– Сомневаюсь, что приемник-дешифратор сигнала они сумели поместить так близко к Марсу. Действие "Чудо-солдата" не распространяется на космические расстояния. Максимум – два миллиона километров, затем сигнал просто затухает. И так-то для управления приходится использовать подсвязь. Обычные радиоволны проходят это расстояние слишком долго, а подсвязь требует больших энергозатрат.
– Ты ведь тоже не предполагал раньше, что в кольце Сатурна находится военная база! – парировал я. – Теперь же вон как все обернулось!
– ЗЕФ давно на нас косо смотрит, – пожал плечами Смирнов. – Почему-то и они, и АС относятся к нам с куда большей осторожностью, чем к тому же Марсу или колониям.
– Может, потому, что вы более развиты в техническом плане?
– Может быть, и поэтому. А может, потому что у нас очень быстро вычисляют их шпионов. Мы для землян – самое загадочное государство!
Я решил вернуть разговор в прежнее русло:
– Интересно, что будет делать ЗЕФ дальше?
– Скоро мы поймем, что именно им стало известно, – заверил меня Смирнов. – Если они узнали о том, что без тебя никакого существа на Кваарле не получат, то в первую очередь попытаются договориться с нами и узнать, сколько мы за тебя хотим. Единственное, что могу сказать по этому поводу, так это то, что пока ты отходил после операции, никаких предложений от Федерации не поступало.
– Выходит, они ничего не знают и будут продолжать полет к Кваарлу без меня?
– Будем надеяться, что так и случится. Марсу и нам это будет только на пользу.
– Понятно, – вздохнул я. – Можно ли узнать, как меня удалось схватить? И что это была за операция? Все то, что случилось после моего бегства из "Дженерал Спейс Энджайн", я помню довольно смутно.
– Тебя гнали по подземельям почти до химического завода, – рассказал Смирнов. – Нужно было брать тебя живым, а ты сам лез под выстрелы из гравистрелов. Вероятно, хотел, чтобы от тебя ничего не осталось, тогда мы не смогли бы предъявить ЗЕФ доказательства. В конце концов, тебя зажали в угол и начали усмирять. Но ты не поддавался.
– Это не я был! Это тот, кто управлял моим телом!
– Хорошо-хорошо! – не стал возражать агент.
А мне подумалось вдруг, что если бы в тот раз, когда я на Заре пробирался в Комнату, во мне не находились споры овра, СВ тоже не стало бы заморачиваться и вживило бы в меня какой-нибудь поведенческий корректор. Но овр сидел внутри и наблюдал за всеми моими шагами. Тем не менее, даже несмотря на это, его удалось обмануть.
– А почему меня не снабдили системой "Чудо-солдат", чтобы отправить на Кваарл? – вдруг осенило меня. – Это ведь для вас оказалось бы проще, не так ли?
– Мы не знаем, зачем именно нужно твое присутствие на планете, – развел руками Смирнов. – Свобода воли может оказаться решающим фактором.
– Ну, проконтролировали бы меня, – предложил я. – Подстраховались бы.
– Изначальные могут не понять наших методов подстраховки. По прибытии на базу на Краю мы собирались осмотреть тебя и полностью освободить от всяческих чипов и устройств. Нам не нужны неприятности.
– Понятно.
– Рад, что смог тебе все разъяснить, – улыбнулся Смирнов.
– А много ли людей пострадало? – задал я другой важный для меня вопрос.
– Прилично, – признался агент. – Ты вполне успешно отбивался от солдат. Только когда я лично добрался до тебя, удалось сделать укол.
Я тяжело вздохнул. Черт побери! Все время рядом со мной кто-то гибнет. И чаще всего по моей вине! В той или иной степени…
– Это все я виноват, – поджал губы я.
– Все виноваты, – хмыкнул Смирнов. – И ты не досмотрел, и мы не доглядели. Надо было тебя лучше сканировать еще на таможне! Эти проклятые ломатели мозгов совсем обнаглели! Из-за таких вот прецедентов мы и не стремимся дружить с Землей. Гораздо проще разговаривать с ними на их же языке запугивания, интриг и шантажа.
Интересно, почему в ПНГК так любят противопоставлять себя всей Земле, а не какому-то отдельному государству? И в самом ли деле Государство Космоса хочет мира?
Может быть, стоило бы расспросить обо всем этом Смирнова, но я вспомнил о более важном для меня деле.
– Что с Иркой? Ее привезли сюда?
– Да, все в порядке, – кивнул Смирнов. – Когда тебя освободят, сможешь с ней повидаться.
– Ясно, – удовлетворенно вздохнул я. – Спасибо! А что теперь будет со мной? Как долго я тут пробуду?
– Сейчас освобожу тебя. Ты, кстати, в курсе, сколько времени прошло?
– Нет.
– Ты тут неделю провалялся. Операция по удалению "Чудо-солдата" – вещь трудоемкая и непростая.
Я лишь сглотнул.
– Я хоть здоров?
– Все исследования подтвердили, что ты полностью здоров. Но голову тебе советую поберечь – все-таки резали ее недавно.
– А космолет в систему Парквелла? Мы успеем?
