По прибытии в замок Дио занялся организационными делами. Он встретился со сформированным Лео Советом Империи и обсудил некоторые вопросы, связанные с подготовкой к освобождению Эрона. Туона удивило то, что все без исключения советники выступили за союз с Сетом. Оказалось, что некоторые из присутствующих уже пользовались его услугами, предпочитая усиленной охране договор с пиратом, когда надо было провезти ценный груз через районы повышенной опасности. Дио вполне устраивало решение Совета. В глубине души он почему-то симпатизировал Джидангу. Наутро Туон в сопровождении нескольких советников отправился в Генеральный штаб Союза. Как и предполагалось, переговоры ни к чему не привели. Командующий дал понять, что регулярные воинские соединения не будут участвовать в боевых действиях. Он сослался на то, что интервенция в секторы Империи ас Шам была произведена не войсками Лиги, а соединениями Императорского Дома Химу и графства Фальмиус. Шуидор к конфликту никакого отношения не имеет, и случившееся можно расценивать как междоусобную войну феодальных государств. Но, как союзник ас Шама, командующий обещал направить в район конфликта несколько эскадр, которые будут наблюдать за тем, чтобы конфликт не перерос в глобальные боевые действия, которые могли бы послужить началом галактической войны. Значит, эскадры вступят в бой только при условии, что Шуидор официально объявит войну Союзу. Все прекрасно понимали, что Верховный правитель Лиги на такое не пойдет. Он постарается справиться с армией ас Шама при помощи Химу и Фальмиуса. А для усиления их флотов не потребуется много времени. Достаточно нанести гербы и опознавательные знаки союзников на корабли основного флота. Совет ас Шама принял решение направить посольство на Джанги.
Дио встретился с Сетом и оговорил условия совместных действий. Джиданг предложил проводить формирование эскадры на границе сектора "Огненной звезды". Это не вызовет подозрений, так как в этом районе проходят боевые действия. Кроме того, удаленность сектора осложнит разведывательные операции противника, а корабли Джиданга смогут обеспечить безопасность района. Совет ас Шама принял решение о приобретении трех крейсеров среднего класса, которые будут укомплектованы командами из состава воинов, располагающихся в замке. Эти корабли составят боевое охранение рейдера и отправятся вместе с наследником престола в сектор "Огненной звезды". Тем временем посольство ас Шама заключит договор с Джанги и направит сформированный флот в район дислокации эскадры Сета. На Тайтане также будут закупаться боевые корабли и формироваться экипажи. Но по совету Джиданга они будут направляться совсем в другое место. Это послужит отвлекающим маневром для разведслужб Лиги. Казалось, главные вопросы были решены. Файр возвратился на корабль и занялся доукомплектацией рейдера.
Дио в сопровождении Элен прибыл в космопорт ожидать прибытия крейсеров. Их должны доставить не позднее полудня. Туон с девушкой расположились на краю стартовой площадки, наблюдая за погрузкой рейдера.
- Все-таки ему чего-то недостает. - Элен критически осматривала грозный корпус боевого корабля. - Помнишь, ты как-то расспрашивал о земных кораблях, которые перемещаются по воде? У нас есть обычай давать кораблю имя. И его дальнейшая судьба во многом зависит от названия. Некоторые имена навечно вписаны в историю нашей планеты. Военные подвиги, крупные катастрофы - в любых ситуациях корабль оставляет свой след. Его начинают узнавать и уважать, как живое разумное существо. Я даже своему компьютеру дала имя.
- У нас тоже есть такая традиция. А как бы ты назвала наш рейдер?
- Не знаю. Может быть, именем какого-нибудь воина или планеты, а может, по названию природного явления. Давай назовем его просто - "Звездный скиталец". Думаю, ребята не будут против.
- "Звездный скиталец"? В этом что-то есть.
Они замолчали, оглушенные ревом планетарных двигателей. Три новеньких красавца крейсера, сверкая броней, выполняли посадочный маневр над площадкой космопорта.
- Пойдем посмотрим на приобретение?
Элен в знак согласия кивнула головой, и они направились в сторону приземляющихся кораблей. Следом двинулась охрана, которая располагалась на почтительном удалении от наследника престола, внимательно следя за происходящим вокруг.
Осмотр кораблей закончился под вечер. Файр приступил к их вооружению и формированию экипажей. На космодром прибыли советники и Сет в сопровождении Декстера и Винсента. Проведя короткое совещание, Дио принял решение покинуть планету вечером следующего дня. Делегация на Джанги отправлялась наутро после ухода эскадры Дио. Возглавлял ее Лео. Туон попросил после осмотра крейсеров устроить ему встречу с приемными родителями. Он вернулся в замок поздно ночью и, решив немного прогуляться перед сном, пошел к небольшой беседке, стоявшей в конце аллеи из невысоких деревьев. Ему показалось, что внутри кто-то есть. Он тихо подошел и заглянул в беседку. Манлам, сидя в медитативной позе на полу, разглядывал какое-то насекомое средних размеров, ползающее у него по ладони.
- Я не помешаю?
- Нет, входи. Я слышал, как ты подошел.
Дио вошел в беседку:
- Что ты делаешь?
- Посмотри, Дио, эти насекомые напоминают земных сверчков. Как-то по пути в Шамбалу мы с учителем повстречали одного человека, принадлежащего к древней секте колдунов. Он открыл нам секрет гадания, называемого "действием сверчков". Учитель не решился применить его, чтобы узнать, когда мы доберемся до Священной Земли. Он сказал, что все в руках Неба. То, что предписано кармой, не исправишь. Через несколько дней Иунгтен умер.
- Ты хочешь испробовать силу гадания?
- Не знаю. Если бы учитель последовал совету, может быть, остался в живых.
- Интересно, что ждет нас? Попробуй обратиться к мудрости древних. Что для этого требуется?
- Нужен лист плотной бумаги.
- Тогда пойдем в дом. У меня при себе только фотокопии галактических карт секторов. Эти снимки дал мне приемный отец. Когда-то они принадлежали Императору ас Шаму, моему родному отцу, и хранились в доме Туонов как реликвия.
- Я думаю, карты вполне подойдут.
Дио достал из бокового кармана несколько небольших листов бумаги с изображением звездных участков. Манлам разложил карты перед собой и пригласил Туона сесть напротив. Затем бывший монах начал повторять какие-то заклинания на непонятном Дио языке. Со всех углов беседки на листы начали сползаться насекомые, которых Манлам назвал сверчками. Они сгруппировались на картах в районах звездных скоплений, а затем бросились друг на друга. Туон пришел в ужас. Через некоторое время листы покрылись трупами этих так называемых "сверчков".
- Похоже, быть войне!
- Да уж... Мне бы не хотелось стать ее причиной. Иди отдыхай, завтра нам предстоит много работы. - Дио помог Манламу встать. Сеанс гадания истощил силы навигатора. Медленно они пошли в сторону жилых корпусов. В ветвях деревьев вскрикнула потревоженная звуком шагов птица. Скоро рассвет.
День ушел на подготовку к переходу. Команды поднялись на борт. Техники заканчивали проверку систем. Когда диск солнца коснулся горизонта, диспетчер дал отсчет. Четыре огненных шлейфа разорвали вечернее небо Тайтана. Корабли взяли курс в сектор дислокации. Их ждал нелегкий путь. На броне одного из них, рядом с гербом ас Шама в лучах заходящего солнца сверкнула надпись - "ЗВЕЗДНЫЙ СКИТАЛЕЦ".