У дикарей не было артиллерии в привычном понимании этого слова, поэтому у наёмника не выработались необходимые рефлексы. Первые несколько мгновений он сидел, недоуменно глядя в пронзительно синее небо и пытаясь понять, как реагировать на то, что он видел.
Ибар, занявший пассажирское кресло, дёрнулся, завертел головой, чтобы лучше рассмотреть, что творится в небе, вполголоса выругался и, выскочив из машины, закричал водителю:
- Живее! Живее давай!
Табас вылез следом за напарником.
- А? - старик оторвался от двигателя и посмотрел наверх, откуда на город стремительно надвигалось нечто, очень уж характерно шуршаще-свистящее и оставляющее за собой белые инверсионные следы.
Первый залп лёг с перелетом в пару километров. Жахнуло так, что заложило уши. По сонным улицам прокатилась волна горячего воздуха, полного пыли, песка и гари. Огромные, похожие на грибы, столбы пламени и черного жирного дыма взметнулись на десятки метров, разбрасывая вокруг землю, осколки камня и вырванные с корнем деревья.
- Заводи, блядь! - рявкнул Ибар, отвешивая подзатыльник старику, и тот, вскрикнув, исчез под капотом. Оглушенный Табас стоял, оглядываясь по сторонам, и не понимая, что ему делать.
- Это же тумбочки!.. - ошарашено сказал он Ибару, который метался рядом с машиной, как загнанный в угол зверь.
- Сам знаю! - прорычал он, и Табасу стало не по себе от того, как перекосило лицо его напарника от еле сдерживаемой паники.
- Но…
- Заткнись! - старый наёмник посмотрел на своего молодого коллегу так, что тому вообще перехотелось что-либо говорить. - Заткнись нахрен и сиди в машине молча! Что там? - резко повернулся он к хозяину машины.
- Сейчас-сейчас, ребята… - испуганно пробормотал тот.
Из дома высунулась давешняя старуха:
- Вы что это делаете тут, а? - запричитала она, грозя наёмникам сморщенным кулачком.
Табас истерически хихикнул.
- Эй, Лори! - вышедший из соседнего подъезда пожилой мужчина крикнул старику-водителю. - Что это было?
- Артиллерия! - ответил ему Ибар. - Выходите из домов! В лес! Живо, сейчас накроет!
- Да ну… - недоверчиво протянул сосед Лори. - Откуда у них…
Мужчина замолчал, открыв рот, когда увидел инверсионные следы.
- Сейчас! Сейчас, Лори! - вскрикнул он и скрылся в доме.
Через полминуты второй залп просвистел над лесом и упал с недолётом, накрыв дорогу, по которой Табас и Ибар прибыли в город.
В доме вылетели все до единого стёкла, ругавшуюся старуху отбросило от окна, а Табас лишь чудом остался на ногах, прочувствовав взрывную волну всем телом. Облако пыли окутало двор, Табас закашлялся и закрыл лицо ладонями, пытаясь вдохнуть. Где-то рядом тоненько визжала старуха и матерился Лори.
Вторая взрывная волна оказалась сильнее предыдущей, и это расшевелило людей. Сосед поднялся и убежал куда-то в дом, пока Ибар, сверкая безумными глазами, орал на Лори:
- Время! У нас три минуты! Живее, сукин ты сын!
Посыпались искры, старик вскрикнул и машина завелась.
Ибар и Лори поспешно уселись в машину.
- Езжай! Давай-давай-давай! - крепко сжав зубы, прорычал Ибар.
- Но там… - Лори ткнул дрожащим пальцем в сторону дома, куда убежал его сосед, но обожжённый наёмник достал пистолет - подарок покойного Роби - и ткнул стволом старику в голову.
- Трогайся! Быстро! Пристрелю! - заорал он так, что не возникало и малейшей мысли о неподчинении.
Насмерть перепуганный старик нажал на газ, машина, завизжав, с пробуксовкой рванулась с места, а Табас, обернувшийся назад, увидел, как спустя десять тягуче долгих секунд на крыльцо дома выбежал сосед Лори, тащивший на себе окровавленную старуху, которая не могла идти самостоятельно. Мгновение - и они скрылись за поворотом.
Пикап выскочил на центральную улицу городка и помчался, сигналя во всю мочь. Ибар, высунувшийся из окна, орал: "Бегите". Машина летела, подпрыгивая на ямах и ухабах, провожаемая взглядами полуголых стариков, высыпавших на улицу. Они размахивали руками, кричали что-то вслед, но пикап не останавливался, и Табас видел, как недоумевающие люди исчезали в шлейфе пыли, что поднималась позади, милосердно скрывая от молодого наёмника лица обречённых людей.
Табас, как завороженный, неслышно, одними губами отсчитывал секунды.
- Гони! Гони быстрей! - рычал Ибар, ёрзавший на месте и то и дело высовывавший голову наружу из машины, дабы посмотреть назад. Однако подгонять водителя не было нужды - старик и без того выжимал из своей колымаги всё возможное.
Одновременно с тем, как джип с тремя перепуганными до полусмерти людьми пулей вылетел из города на грунтовую просёлочную дорогу, свист стал оглушительным - и третий залп Первого Артиллерийского накрыл город.
