* * *
Когда сержант подошел к их танку, капрал Ведер Ленк лежал на защитном кожухе и наслаждался эйфорией, вызванной легким наркотиком. Остальной экипаж сидел на песке и, играя в карты, передавал по кругу палочку лхо, содержавшую в себе несколько нестандартных ингредиентов. Услышав шаги, Ленк приоткрыл один глаз. "А вот и ты, - подумал он. - Угрюмый криворукий прыщ, которого я спас от смерти".
Нос сержанта наморщился, и он как вкопанный остановился у гусеницы "Чемпиона". Его сердитый взгляд был направлен на обкуренных солдат. А те, поглощенные игрой, с притуплёнными чувствами и одурманенными мозгами, даже не замечали его.
- Ха-ха! - ликующе вскричал рядовой Рисманн. - Трахни себя, Варнус! Я уже второй раз поимел тебя в этой партии. Научись играть в "еретика", жирная задница грокса.
Рядовой Варнус, мужчина с толстой шеей и низкими бровями, взъерошил руками копну оранжевых волос и взревел как бык:
- Рисманн! Если я узнаю, что ты мухлюешь, считай себя покойником! Я откушу тебе нос и выплюну его в твое мерзкое рыло!
Несмотря на угрозу, он сунул руку во внутренний карман и вытащил оттуда два флакона с прозрачной жидкостью. С мрачным видом он передал их Рисманну. Тот, хитро усмехаясь, сунул флаконы в карман брюк и начал тасовать колоду.
- Джентльмены, - громко заговорил Вульфе. - Вы должны знать, что игра в "еретика" запрещена имперским указом.
Трое мужчин, сидевших на песке, выронили карты из рук и вскочили на ноги. Палочка лхо упала на землю, продолжая дымиться и наполнять воздух одуряющим запахом.
- С-сержант В-вульфе, - заикаясь, произнес низкорослый рядовой Хоббс. - М-мы не играли в "еретика". Сэр, это просто безобидная игра…
Вульфе игнорировал его. Он сделал пару шагов, склонился и поднял палочку лхо. Понюхав ее, сержант мрачно поинтересовался:
- Неужели я так хреново выгляжу, что ты, Хоббс, считаешь меня полным идиотом? - Он поднес палочку к лицу коротышки. - Это дерьмо грокса плавит мозги. Вот, наверное, почему ты думаешь, что твое вранье сойдет тебе с рук!
Ленк открыл глаза, повернул голову в направлении сержанта и с усталым вздохом спрыгнул вниз с борта "Нового чемпиона". Пора было понять, насколько он ошибся, спасая жизнь этого долбаного солдафона.
- Моя вина, сержант. Я признаю, моя вина. Прошу прощения.
Вульфе прищурился.
- Вы принимаете полную ответственность за проступки ваших подчиненных, капрал? Мне трудно поверить в это.
Расстегнутая рубашка Ленка была завязана узлом вокруг его узкой талии. Он потянул ее вверх, продел руки в рукава и медленно застегнул все пуговицы. Во время этих действий его солдатские жетоны тихо позвякивали.
- Пока нас муштровали в учебном лагере на Импирее, я научил их новой игре. Называется "корабль дураков". Да-да, "корабль дураков". Верно, парни? Хорошая игра. Я не спорю, сержант. На первый взгляд она действительно напоминает "еретика". Вот почему вы спутали ее с запрещенной игрой.
Вульфе метнул на него свирепый взгляд:
- О чем вы говорите, Ленк? Я своими ушами слышал, как Рисманн говорил о "еретике". Но черт с вами! Допустим, я поверил вам. А как насчет наркотиков?
Он второй раз приподнял палочку лхо.
- Этот вопрос не ко мне, сержант, - дружелюбно ответил Ленк. - Ароматическую палочку нам подарил один из пехотинцев Стромма. Честно говоря, мы тоже заподозрили что-то странное. Я правильно говорю, парни? Пехотинцы не часто делятся палочками лхо с танкистами. Понимаете, сержант? Уж очень сомнительная щедрость. Я попросил их не курить ее. А нужно было приказать.
- Вы знаете имя этого пехотинца? Он представился вам? Сколько "дымков" вы получили от него? Отвечайте!
Ленк, не мигая, покачал головой. Он не сводил взгляда с командира эскадрона.
- Только одна палочка лхо, сэр. Честное слово. Если хотите, можете забрать ее себе. Курите на здоровье. Я никому не скажу.
Ведер видел, как лицо сержанта меняло цвет, и знал, что он приблизился к опасной черте. Но ему хотелось понять, как далеко он мог зайти в общении с этим занудой. Вульфе ненавидел его, однако он был обязан ему своей жизнью. Сержант бросил палочку на песок и придавил ее ботинком. Рисманн жалобно поморщился.
Шагнув к Ленку, Вульфе тихо прошептал:
- Ты думал о мести, капрал? Сегодня днем? На поле боя?
- О чем вы говорите? - невинно переспросил Ленк.
