Жизнь Дронгара была и мутагенной и адаптогенной одновременно, и темп ее эволюции выглядел постоянным - этого даже не стоило подчеркивать - и очень высоким, к тому же. Исследования показали, что жизненные формы этого мира обладают ДНК предоставлявшей индифференцированные свойства фактически каждой клетке организма, позволяя ей адаптироваться к изменениям окружающей среды за поразительно короткое время. Быстрота мутаций несла реальную опасность для чужаков, которые явились сюда собирать боту. Споры, бактерии, вирусы, эрзац-РНК и, без сомнения - миллионы других неизвестных крошечных форм жизни - клубились повсюду на Дронгаре и создавали проблемы. Корабль, пролетающий сквозь споровые облака, должен был торопиться; провозишься чуть дольше и бурлящая протожизнь атакует, забьется во все щели, если не повезет - разъедая при этом материал быстро, словно едкая щелочь. И оно могло сделать то же самое - и зачастую делало - с чужеродными биологическими системами - такими как легкие, кишки, печень, почки, внутренностные мешки, дыхальца и так далее. К счастью, разрушительная концентрация споровых роев начиналась точно на высоте верхушек деревьев - достаточно высоко, чтобы позволить людям чувствовать себя в относительной безопасности на уровне земли. Никто не знал - почему. "Может быть" - подумал Столп - "тут было что-то, связанное с воздушными потоками. Или с теплом." Какой бы ни была причина - все были рады, что бесчисленные сонмища дронгарианской жизни не знакомятся с пришельцами поближе.
Столп вздохнул, понимая что эти размышления про местную фауну и флору были просто способом отвлечься от мыслей о предстоящей работе. С писком сигнала управления голопроектор сменил картину с "Дронгар, вид сверху" на величественный вид "Медстара", ждущего здесь на планетосинхронной орбите. То что надо было сделать - было заданием неприятным, двух мнений тут быть не могло. Шпион был - иногда - не просто сборщиком информации. Порой возникали ситуации, когда требовалось выступить в более активной роли. Иногда приходится играть на поле диверсантов. Это была часть работы - тяжелая, но неизбежная.
Столп думал про этот неприятный, но неизбежный факт в… какой? тысячный раз? Впрочем, раздумья не изменяют реалии. Это была война. На войне люди умирают - кто-то этого заслуживает, кто-то нет; и хотят они того или нет - шпионам и диверсантам во вражеском лагере приходится нести ответственность за акты насилия. Если бы не было Столпа - здесь был бы кто-то другой. И возможно, как любил думать Столп, у этого агента было бы куда меньше предубеждений против смертей и разрушения.
Не то чтобы Столп был чересчур сентиментален; шпион был прямо ответствен за акции, проведенные в несколько последних месяцев, акции что забирали жизни и разрушали имущество. Акции, которые, как говорил древний иторианский революционер Андар Сукуанд: "подсыпают песка в шестеренки машины". Подобные акции не останавливают войну - но они замедляют ее темп.
И иногда это все, что он может надеяться сделать. Предстоящая акция будет больше похожа на бросание булыжниками а не песком, по крайней мере - на одном из этапов. После того как Столп сделает свое дело - метафорические колеса заклинит, оси сломаются и починка будет стоить времени, денег и напряженной работы - и все это потечет из республиканского военного фонда. Небольшая утечка, разумеется, если честно - учитывая продолжительность, широту и глубину Клонских Войн, как стали называть эту совокупность конфликтов - ее вряд ли заметят. Но войны часто выигрывались не несколькими большими прорывами, а множеством точечных ударов. Даже булавочными уколами - если их будет достаточно - можно опустошить самый большой бак. Столп снова взглянул на голопроектор, вмонтированный в спинку сиденья перед ним. По мере приближения транспорта "Медстар" медленно рос в размерах, совершенно одинокий на фоне космоса. Столп снова вздохнул. То что нужно сделать - будет сделано. Такова природа войны.
* * *
Джос завершил серию простых и тупых процедур штопки, которые мог бы сделать любой практикант-первогодок. Но простые или нет - они отнимали время, когда их сваливалось зараз полудюжина или больше.
Когда он заталкивал грязный хирургический халат в мусорный бак, из операционной появился Ули, выглядевший словно после десяти часов здорового сна, соник-душа и чашки горячего бадджаха.
Воистину, молодые не знают цены молодости.
- Эй, Джос. - окликнул мальчишка. - Их похоже где-то копили до сегодня, верно?
- Ага, так иногда и делают. Слишком часто. Как прошло?
- Отлично. Две резекции кишечника, трансплантация сердца, починка печени. Все еще живы, и не потеют.