- Держитесь! - рявкнул Ибар, и спустя полсекунды уши заложило от невыносимого грохота. Табас, кричавший и едва не терявший рассудок от сжимающего внутренности ужаса, почувствовал, как плотная, почти осязаемая волна горячего воздуха, нёсшая с собой землю, песок и обломки, чуть не подняла машину в воздух. Табас обхватил голову руками и согнулся очень вовремя, поскольку заднее стекло лопнуло, осыпав его мелкими осколками.
Корма джипа на какое-то время явно зависла в воздухе, но ненадолго - затем его подбросило, тряхнуло и осыпало обломками. Старик, уже ничего не соображавший из-за паники и контузии, не справился с управлением - и джип повело влево.
Вопил Табас, орал Ибар, хрипел надорванными связками Лори - никто не хотел падать в кювет, заросший густыми кустами, из которого машину было просто невозможно вытащить своими силами. Однако Лори каким-то чудом всё-таки ухитрился погасить инерцию, выправить машину и затормозить, никуда не свалившись.
Выстрелы отгремели, взрывная волна улеглась, и Табас, через какое-то время проморгавшийся и пришедший в себя, обернулся для того, чтобы взглянуть на то, что осталось от городка, накрытого "тумбочками" Первого Артиллерийского, но так и не сумел ничего рассмотреть в плотном облаке вязкого густого дыма и клубах пыли, что окутали места взрывов.
- Не стоим, поехали! - сказал Ибар, и старик, быстро закивав, подчинился.
А Табас ещё долго смотрел назад - на то, как над деревьями поднимались клубы жирного чёрного чада: похоже, единственное, что осталось от городка, название которого он так и не успел узнать.
5
Чем ближе подъезжали к реке, тем зеленее и гуще становились леса. Появившаяся вместо колючек придорожная трава, поначалу сухая, с каждым километром на север становилась всё более зелёной и сочной.
Ям на дорогах меньше, воздух чище, обочины уже не были заметены песком - вместо ненавистных крупных коричневых крупинок там лежала обыкновенная серая пыль, привычная Табасу.
Ибар велел водителю остановиться, когда до моста через реку оставалось метров триста. Они с Табасом выгрузили из багажника свои вещи, сложив их у колеса машины, Ибар, доставший из кармана карточки, рассчитался со стариком. Только при виде талонов тот проявил хоть какую-то активность. За всю дорогу он не проронил ни слова и только, когда наёмник вложил стопку небольших листков тонкого картона с цифрами и печатями в худую сухую ладонь, поднял глаза и спросил, как казалось, глядя сквозь Ибара:
- А куда же мне-то?..
Табасу стало отчего-то ужасно неловко, он отвернулся, дабы не встречаться взглядом с Лори.
- Что-нибудь придумаем, - уверенно сказал Ибар, и молодой наёмник тут же понял, что он лжёт.
Ничего он не сможет придумать, даже если сильно захочет. У старика больше не было дома, друзей и знакомых, вещей, нажитых за всю жизнь, - осталась только машина да продовольственные талоны, честно заработанные извозом.
Впрочем, у многих беженцев не было и этого. Табас в свое время достаточно насмотрелся на семьи, покинувшие свои дома в чём были, не захватив даже документов.
Наёмник прятал глаза от ищущего взгляда старика, всё еще надеявшегося, что ему предложат помощь, но дезертирам было не до этого - самим бы уцелеть. Табас испытывал острое чувство вины, вонзавшееся в грудь, как шило, и распространявшее вокруг жгучий яд.
- Бывай, - буркнул он и пошёл вслед за Ибаром, что спустился в кювет и, продравшись сквозь кусты, направился в лес, оставляя Лори стоять посреди дороги рядом с машиной, сжимая в руке карточки и глядя умоляющим взглядом в спины уходивших дезертиров.
- Сколько ты дал ему? - спросил запыхавшийся Табас пятью минутами позже, когда старик скрылся из виду за деревьями и густым кустарником.
- Как договаривались, - пробурчал Ибар.
- Чёрт, - сплюнул с досады Табас. - Надо было мне тоже дать ему что-нибудь…
- Зачем? - вопрос поставил молодого наёмника в тупик. Ему казалось, что ответ был очевиден.
- Он ведь всё потерял.
- Мы ему жизнь спасли, - сказал Ибар, повернувшись вполоборота. - Это уже слишком много. А карточки в наше время - настоящее сокровище, люди за них готовы убивать. Он богат, просто ещё не осознает этого.
Табас переваривал услышанное, а неожиданно разговорившийся наёмник продолжал:
- Жизнь, машина, довольствие… Ему сейчас намного лучше, чем нам! Чёрт, я сам бы хотел оказаться на его месте. Пара дней - и я король какого-нибудь городка! - внезапно Ибар издал какой-то жуткий хриплый булькающий звук, в котором с трудом опознавался смех. У Табаса побежали мурашки по коже. Раньше Ибар никогда не смеялся, и теперь было понятно почему - просто у обожженного наёмника было очень специфическое чувство юмора.
Хохотнув пару раз из вежливости, Табас замолк и продирался через лес молча, гадая, как сделать, чтобы его напарник больше так не делал.