- Не валяй дурака. Я видел это в твоих глазах. После того как ты убил того орка. Ты хотел тогда нажать на гашетку и выпустить в меня пару снарядов. Разве не так? Тяжелые стабберы - опасное оружие. Они скачут в руках, как взбесившиеся зубры. Никто не удивился бы, если бы несколько пуль прошли мимо цели. Да и кто бы узнал? Все поверили бы твоим словам.
Ленк моргнул, изобразив праведное возмущение. Понизив голос до такого же шепота, он холодно произнес:
- Ты несешь полнейшую чушь. И я не удивлен, Оскар. Ты относишься ко мне предвзято с того самого дня, как я примкнул к полку. Не понимаю, в чем дело. Наверное, у тебя какие-то комплексы. Сегодня я стрелял только в орков. Мы перебили целую орду. Если тебе хочется поделиться своими проблемами, я весь во внимании. А если нет…
Вульфе отступил назад и сжал кулаки. Ленк пригнулся, готовый отразить удар. Но сержант, зарычав, покачал головой. Он произнес лишь одно слово:
- Данст.
- Что-что?
- Фамилия Данст ничего не говорит вам, капрал? Виктор Данст!
Сержант ожидал какой-то реакции, но эта фамилия была незнакома Ленку. Он с усмешкой пожал плечами:
- А она должна что-то говорить?
Вульфе смущенно взглянул на него. Колючие искры гнева потускнели в его глазах, и он ответил:
- Нет. Я думаю, что нет. О Трон! Тот Данст теперь в два раза старше вас.
Ленк презрительно усмехнулся. "Ублюдок начал заговариваться, - подумал он. - Долгое пребывание в громыхающем танке опасно для мозга. Он такой же псих, как его заряжающий".
- В благодарность за вашу помощь на поле боя я забуду о том, что видел сейчас, - заявил Вульфе. - Теперь мы квиты, понятно? Вам, Ленк, и вашим людям пора научиться дисциплине. Возможно, жизнь в чертовом резерве была для вас курортом. Но позвольте мне рассказать вам о Безбашенных Госсфрида. Мы гордимся этим прозвищем. Мы выполняем долг перед Кадией. Вы либо вольетесь в наши ряды, либо я, клянусь Троном, заставлю вас сожалеть о своем разгильдяйстве!
Сержант жег Ленка пронизывающим взглядом, бросая ему вызов. Но он напрасно надеялся увидеть страх в глазах капрала. Ленк смотрел на него с неприкрытой усмешкой.
- Вы пример для нас, сержант, - отчеканил Ведер. - Джентльмены, поблагодарите сержанта за то, что он удерживает вас от несанкционированных карточных игр и спасает от потенциально опасных даров и палочек лхо.
Его экипаж, без малейшего намека на искренность, дружно прокричал:
- Благодарим вас, сержант!
Вульфе не сводил взгляда с Ленка.
- Значит, вы, капрал, вообще тут ни при чем? - спросил он.
- Конечно, сержант, - нарочито невинно ответил Ведер. - Я в это время спал. Я не играл с ними в карты и за всю жизнь не выкурил ни одной наркотической палочки лхо. Это истинная правда. Клянусь Императором!
Вульфе усмехнулся. Однако ему нечего было сказать. Он повернулся и зашагал к своему танку. Его кулаки по-прежнему сжимались и разжимались от бурлившей ярости. Ленк смотрел ему вслед, не понимая, какого черта сержант приплел этого Виктора Данста. Он хотел бы узнать, кем был Данст и что их связывало с Вульфе.
Капрал вытащил из нагрудного кармана свежую палочку лхо и, подбросив ее в воздух, подхватил "дымок" губами. Он достал из другого кармана блестящую зажигалку, прикурил косячок и глубоко затянулся дурманящим дымом.
- Прекрасного дня тебе, ослиная задница, - сказал он вдогонку сержанту и сел на песок, собираясь присоединиться к партии "еретика".
Глава 8
Сражение за стенами Каравассы велось так интенсивно, что низкие облака над головой переливчато мерцали, будто испорченные лампы.
- Следите за теми оврагами на юго-востоке, - крикнул Берген в крохотную бусину шлемофонной гарнитуры. - Не дайте им зайти с фланга и атаковать наши роты!
Самоходные артиллерийские установки "Василиск", расположенные вокруг его "Химеры", вели обстрел противника. Из длинных стволов вырывались шлейфы черного дыма. Воздух вибрировал от оглушительного грохота канонады. В полевые магнокуляры генерал-майор видел огромные вихри огня и песка, которые возникали в местах падения больших снарядов. На данное время они наносили разрушительный ущерб зеленокожим пехотинцам.
Его Десятая бронетанковая дивизия добралась до скалистых холмов у бывшего имперского аванпоста примерно спустя час после рассвета. Шел одиннадцатый день операции. Силы Бергена отставали от графика генерала де Виерса на целых два дня. Условия на Голгофе могли бы свести с ума любого командира. Каждый час его дивизия прерывала движение на восток и проводила ремонтные работы. Чертова пыль как будто насмехалась над имперскими машинами. Да и людям она не приносила ничего хорошего. Десятки солдат уже выбыли из строя по болезни. У Бергена появился скрипучий кашель. Мокрота из легких окрасилась в розовый цвет.