За те несколько секунд в его память намертво врезалась привидевшаяся картинка. Межзвездное пространство, незнакомые очертания созвездий, проплывающее мимо пылевое облако, и армады боевых кораблей, дрейфующих в вакууме. Десятки и сотни кораблей, большие и маленькие, снующие между ними боты, большинство силуэтов кораблей были Бравлину незнакомы. Но остальные легко узнавались, как коатлианские. Монументальные линкоры, иглообразные треугольные истребители, угловатые скауты, построившиеся соединениями и эскадрами.
Некоторое время строгие построения флотов проплывали перед взором Бравлина, как на параде, затем коатлианские корабли начали неспешный разгон и с тусклыми вспышками стали исчезать, уходя в надпространство. Потом перед ним предстал пейзаж чужой планеты. Серое, отливающее красноватым оттенком небо, странные деревья на заднем фоне и колонны марширующих солдат. Перед Бравлином проходили батальоны коатлианцев, за ними шли разумные рептилии, потом сухопутные осьминоги, дальше еще какие-то монстры. Все в бронескафандрах, с оружием. Они молча маршировали, а колонна пехотинцев тянулась от горизонта до горизонта.
Значит, Сварог дал знак! Подсказал своему недогадливому потомку, откуда ждать нападение. Во время начала тионского кризиса генштаб прорабатывал вариант вмешательства в конфликт коатлианцев. Боевые флоты Руссколани срочно перебрасывались на приграничные базы, даже группа флотов, выделенная для противодействия возможному удару догонов, была расположена так, чтобы в любой момент по кратчайшему пути вторгнуться в коатлианский сектор. Дипломатический корпус княжества с помощью аналитических служб в это время способствовал усилению военных сил человеческих государств в районе коатлианской границы. Тогда удалось только косвенными методами, не делясь ни с кем имеющейся информацией, несколько усилить напряженность и не допустить вмешательства союзников в тионский конфликт.
А риск большой галактической войны был велик. Коатлианские дипломаты прямо заявляли о готовности своей расы к крупномасштабной наступательной войне против догонов. Как повернулось бы дело, прими Верховный Совет с подачи Большой Шестерки предложение коатлианцев? Все могло быть, но, скорее всего, князь это чувствовал, люди оказались бы втянуты в кровопролитную, тяжелую и не нужную им войну.
Судя по намеренным "ошибкам" в полученной от коатлианцев информации, они сами имели виды на весь этот рукав галактики. Планеты им не нужны, это точно, на человеческих и догонских мирах слишком большая гравитация и собственная биосфера. Ресурсы можно получать путем торговли. Причем коатлианцы, наоборот, в разовых торговых сделках предпочитали расплачиваться металлами и сырьем за машины и старое оружие. Логику Чужих могут понять только Чужие.
Значит, надо завтра же пригласить в Детинец коатлианского посла и осторожно прояснить ситуацию. Князь Бравлин не хотел воевать. Никакой пользы от этого конфликта не будет. Но, видимо, придется усиливать группировку на границе коатлианского сектора и прозондировать ситуацию в ведущих человеческих государствах. Прямо, естественно, заявить об опасности большой войны не получится – просто не поверят, но косвенными действиями повысить общий уровень тревоги можно. А если уж воевать, то нанести удар первым. Быть готовым к войне раньше противника и сильным ударом разгромить его группы флотов, еще на тыловых базах, до сосредоточения в приграничном пространстве. Старый добрый принцип неаналитической стратегии.
Бравлин тряхнул головой и отступил назад. Синие глаза Сварога по-прежнему смотрели вдаль, неожиданно князю показалось, что на каменном лице скульптуры на мгновение мелькнула доброжелательная хитроватая улыбка. Показалось?! Или нет?! Все может быть. После привидевшегося в Храме князь уже ни в чем не был уверен.
– Спасибо тебе, Сварог, – громко произнес Бравлин и, резко повернувшись, быстрым шагом направился к выходу.
Велимир спокойно дожидался князя, наблюдая за синичкой, облюбовавшей под насест плечо Стрибога. Птичка деловито скакала по мраморной фигуре, видимо выискивая червячков в каменных складках. При виде выходящего из храма князя Бравлина волхв поднялся на ноги и направился навстречу:
– Что, получил ответ?
– Кажется, получил, – тихо ответил Бравлин, пожимая плечами, – только не знаю, что мне дальше делать.
– Он редко отвечает на просьбы. Но если дал знак, значит, это очень серьезно.
– Это понятно, мне непонятно, как обойти судьбу. Как выиграть этот раунд. – С этими словами Бравлин двинулся прямо к выходу с храмовой площадки. Телохранители, до этого прогуливавшиеся вдоль храмовой ограды, последовали за князем.
