- Очередная магия этих тварей. И самое страшное, ее никто не может почувствовать, будьте готовы к тому, что наши дома, семьи, остались существовать лишь в нашей памяти. Не стоит питать иллюзий.
- А как же Боги? Они должны защитить, раз мы имеем дело с вторжением Хаоса!
- У Богов своих проблем хватает, может пройти не один год, прежде чем хоть один Легион явится на Элетаан с освободительной миссией. Боюсь, мы к тому моменту будем мертвы… - Дарфар никогда не был сторонником бравых речей про то, что враг будет непременно побежден, разглагольствованиям сотник предпочитает действия. Пусть молодые воины не забивают себе головы глупостями, а лучше четко осознают опасность со стороны врага. Дольше проживут. Войны с Хаосом всегда проходят очень тяжело, порой очередной мир, подвергшийся вторжению стихии, после сражений превращается в испепеленную пустыню, сотни миллионов разумных существ гибнут или становятся беженцами. А жизнь пострадавший мир может поддерживать с трудом, если вообще может… Прадед Дарфара как-то побывал на соседнем Таоносе, которому относительно повезло, Видящие быстро засекли пришествие Всепожирающего и три Легиона во главе с аватарой К'тала сокрушили орды искаженных. Целый континент вместе с уцелевшими жителями после прошедших битв пришлось подвергнуть ритуалу Очищения, осталась лишь выжженная пустыня, в таких случаях Боги или их посланники пытаются сдержать распространение скверны Хаоса любыми способами. Элетаан ждет та же участь…
Спуск не занял много времени, уцелевшие альвы почти бесшумно передвигались через лесные чащи, старались оставлять меньше следов. Здесь, находясь в пределах практически чужого мира, имеющиеся знания плохие помощники из-за отличных от элетаанских растений, животных. А природа вовсе немыслимым образом извращена, внешне не особо отличается от элетаанской, однако жизненная сила начисто отсутствует, ни в одной травинке или букашке ее нет. Все мертво и существует какой-то нежизнью, насколько же мерзко это осознавать. Вместо величественных лесов, напитанных маной, обильно прорастают чахлые подобия деревьев не больше десяти шагов в высоты. Крупные животные отсутствуют, альвам по пути встречались лишь птицы да мелкие грызуны.
Высокорожденным, как созданиям близким с природой, оказаться здесь много хуже, нежели рыбе в жаркой безводной пустыне. Каково приходится пропавшим сородичам, в окружении миллионов демонических отродий, без магии, без капли жизненной силы? Страшнее участи не придумать. Оказавшиеся по ту сторону альвы обречены на медленную мучительную гибель, их тела, души постигнет распад, смерть растянется на десятки лунных оборотов, возможно, даже лет.
- Будьте внимательны, мы почти пересекли границу, но и шилао не дремлют.
Дарфар, еще находясь на горе как следует оглядел окрестности, оказалось, демоны разбили крупный лагерь посреди небольшой долины чуть ниже. Раньше там обитали крестьяне, это становится понятно по десяткам оставленных хижин, но сейчас в жилищах обосновались воины в пятнистых одеждах и создания с огненными сердцами. Деревенскую площадь враг превратил некое святилище, во всяком случае, сотнику так думается. Демоны возводят высокую башню из железных палок, похожих сооружений полно на проклятых землях. Остается только догадываться об истинном предназначении постройки, шилао делают много непонятных вещей, однако это совсем не говорит о том, что они бессмысленны. Напротив, коварства чужаков, так или иначе, приносят смерть и страдания элетаанцам.
- Патруль!
Ярон приготовился вступить в бой, чего не стали делать Нэсса и Дарфар.
- Отставить. Мы затаимся. Никому не высовываться, пока они не пройдут.
Если б не острые слух и зрение, альвы давно могли воссоединиться с предками. На лишенной маны земле нельзя полагаться на Искусство, только на свои данные с рождения чувства. По узкой тропе в сторону селатойцев приближается крупный отряд из восьми, нет десяти солдат. Все с черными громометателями, облачены в пятнистые одежды. В душе Дарфара в очередной раз вспыхнула ярость: скольких хороших солдат они потеряли, сколько потеряют еще, пока враг не будет повержен. Любой из этих чужаков, взяв в руки грохочущую дубину, имеет шансы одолеть сильнейших из одаренных. А хороших магов за десяток лунных оборотов не подготовить.
Шилао о чем-то оживленно переговариваются, создается впечатление, что дисциплина у них отсутствует, солдаты не способны одолеть серьезного врага. Впечатление обманчиво, они держат дубины наготове, в случае нападения опасности строй мгновенно рассыплется в разные стороны. У альвов нет шансов в открытом бою, остается положиться на доспехи и плохое зрение черноволосых демонов. Броня успешно слилась с окружающей растительностью, сделав носителей практически неразличимыми на фоне зеленого подлеска. А учитывая то, что селатойцы затаились среди кустов, они вовсе превратились в невидимок. О настоящей невидимости придется надолго забыть благодаря иссушающему воздействию неведомых сил, да и не в том состоянии альвы находятся.
