Вульфе был впечатлен своим новым стрелком. Парень действовал отлично. Взять хотя бы его последний выстрел. Точно в цель! И Горошек влился в коллектив. Он действовал как функциональная единица. Сержант почувствовал себя счастливым. Ничто не обременяло его разум, кроме жажды боя и стремления победить. Никаких призраков. Никаких бандитов. Он давно уже не ощущал такой свободы.
Один из захваченных орками "Леманов Руссов", попавший под обстрел лазпушки, чуть накренился и выплюнул пламя из главного орудия. В нескольких метрах справа от танка Вульфе поднялся в воздух фонтан из грязи и дыма.
- Стрелок, траверс направо! - рявкнул по интеркому сержант. - Орочья броня. Дистанция восемьсот метров и приближается. Бронебойным. Огонь по готовности!
Глава 20
- Повторите снова, "Орел-три"! - крикнул Берген в микрофон вокс-гарнитуры. - Повторите еще раз.
- "Орел-три", командиру дивизии, - ответил высокий голос женщины-пилота. - "Орел-один", "-два" и "-четыре" сбиты. Где, черт возьми, поддержка "Гидр"? Я не могу уйти от их чертовых истребителей. И я больше не могу прикрывать "Ангела" своими силами.
- "Гидры" уже почти там, - заверил ее Берген. - Послушайте, "Орел-три". Я знаю, вы уступаете им в силе. Но держитесь, сколько можете! Через несколько секунд к вам подойдут три зенитки. Неужели вы не видите их?
- Двое сели мне на хвост. Не могу оторваться от них. Подождите… Святой Трон!
- В чем дело, "Орел-три"?
- Командир, я вижу гигантскую орочью орду, которая приближается с юга. Огромное количество машин. Вся пустыня кажется черной.
- Понял, "Орел-три". Крупные вражеские силы идут на нас с юга.
Вокс зашипел.
- "Орел-три", подтвердите сообщение! - прокричал Берген, уже чувствуя, что ответа не последует. - "Орел-три"! Прием! Проклятье!
Его накрыла волна гнева. Бергену и раньше приходилось сражаться бок о бок с женщинами. Некоторые полки набирались только из представительниц прекрасного пола, хотя они служили не на внешних мирах, а во Внутренней гвардии Кадии. Женщины проявляли себя такими же отважными и безжалостными воинами, как и мужчины. Однако отношение к ним было в некотором смысле старомодным. Факт того, что пилоты, прикрепленные к его дивизии, погибли от рук орков, подействовал на него как хлесткая пощечина. "Орлы" являлись флотским подразделением. Между Флотом и Гвардией никогда не существовало большой любви. Но эти женщины храбро сражались до самого конца, как и любой из его танкистов.
"Если я переживу экспедицию де Виерса, то узнаю их имена, - поклялся он. - И сделаю все, чтобы пилотов удостоили почетных наград. Нужно будет рассказать о них коммодору Гэлбрайзу. Пусть Трон поможет старику смириться с потерей отважных летчиц".
Конечно, более насущной заботой было последнее сообщение "Орла-III": огромная орда зеленокожих приближалась с юга к их позиции. Не об этом ли войске докладывали Стромм и ван Дрой? Как быстро перемещались орки? Когда они появятся на поле сражения? Он этого не знал. К тому же все его силы уже сражались с орками за стеной. Он должен был информировать генерала. Но сначала…
- Дивизия вызывает командира брони, - передал он по воксу. - Вы там не оглохли, Кочаткис?
- Прием, сэр, - отозвался Виннеманн. - Слушаю вас.
- Вы только что остались без поддержки "Вулканов". Думаю, вам уже известно это.
- Да, сэр. Мы видели, как подбитый самолет упал в нескольких сотнях метров от нас. Вражеские бомбардировщики пошли на новый круг. Похоже, решили покончить с нами.
- Разве "Гидры" еще не подошли? Они уже должны были присоединиться к вам.
- Да, они здесь. Орки подбили по пути две зенитки, однако четыре все еще в игре. Ветер уносит дымовую завесу. Скоро мы станем легкой целью для вражеской артиллерии. Но "Гидры" будут сюрпризом для бомбардировщиков, когда те пойдут на следующий заход.
- Надеюсь, так оно и будет. Полковник, у меня для вас плохая новость. Большая орда зеленокожих обходит нас с юга.
- Нас обходят, сэр? Каким числом?
- Сведения неподтвержденные. Однако, судя по всему, с таким количеством мы не справимся.
- Все наши танки ушли на прорыв, - сказал Виннеманн. - Мы не сможем сражаться на два фронта и прорываться к "Крепости величия". Что говорит генерал?
- Я еще не сообщал ему об орочьей армии на юге, - ответил Берген. - Хотел сначала информировать вас.
- Я ценю это, сэр. Броня, до связи.
* * *
Когда Берген доложил де Виерсу о приближавшейся орде зеленокожих, генерал всплеснул руками.
- И что они замышляют? - спросил он.
- Они обходят нас с фланга, сэр, - ответил Берген. - В своем последнем сообщении "Орел-три" сказала, что земля выглядит черной от их машин. Это серьезные силы. Нас зажмут между скалами и стеной.