– Смотри, если в лесу много сухого валежника, совсем не обязательно одной спички – достаточно одной искры, – громко промолвил волхв в спину князю.
– Спасибо, я постараюсь полить дрова водой, – полуобернулся Бравлин и, махнув рукой на прощание, быстрым шагом поспешил к стоянке. Обратная дорога шла под гору, ноги сами несли князя к площадке. Всего через пару минут он вышел на открытое место. Интересно, – думал он, шагая по тропинке, – рассказывают, что Велимир гипнозом владеет. Правда это или нет?
На стоянке кроме правительственного флаера находились еще две машины. Широкие тяжелые полугрузовые "Кондоры". Трое мужчин шли навстречу князю, поравнявшись с ним, они вежливо, но с достоинством поздоровались. Бравлин ответил легким кивком и доброжелательной улыбкой.
Один из встречных, молодой широкоплечий парень нес на плече связанного барашка. Это были крестьяне из одного окрестного хутора, несли требы в Храм. Дальше, в поле, резвились дети. Приблизившись, Бравлин приветственно помахал ребятишкам рукой, но на него не обратили внимания. Дети были увлечены своими играми. Вдруг раздался пронзительный высокий вопль. Кричала девочка с ярким красным бантом в косе пшеничного цвета. Бравлин, не раздумывая, рванулся к ребенку. Несмотря на возраст и пробивающуюся в висках седину, он опередил даже крепких тренированных охранников. Всего два удара сердца, чтобы преодолеть в одном прыжке разделявшие их тридцать метров.
В полуметре от ребенка в траве лежала сжавшаяся живой черной пружиной гадюка. Змея уже распрямлялась в прыжке, готовая ударить, как прямо на ее голову опустился тяжелый ботинок. Бравлин крутанул пяткой, вдавливая, впрессовывая змею в землю, почти одновременно он подхватил ребенка на руки. Успел. Чуть-чуть, но успел, – пришла в голову успокоительная мысль. Гадюка билась в агонии, захлестнув изгибом своего длинного толстого тела ногу Бравлина. Князь легким движением стряхнул змею с ноги и носком ботинка отшвырнул ее в сторону. В этот момент его щиколотку пронзила острая боль. Скрывавшаяся до этого времени в густой траве вторая змея ужалила князя. Бравлин, крепче прижав к себе девочку, выхватил пистолет и всадил пулю в лоснящийся на солнце змеиный хребет. Ударом пули гадюку отшвырнуло в сторону. Подбежавшие телохранители приняли у него из рук ребенка и повели князя к флаеру. В принципе, ничего страшного – яд степной гадюки не смертелен. В машине есть аптечка. Один укол, и можно будет спокойно долететь до врача. Жаль только, придется потом пару дней проваляться дома, доктор обязательно запретит работать. Бравлин победоносно улыбнулся в сторону телохранителей: мол, вы не успели, а я успел!
Ребята с виноватым выражением лиц шли рядом. Один так и нес на руках притихшую девочку. Бравлин подумал, что надо будет сказать ее родителям, чтобы вызвали врача. Шок – дело серьезное, особенно в таком возрасте. А вот и старшие, со всех ног бегут навстречу. Пилот правительственного флаера, нарушая все инструкции, выбрался из кабины. Затем он заскочил в салон и, размахивая кожаным чемоданчиком с красным крестом на боку, поспешил к Бравлину.
Кругом расстилалось буйное степное разнотравье. На небе светило огромное красное солнце, плыли облака. Вдруг солнце покатилось вниз, с каждым мигом все быстрее и быстрее, облака закружились в хороводе и рухнули на землю. Охранник бережно подхватил на руки потерявшего сознание князя и осторожно понес его к флаеру, а навстречу бежал пилот с аптечкой в руках.
25
В офицерской столовой базы "Остролист" царило оживление. Все уже были в курсе. Приказ о прекращении огня уже два часа как доведен до сведения всего личного состава группы армий "Самум". Люди искренне радовались победе. Всеслав Сибирцев, не обращая внимания на окружающее его веселье и праздничные, радостные лица обедающих офицеров, поставил поднос на свободный столик в углу и принялся за свой обед. Он сегодня проголодался как волк, в животе громко, требовательно урчало.
А салат неплохой! Повар, видимо, в честь победы вскрыл свой неприкосновенный запас свежей капусты. Да еще настоящей, не обезвоженной! Раньше приходилось довольствоваться только квашеной. Утолив голод, Всеслав огляделся по сторонам. Просторное помещение офицерской столовой было заполнено людьми. В стесненных условиях инопланетной базы столовая использовалась не только как место для еды, но и как клуб, кают-компания, помещение, где можно собраться и провести свободное время за разговорами с товарищами.