Лес расступился, в сотне шагов выросли корпуса какого-то завода. Атеист стрелой пересек открытое пространство, с разбегу подпрыгнул и уцепился за верх бетонной стены, что убегала в обе стороны на добрую сотню метров. Кое-как перевалился, хорошо, что сверху нет колючей проволоки. Стараясь не шуметь, сполз на другую сторону, огляделся насколько позволял скудный свет звездного неба. Тёмные коробки цехов, ни огонька, ни звука. Только из-за стены донесся треск веток, но он вскоре стих, зараженные явно выбрались из леса. Бетонное ограждение хоть и выглядит внушительно, но против серьёзных тварей - смех да и только, потому Атеист двинулся вглубь территории, может найдётся укромное местечко. Лишь бы и по эту сторону не наткнуться на зараженных… Ворон пронёсся над головой, лихо развернулся и шмякнулся на плечо.
- Там, вон слева, видишь, домик. Весовая, кажется. Там точно кто-то есть, огонёк мигнул пару раз из-за занавески.
- Зараженный?
- Да вряд ли, вроде свечка горит, а мертвяки со спичками вряд ли дружат.
- Тогда гляну кто там. А ты посмотри, что за забором.
Ворон молча растворился в ночи, лишь тихо шелестнули перья крыльев. Атеист двинулся к весовой, щелкнув предохранителем, старался идти бесшумно, но под ноги без конца бросались осколки стёкла, ветки, мелкие железяки. Плюнув с досады, Атеист пошагал уже не таясь, но заходил со стороны глухой стены, чтоб не пальнули через окно. Толкнул дверь - заперта. Неужели его визит остался незамеченным? Пригнувшись, подкрался вдоль стены к окну, с напряжением ожидая выстрела. Тишина. На окне внушительная решетка из толстой арматуры, от серьёзной твари, конечно, не спасёт, но неплохо, неплохо. Дверь тоже впечатляет, металл толстый, не весовая, а бомбоубежище. Окно завешено чем-то, но внизу и правда пробилась полосочка света. Атеист присел, постарался заглянуть что внутри, но свет тусклый, явно свеча. Подождав несколько секунд, вернулся к двери. Вроде постарался стучать потише, но в вязкой тишине прогрохотало так, словно бил кувалдой. Внутри тишина, Атеист уж повернулся уходить, взломать явно не выйдет, да и смысл. Но из-за двери послышался испуганный девичий голос:
- Кто там?
Атеист застыл от неожиданности, ждал чего угодно, но не этого, не нашёл ничего умного, чем пробормать растерянно:
- Я. - И уже спохватившись, добавил, - Атеист. Откройте, не бойтесь я вас не обижу.
Минуту царила абсолютная тишина, Атеист не знал, как быть дальше - и просто уйти - глупо, и ломиться внутрь тоже как-то нелепо. Вдруг приглушенно звякнуло, и с тихим скрипом дверь отворилась. В бледном свете свечи на пороге показался тонкий девичий силуэт, испуганные глаза блеснули тревогой и смутной надеждой. Атеист почувствовал, как в горле разбух ледяной комок, надо бы что-то сказать, но губы словно онемели. Девушка тоже молчала, решимости хватило только отпереть дверь, а как быть дальше - неясно, она тихо отступила назад, Атеист неуверенно шагнул внутрь. Не стал разглядывать девушку пристально, отметил лишь что у хрупкой блондинки довольно милое личико, одета в спецодежду, что совсем не скрывает стройной фигуры. Жалкий огарок свечи на письменном столе с трудом освещал середину комнаты, отгоняя подступающую со всех углов темноту. Обстановка конторская - стол, стеллажи с папками, слева под окном старый диван, застеленный спецовками, такая же куртка весит на окне, в углу ещё один столик, там, если Атеист верно разглядел - электрочайник и посуда. Звучно тикают настенные часы, в тишине звучит довольно громко. Девушка испуганно задышала, затрепетала, как птичка, Атеист наконец сообразил, поспешно убрал автомат за спину.
- Не бойся, я не бандит.
- Кто ты? Откуда у тебя оружие? Что здесь вообще происходит?!
За спиной захлопотало, в комнату впорхнул ворон, привычно брякнулся на плечо.
- Я там, значит, жизнью рискую, а он тут с девками крутит! Ну ты и ушлый, Атеист!
- Хорош трепаться, что с зараженными?
- Да ничего, поглазели на стенку да пошли в обход. Один лотерейщик только, там где ты перелез, долго топтался, всё нюхал чего-то. Ты там, случайно, не псыкнул от страха?
- Нет, все сухо как видишь!
Девушка медленно отступила на пару шагов, глаза округлились, стали не хуже, чем у совы. Атеист запоздало сообразил, что со стороны выглядит довольно странно - она-то не слышит, что ворон говорит.
- Ты псих!
- Постой! Ещё раз прошу - только не пугайся, и выслушай меня. Как тебя зовут?
Чуть помолчав, девушка все-таки ответила:
- Ксения!
- Ксюш, ты наверняка заметила, что окружающий мир, мягко скажем, отличается от привычного?
- Ну не дура, вижу.
