. - скривившись, ответил Джос. Приближались как минимум два эвакуатора. - Но мы с этим еще не закончили Д'Арк.
- Продолжим в любое время. Мои двери всегда открыты. Ну, кроме тех случаев, когда они заперты. На обратном пути убедишься.
Джос вышел из кабинета полковника в сырой и душный дронгарский вечер.
"Только этого мне не хватало." - подумал он. Юнца, еще наивней чем свежевытащенный клон. Мальчишка может думать, что он готов к полевой работе, но на взгляд Джоса все шансы были против него. Верно, в любом большом медцентре можно встретиться с тяжелыми случаями, но он видел как закаленные ветераны, с годами опыта по части того, сколькими миллиардами способов могут умирать разумные существа, пулей вылетали из операционной Ремсо - чтобы не наблевать в свою маску.
"Мимн'эт-хирургия" так они это называли, в честь мясного блюда сомнительного происхождения, популярного среди рептилоидов Бараба-1. Это была яркая метафора, описывающая быстрый и жесткий темп штопки, который им приходилось выдерживать. Остановить кровотечение, налепить заплатку синтеплоти или сбрызнуть спреем-повязкой и перейти к следующему. Нет времени на тонкости вроде регеностимулятора; если кто-то останется с багровыми рубцами шрама по всей морде - это не имеет значения, пока он или она способны стрелять.
Бывали времена когда Джос проводил на ногах дюжину часов подряд, практически без перерывов между пациентами, и его руки были вымазаны красным. Это было примитивно, это было варварство, это было жестоко. Это была война.
И это было стерильным адом, в который Ваэтес только что кинул мальчишку, выглядевшего недостаточно взрослым чтобы легально водить лэндспидер.
Джос потряс головой. Лейтенанта Корнелла "Ули" Дивини ждало грубое пробуждение и Джос ему не завидовал. С другой cтороны, в этой ситуации возможно и было что-то хорошее: возможно мальчишка порадует Толк. Мысли о ней вызвали искреннюю улыбку на его губах. Его роман с лоррдианской медсестрой был первым добрым делом, что совершила эта война. А в том, что касалось Джоса - и единственным.
* * *
У Дена Дхура была цель в жизни.
Цель эта имела отношение к войне между конфедерацией и Республикой разве что чисто теоретически. И даже хоть он и был наемным полевым кореспондентом - она не была чем-то, из чего он собирался сделать репортаж. Нет, его задачей было помочь другу - тому, c которым он познакомился во время пребывания в Ремсо-семь, и в котором он нашел родственную душу.
Те, кто давно знали тертого саллюстианца, без сомнения нашли бы трудным поверить тому, что Ден завел дружбу с каким-либо живым существом. Что значило - их мнение о нем может остаться неизменным, поскольку существо, ради которого Ден похоронил свои привычки, не было живым - по крайней мере, в традиционном смысле слова.
И оттого поверить было еще труднее.
Ден сидел со своим приятелем в кантине базы. Он нянчил ососбенно крепкую хмельную смесь - пиво, саллюстианский джин, и спирт "Старый Джанкс" - прозванную "Акустическим Сервоприводом"; никто не знал - почему выпивку назвали так, а после первых же пропущенных одной-двух порций - это уже никого и не волновало. Его компаньон, как всегда, не пил ничего. Это было неудивительно, поскольку у него не было ни рта, ни глотки, и ему несколько ранее удалось убедить Дена что заливать алкоголь в динамик может быть не слишком хорошей идеей.
Ден сфокусировал затуманенные глаза на И-5ИКУ. У дроида была раздражающая склонность - обостренная поляризующими линзами, которые носил саллюстианец - распадаться на несколько своих копий. За этим исключением - все казалось вполне нормальным.
- Нам ттебя надо напоить. - сказал он И-Пять.
- Это так обязательно, потому что…?
- Этт нечестно. - ответил ему Ден. - Все остальные могут промыть свои черепушки…
- Что они и делают - с пугающей регулярностью, как я заметил.
- Все крме тебя. Тто нчестно. Тто надо 'справить.
- Ну если, считать интоксикацию состоянием, к которому я стремлюсь… - проговорил дроид. - …то я вижу множество проблем, которые придется решить. Не последняя из которых та, что у меня нет метаболизма для переработки этанола.