Дарфар отчитал ровно шестьдесят ударов сердца, прежде чем патруль удалился на достаточное расстояние, альвы не смели и лишний раз двинуться. На кону слишком многое, высокорожденные не могут позволить себе погибнуть, иначе некому рассказать остальному Элетаану о новом виде демонья.
- Идем, - шепнул сотник. Три худые фигуры быстро растворились в роще вязов, беглецы направились на запад в Калидор, центральную провинцию Альвийской империи.
* * *
Эсхиат встретил Посланницу сильным дождем с грозой, серые тучи заволокли небо, беспрерывно сверкают молнии и гремит гром. Вроде не Месяц Дождей, царит сухой сезон, а по погоде кажется совсем обратное. Ишта прибыла в столицу Альвийской империи с иной целью - поговорить с Видящим, последним на Элетаане. Своим умением заглядывать на далекие расстояния, на иные планы реальности, в будущее или прошлое они прославились во всех известных мирах, поклоняющихся Живым Богам. Плохо одно - в этот мире, на краю вселенной, Видящие исчезли за исключением последнего представителя из расы санхейли, да и тот отнюдь не молод. Последний истинный провидец обосновался при дворе королевы.
Свою столицу альвы построили на руинах одной древнейшей цивилизации, никто уже не помнит, как звались старые хозяева Элетаана, в любом случае с ними давно покончено. Над протянувшимися на много лиг городскими кварталами до сих пор возвышаются сооружения древних - пять громадных серых шпилей в тысячу шагов высотой. Даже издали можно разглядеть знаменитые висячие сады Эсхиата, что создали альвы много тысячелетий назад. Красивое место, но не для нее, не будь Ишта Посланницей, убили бы еще на границе, а перед этим долго пытали… Она полукровка, на половину альв, наполовину человек, что само по себе естественным образом не могло произойти. Какой-то безумный человеческий маг произвел на свет нечистого ребенка, только благодаря тому, что слуги Наместника разыскали ее, удалось выжить. Полубог отнесся к ней несравненно лучше, чем простые смертные из числа людей и альвов.
Тяжело каждый раз при общении с людьми или альвами ощущать их презрение к полукровке, свою неприязнь прямо никто не смеет высказывать, зато она отчетливо читается в их глазах вместе со страхом. Вестники Богов запросто могут покарать нерадивого правителя или жреца, титул не имеет значения. Слуги Высших обладают несоизмеримо большей властью, чем правители громадных империй.
Наконец-то долгий полет окончен, куракос после пары кругов над шпилем сел на крышу, дальше придется пройтись пешком до покоев Видящего.
Просторные залы башен практически пустовали, редкие альвы, едва заметив высокую фигуру в легком адамантиевом доспехе, спешили уйти с дороги. В этом месте обитают представители высших каст, аристократия, худшие представители расы альфар. С чрезмерным самомнением, высокомерны по отношению к низшим кастам, иные народы, особенно люди и ун-варры, вообще считаются грязным скотом, в хороших отношениях альвы состоят лишь с расой санхейли. Последние бок о бок живут с иными расами на территории всего континента.
Около входа в покои Видящего неподвижно замер стражник в золотистом доспехе из Селатойской гвардии, кого попало этот воин к провидцу не пустит, а в случае нападения будет защищать своего подопечного до последнего. Для селатойцев долг, верность империи превыше всего. Видящий - величайшее сокровище Альвийской империи, поэтому не стоит заблуждаться насчет малочисленной охраны. В нужный момент остальные солдаты быстро подоспеют.
- Посланница.
Воин поприветствовал Ишту слабым кивком головы.
- Мне нужно пообщаться с Видящим.
Закованный в броню солдат отступил в сторону, освобождая дорогу Посланнице. Провидец живет довольно аскетично по сравнению с альвийской или человеческой аристократией, утопающей в роскоши. Никаких драгоценностей, дорогой мебели, серые стены не украшают гобелены. Санхейли являются расой воинов, всякие излишества вызывают у них отвращение. В родном мире, пока они были заблудшими душами, в суровых условиях чешуйчатые довольствовались малым, эта привычка жива до сих пор.
Даже, когда Ишта зашла в покои Видящего, он не пошевелился и продолжил неподвижно сидеть на полу. Девушка вместо почтительного приветствия лицезрела массивную чешуйчатую спину санхейли, очевидно, провидец разумом пребывает не в этом месте. Придется ждать. Путешествия за пределы реальности дело необычайной сложности, тревожить санхейли опасно.
- Посланница… давно слуги небес не посещали меня.
Видящий наконец пришел в себя.
- Три цикла прошло с момента нашей последней встречи.
Санхейли неуклюже повернулся лицом к Иште, в его глазах отражалась мудрость, которая появилась за более чем век жизни.
- Ты изменилась Ишта, я помню тебя совсем юной.