- Клянусь взорванным Оком! - закричал де Виерс. - Почему теперь? Мы только что пробили брешь в их укреплении!
- Могу ли я высказать предложение, сэр? - вмешался генерал-майор Киллиан.
- Кончайте выпендриваться, Клот, - огрызнулся де Виерс.
- Слушаюсь, сэр. Мне кажется, единственным местом, где мы можем сразиться с большой ордой и одержать победу, является Красное ущелье. Орки ограничили нас во времени, но, отступив в каньон до прихода второй армии, мы сможем сражаться с врагом на узкой полосе фронта.
Реннкамп кивнул:
- Прямо из учебника тактики. Замани превосходящие силы противника в "бутылочное горло" и расправься с ними. Так мы действительно получим преимущество.
Де Виерс выкатил глаза от гнева. Берген подумал, что еще немного, и они выскочат из его головы.
- Спрятаться в каньоне? И превратить молниеносную операцию в затянувшуюся битву? Если дать вам волю, вы позволите оркам залатать брешь в стене. А мне потом снова придется тратить время и ресурсы на преодоление преграды. Чертовы олухи!
Киллиан и Реннкамп отступили на шаг назад.
- Вы же не хотите сражаться с огромной ордой на открытой территории, сэр? - возмутился Киллиан. - Это будет безумным поражением. Кровавой резней!
- Боюсь, я согласен с коллегой по данному пункту, - поддержал его Берген. - Если мы попытаемся закрепиться на захваченной территории, наша экспедиция закончится здесь поражением. И тогда, генерал, вы можете забыть о вашем имени в книгах по истории.
Последнее замечание удивило де Виерса. Он выглядел так, как будто ему отвесили пощечину. Он повернулся к Бергену и сердито зашипел:
- И что я, по-вашему, должен делать? Санкционировать общее отступление? Вы предлагаете нам вернуться в Бэлкар с поджатыми хвостами? Без легендарного танка? Без почета и славы? Я прежде умру, чем позволю этому случиться. Никто не станет на моем пути к успеху. Вы поняли? Вы все это поняли?
Берген давно уже раскусил де Виерса. Что бы ни случилось далее, их судьбу решала жажда славы престарелого генерала. На какое-то время в штабной палатке повисла тишина. Чары безмолвия нарушил скрипучий металлический голос. Никто не заметил, как через клапан прошел техномаг Сеннесдиар. Его большое угловатое тело казалось темным силуэтом. Прямо за ним в свете дня смиренно стояли техноадепты Армадрон и Ксефо.
- Отступления не будет, - громогласно произнес на готике Сеннесдиар. - И нам не следует возвращаться в Бэлкар.
- При всем уважении, магос, - повернувшись к нему, сказал Берген, - вы превышаете свои полномочия. Данное решение зависит от генерала де Виерса.
Сеннесдиар молча вошел в палатку. Он приблизился к столу и остановился в паре метров от людей, доминируя над ними благодаря своим размерам. Офицерам приходилось смотреть на него снизу вверх.
- Я и не думал оспаривать главенство генерала, джентльмены. Но несколько минут назад адепт Армадрон получил сообщение по наземной линии из Бэлкара. Наша база атакована. Оркам удалось пробить несколько брешей в стенах крепости. Командир гарнизона доложил, что его силы смогут продержаться только час.
- Что вы сказали?! - задохнувшись, прокричал де Виерс. - Бэлкар в осаде?
- Так же как наши базы на плато Хадрон, в Каравассе и Тайреллисе. Об этом говорится в сообщении из Бэлкара. Каждый аванпост осажден огромными ордами, пришедшими с юга и севера. Очевидно, орки могут общаться друг с другом на дальних расстояниях. Судя по всему, они скоординировали свои атаки.
Генерал готов был упасть в обморок. Несмотря на многочисленные омолаживающие процедуры, он внезапно стал выглядеть девяностооднолетним стариком.
- Скоординированные атаки? - прошептал он. - У орков?
- Мне кажется, наша нынешняя ситуация подтверждает эту гипотезу, - произнес Киллиан. - Не забывайте о том, что зеленокожие на стене вызвали на помощь орочьи бомбардировщики.
- Да, атаки явно скоординированы, - подытожил Сеннесдиар. - В связи с этим у меня остается один вопрос. Что наш славный генерал намерен делать дальше?
- Мы должны отправиться на помощь в Бэлкар, - сказал Реннкамп. - Как мы можем рассчитывать на дальнейшее продвижение к цели, если наши линии поставок будут отрезаны?
Берген покачал головой:
- Когда мы вернемся в Бэлкар, там некому будет помогать.
- Если стены крепости уже пробиты, живых людей там не останется, - согласился Киллиан. - Проклятые зеленокожие! Весь наш медицинский персонал, больные и раненые…
Берген нахмурился. Он знал многих людей, которые гибли сейчас в Бэлкаре, - слишком больных, чтобы ходить, слишком слабых, чтобы сражаться с орками. Ему было страшно думать о страданиях медицинских сестер, которые попадут в лапы безжалостных свирепых орков. И теперь у них не было даже надежды на спасение.