- Верно, верно. - покивал Ден. - C эт'м придется поработать. Н'волнуйся. Я что-нть придумаю…
- В данный момент тебе надо напрягаться, чтобы вспомнить собственное имя. Без обид. но прямо сейчас я не доверил тебе даже перепаивать цепи мышедроидов. Может быть - позже, когда ты…
Саллюстианец внезапно тряхнул щеками в возбуждении.
- Нашел! Тто отлично!.
- Что? - тон дроида был настороженным.
Ден опрокинул остаток выпивки, после чего ему пришлось схватиться за край стола, пока не успокоится кантина, которая внезапно и беспричинно решила сорваться в гиперпространство.
- М'сделем частичное отключение твоего процессора. Н'много помех на сенсорный ввод, ослабит логические цепи…
- Извини. Множественные резервные блоки. Они на аппаратном уровне - я не управляю ими по своей воле, также, как ты не можешь перестать дышать.
Ден нахмурился, глядя в пустую кружку.
- Проклятье. - Он просветел лицом. - Хорошо а как н'счет прямого переключения цепей? Временно, к'нечно.
- Это может сработать - если у тебя есть пикодроид-инженер, чтобы выполнить переключение. Которые доступны только в сервисных центрах "Сайбот-Галактики", или их авторизованных представительствах. Я полагаю что ближайшее из них примерно в двенадцати парсеках отсюда.
Ден рыгнул и пожал плечами.
- Хорошо, мы придумаем что-нть. Н'влнуйся - Ден Дхур не cсдается. Этточно дружище…
Его голова упала на стол с громким стуком и минутой позже он уже храпел.
И-Пять внимательно посмотрел на бесувственного репортера, потом вздохнул
- Что-то в этом… - пробормотал дроид. - …кажется мне очень знакомым.
Глава 3
Джос не стал бы так сразу бросать мальчишку в работу, будь у него хоть какой-то выбор, но операционная была полна ранеными клон-солдатами; гул эвакуаторов, возвещавший о прибытии новых раненых, казался таким же постоянным, как гудение теплообменника, и требовался каждый, кто мог держать виброскальпель.
Немедленно.
У него не было времени присматривать за мальчишкой - он по локоть залез в грудную клетку клона, нашпигованного шрапнелью. Группа разработки оружия графа Дуку выкатила новый осколочный боеприпас, прозванный травокосом; умная бомба, которая после запуска пролетала по дуге над любыми защитными сетками, падала посреди отряда солдат и взрывалась примерно на уровне груди над землей, разбрасывая вокруг мелкие, острые, зазубренные дюрастиловые осколки. Травокос был смертельно опасен для незащищенных целей в радиусе двухсот метров, а броня клонов от него его не слишком защищала, если защищала вообще.
Тот, кто разрабатывал и производил клоновскую броню, по мнению Джоса, должен был за многое ответить. Каминоанцы могли быть гениями в том, что касалось созидания и лепки по органическим тканям, но броня была, насколько он мог судить, практически бесполезна. Неклонированные солдаты-пехотинцы прозвали полные доспехи "мясными ведрами". И этот термин вполне к ним подходил.
Он хотел попросить, чтобы чуть усилили прессор-поле, но Толк опередила его:
- Плюс шесть на поле. - скомандовала она дроиду 2-1Б, обслуживающему прибор.
Толк ле Трене была лоррдианкой; ее соплеменники обладали поразительной способностью считывать микрореакции у большинства рас, и как-то распознавать эмоции до такой степени, что это выглядело почти телепатией. Еще оно была лучшей медсестрой в Ремсо. И к тому же она была прекрасна, желанна и любима Джосом, несмотря на ее непозволительное происхождение внешницы; подумать только - чужак, не из его мира! Вондары были коренного происхождения и это значило женитьбу только на тех, кто был из его родной системы, и предпочтительно - его мира.
Исключений не предуматривалось.
Временные связи с внешниками были позволены; от загулов на стороне, покачав головой, отводили взгляд; но ты не приведешь домой подружку неправильного происхождения, чтобы познакомить ее с родней, если только не хочешь быть изгнанным из клана и подвергнуться вечной обструкции. Не говоря уж про позор, который навлечет на твой клан такой поступок: "Он женился на внешнице! Можете себе представить? Его родители умрут на месте от стыда!"