Атеист отвернулся к двери, лязгнул задвижкой, потом медленно снял с плеча автомат и отставил в угол. Ксения опустилась на диван, держалась настороженно, Атеист чуть помедлив, сел рядом. Он постарался рассказать всё, что знал сам об этом мире, девушка слушала недоверчиво, косилась на Ворона, что тихонько дремал у парня на плече, словно тот мог подтвердить слова Атеиста. Огарок почти истаял, когда парень закончил.
- И что… это… это навсегда?
- Да, Ксюш… Кстати, вот, выпей.
- Фу, что это?
- Пей, говорю, это лекарство. Голова перестанет болеть.
- А откуда ты знаешь, что у меня болит голова?
Ворон, до этого вроде бы дремавший, хмыкнул иронично:
- Да у вас у всех, как дело к ночи, так сразу голова болит…
Ксения сделала осторожный глоток, скривилась, как от лимона, косясь на Атеиста, выпила ещё чуть-чуть.
- Бяяяя, ну и гадость! Меня сейчас вырвет!
- Потерпи, сейчас станет лучше.
Ворон перелетел к окну, попросил Атеиста отодвинуть куртку. Стёкла нет, пернатый без труда юркнул сквозь решетку, уже с улицы донеслось хриплое карканье:
- Погляжу, как там обстановка, не боись, до утра заглядывать не буду. - Хмыкнул весело, - Времени-то не теряй зря, я ж вижу, как глаза горят!
- Что он там прокаркал?
Атеист смущенно пробормотал:
- Полетать решил перед сном, чтоб спалось лучше. На улице будет спать, он же птица вольная.
Фитилек свечи затрещал, пламя задрожало, длинные острые тени заколыхались радостно, вот-вот огонёк погаснет. В последний раз пыхнуло и свеча потухла, в комнате ещё сильнее запахло расплавленным парафином. Девушка ойкнула, Атеист тоже вздрогнул, когда по глазам ударила темнота. Просидев несколько секунд в тишине, предложил:
- Утром договорим, я уже с ног валюсь, если честно. Я на полу лягу, не бойся, приставать не буду.
Ксения молчала, Атеист поднялся уйти, и тут на запястье ощутил тёплые и немного дрожащие пальцы.
- Не будешь приставать, говоришь? Жаль…
Уснули уже под утро, вдвоём на полу…
Снилась погоня. Атеист мчится по заросшему высокой путанной травой логу, с трудом выдирая ноги из зелёных сетей. В груди клокочет, он задыхается, но упрямо продолжает бежать. Потому как за спиной, оглашая окрестности хриплым урчанием мчится целая свора зараженных. С десяток бегунов, если не больше, несутся, как сайгаки по степи, Атеист рвется из последних сил, но чувствует, что настигают. Над головой хрипло закаркало воронье, и вдруг одна из тварей прыгнула на спину, Атеист полетел кубарем, тварь навалилась сверху, острые зубы вцепились в плечо, парень заорал от боли… и открыл глаза. Мгновение ещё соображал, спит он или это наяву, но хриплое урчание стало громче, а боль в плече реальной и жгучей. Карканье сложилось в слова, но он уже и сам понял, что произошло. Отпихнул от себя урчащую Ксению, где-то в глубине души ещё тлела надежда, что это сон… Вскочил на ноги, Ксения, вернее, уже не она, а кровожадная тварь, медленно поднялась. Автомат сам прыгнул в руки, сухо щелкнул предохранитель.
- Прости, Ксюша…
В тесной каморке громыхнуло так, что вылетели остатки стекол в раме, а настенные часы сорвались со стены. В ушах зазвенело, Атеист вышел на улицу, шатаясь как пьяный, без сил шлепнулся на задницу, подтянув к животу колени, положил голову и обхватил вспотевшими ладонями, дрожащие пальцы скрестились на затылке. Ворон хотел сказать что-нибудь в утешение, потом передумал, в такие моменты лучше побыть одному. Но Атеист сам подал голос:
- Ворон, зачем все это?
- Что?
- Ну все это, весь этот чертов Стикс? Все эти твари, иммунные, вся эта бесконечная мерзость… кровь… зачем? - голос сорвался, глаза покраснели, и Атеист отвернулся, дабы не показать предательских слез. После затянувшегося молчания Ворон хрипло откашлившись, произнёс:
- Знаешь, у меня есть своё предположение, но… это всего лишь предположение…
- Говори!
- Когда-то давно мне попала в руки одна книга. - Ворон задумчиво потер кончиками перьев крыла клюв. - Не помню точно, как звали автора, вот никогда не запоминаю… не запоминал названий и авторов. А книги… книги любил ужасно… Так вот, там речь шла о мире-полигоне, где сверхраса какой-то космохрени выводила новую породу людей. Дескать, погрязли людишки в дерьме, надобно их породу очистить, пусть выживут самые сильные и шустрые. Естественный отбор в ускоренном режиме. И тот, кто уцелеет, вернется в родной мир после апокалипсиса, чтобы начать новую цивилизацию. Как знать, может и с нами делают что-то подобное. Научились же внешники сознание переселять, вот как мне, может и в родной мир также как-нибудь можно будет вернуться… Вообщем, чтобы не случилось, парень, иди до конца! А сдохнуть мы всегда успеем…
- Надо Молчуна найти, а там уже решим, что да как дальше…