Джос усмехнулся и покачал головой. Ни одна из этих операций не делается на раз-два, даже если вернуться в нормальный мир. Этот мальчишка шутя сделал то, от чего Джос кислотой потел, когда был хирургом-практикантом третьего года обучения. Ули, без всякого сомнения, заслужил платиновый виброскальпель. Робость, которую Джос увидел в мальчишке в первый день, быстро сменилась уверенностью, замешанной на дерзости. И Джос знал что хоть Ули и проводит весь день, оттаскивая жизни от края вечности - смерть для таких юных как он остается абстракцией.
- Ты как, нормально держишься?
Слегка озадаченный вопросом, Джос уставился на юнца.
- Конечно. А почему нет?
- Ну, понимаешь, Толк исчезла и так далее…
- Она не единственная хирург-медсестра в ротации…
- Ну да. Но она единственная, с которой, хм… у тебя отношения.
Джос поднял бровь.
- И с чего ты это взял?
Ули ухмыльнулся, как большой ребенок которым он и был.
- Да ладно, Джос. Мы живем в одном домике. Он не такой уж большой, а пара пластоидных панелей посередине не сойдет за звукоизоляцию.
Джос почувствовал себя неловко.
- Я думал, что мы были довольно осторожны.
- Ну, не совсем. Потом, это же очевидно даже для тех, кто не живет с тобой в одном логове. С ней все в порядке?
- Она в порядке. Она должна пройти пару курсов НМО на "Медстаре". И вернется через день-другой.
- Тебе ее не хватает.
Это не был вопрос, и Джос подумал что мальчишке за такое можно было бы и врезать, но звучало это как просто дружелюбное замечание а не попытка подольститься.
- Да. Мне ее не хватает.
Повисла неловкая пауза.
- Мне, пожалуй, пора перекусить. - сказал Джос. - Пойдешь?
- Наверное, позже. Сначала мне надо проверить пациентов
* * *
Баррисс усердно упражнялась с световым мечом после того случая, когда она поранилась. Поначалу была некоторая скованность - опасение замедляло ее движения, но постепенно это ушло, и она была быстра как прежде. Чем бы ни была та проблема - она о себе не напоминала и уверенность вновь вернулась к ней, хотя она все еще не понимала что могло вызвать такой промах. Движение, которое она делала десять тысяч раз, было не из тех, о которых она могла задумываться - на самом деле она и не должна была о нем думать. Мысль чересчур медлительна.
И также она не имела понятия о том, что вызвало внезапный порыв холодного воздуха. Она расспрашивала тех, кто был поблизости и кроме того - нескольких техников. Никто больше такого не встречал и ни у кого не было обьяснений - что бы могло его вызвать.
Было сооблазнительно поверить, что это всего лишь ее воображение. Но она знала что это не так. Помимо бормочущих кустов - она почувствовала энергию какого-то возмущения в Силе.
Она доверяла Силе; как она доверяла ей с первого мига, когда та пробудилась к жизни внутри нее, и с мига когда она поняла чем та была. И также быстро она поняла - чем та не являлась. Во-первых и главных она не была защитой, оружием или учителем - хоть и могла, иногда, проявляться в виде подобных вещей. Сила была… тем чем она была, ни более ни менее. Ошибки в ее применении принадлежали тому, кто ее использовал.
Она только что закончила часть Формы 3, где она танцевала против четырех воображаемых противиников, каждый из которых пользовался балстером. Самый великий из джедай, когда-либо живший на свете не мог бы отразить четыре импульса выпущенных с четырех разных позиций одновременно, но это и не было целью. Принципы ведения боя у джедай основывались на концепции постоянного стремления к совершенству. Джедай начинает бой с мыслью о том, что он может встретить многочисленных противников, которые будут умелыми и вооруженным. Если ты подготовился к бою веря в то, что оставшись в меньшинстве и с меньшей огневой мощью ты несмотря ни на что можешь победить - у тебя будет больше шансов, чем если бы ты позволил себе думать о возможности проигрыша только потому, что расклад не в твою пользу.
Кто-то приближался к Баррисс сзади. Она потянулась сквозь Силу…
Ули.
- Эй. - послышался голос.
Баррисс повернулась, порадовавшись тому, что смогла узнать его прежде чем он заговорил, и рассмеялась про себя - оттого что она гордится таким элементарным трюком.
- Сам "эй".
- Как нога? Осложнений не было?
- Нет, все прекрасно. Полностью зажило. - Когда он улыбнулся с грустным восхищением ее способностью исцеляться - она поинтересовалась: - Опять сбежал поохотиться на огнекрылок?
Он помотал головой.
- Только что закончил свою смену в операционной и захотелось немного пройтись. - Он помотрел на нее, не встречаясь с ней взглядом. - Можно задать тебе один вопрос?
Баррисс погасила световой меч.
- Конечно.
- Как тебе удается быть целителем и так владеть световым мечом?
- Практика. Очень и очень много практики.
Ули улыбнулся и покачал головой, но прежде чем он успел ответить, Баррис его перебила:
- На самом деле ты спрашивал "почему" а не "как", верно?
Он кивнул.
- Верно.