– Успеем, – отмахнулся Смирнов и начал расстегивать ремни на моих руках. – До истечения срока, что нам дали Изначальные, – три года. До того, как космолет ЗЕФ достигнет Кваарла, – год и два месяца. Не переживай!
Агент наконец освободил меня от ремней, и я смог сесть.
– А зачем эти ремни, кстати? – осенило меня. – Если я без сознания неделю валялся, неужто вы думали, что я сбегу?
– На всякий случай, – пожал плечами Смирнов. – В бессознательном состоянии ты все же умудрился переполошить весь город.
– Но вы же удалили все чипы! – нахмурился я.
– Твоя психика могла измениться необратимо. Тебя специально несколько дней держали без сознания, проверяли реакции, проводили разные тесты.
– Ну и как? – криво усмехнулся я. – Насколько я понимаю, раз ты развязал меня – я прошел испытания?
– Все с тобой в порядке, – вздохнул агент. – Вероятность подобного исхода была примерно сорок процентов. Так что можешь считать, что тебе повезло.
– Понятно.
Известие про проценты меня не очень порадовало.
– Вечером полетим к колонии Джейн, – сказал агент.
– На рейсовом космолете? – уточнил я.
– Именно, – кивнул Смирнов. – Давай, Сергей, поторопись. Вот, одень халат. Я провожу тебя в номер.
– Ирка тоже полетит?
– Как и было обещано.
Я надел предложенный агентом халат и инстинктивно потянулся рукой к голове, чтобы потрогать волосы. Вместо короткого ежика на голове обнаружилась лысина.
– Обрили меня? – задал я Смирнову риторический вопрос. – Специально?
– Да, – подтвердил агент. – В принципе, это было не нужно, но мы поиздеваться над тобой решили. Ведь все население ПНГК знает, что тебя бесит эта прическа.
Смирнов с невозмутимым видом открыл дверь и вышел в коридор. Я последовал за ним. Дверь с легким щелчком закрылась.
Что имел в виду Смирнов? Неужели я тут такая уж достопримечательность? Или, может, стал таковой после нападения на завод?
Неожиданно я понял, что агент просто пошутил. Пришлось усмехнуться и мысленно отвесить себе подзатыльник.
Вскоре мое состояние заметно улучшилось.
Внимательно ощупав голову в душе, я понял, насколько серьезно покопались спецы в моей черепной коробке. Теперь весь затылок покрывала целая сеть тонких шрамов. Слава богу, что я выздоравливал в бессознательном состоянии и не помню ни самой операции, ни периода реабилитации.
Запястье теперь тоже пересекал едва заметный рубец. В этом месте был вшит "Кибер-вор".
Ко всему прочему обнаружилось некоторое вмешательство и в черты моего лица. Пластические хирурги подправили нос, немного изменили форму губ, удалили наиболее заметные шрамы со скул, подлечили зубы. Вполне вероятно, что они и с глазами что-то сделали. Мне ведь собирались выдать фальшивые документы и даже вшили под кожу новое личное дело, а это значит, что отпечатки пальцев и сетчатку глаз тоже нужно было как-то изменить.
К счастью, вода смыла с тела не только усталость и грязь. Отступили и неприятные мысли о болезни, операциях и о нелепом происшествии, предшествовавшем всему этому.
Переодевшись, я позвонил по номеру, оставленному Смирновым.
Ответила Ирка:
– Сережа?
– Да, это я. Привет! Как у тебя дела?
– Привет! У меня все в порядке, – весело сказала девушка. – Спасибо, что вытащил меня из-за решетки!
– Ты же знаешь, что я бы тебя там ни за что не оставил.
– Конечно знаю, – вздохнула Ирка. – Ты настолько правильный, что иногда даже страшно становится.
– Разве делать людям добро уже не модно? – с неожиданным раздражением спросил я.
Не в первый раз меня попрекают правильностью.
– Естественно, нет! – подхватила девушка. – Я же не о том говорю! Просто думаю, как сама поступила бы на твоем месте.
– Можешь не говорить, – хмыкнул я. – Мне не пришлось слишком уж напрягаться. Чудеса героизма я не проявлял.
– Можно, я зайду?
– Заходи, конечно! Сможешь меня найти?
– Да, я сейчас в комнате напротив! – засмеялась Ирка. – Нас охраняют одни и те же солдаты.
Через пару секунд дверь скользнула в сторону, и ко мне устремилась девушка. Не говоря ничего, она кинулась мне на шею. Дверь автоматически закрылась. Мы упали на диван. Ирка принялась неистово целовать мои губы, щеки, лоб, глаза.
Я попытался отстраниться.
– Я же только с больничной койки! Ты чего?
Девушка не отвечала, продолжая ласкать меня. В итоге я плюнул на все и поддался. Жестокий мир вокруг на некоторое время исчез. Я закрыл глаза, полностью погрузившись в страсть и движение. Мы уносились сквозь ткань пространства и времени все дальше и дальше, теряя ощущение собственного "я", переплетаясь и сливаясь воедино.
Где-то на задворках сознания скользнула циничная мысль, что Ирку стоило спасать хотя бы ради этих минут.