* * *
Дену Дхуру уже пару раз приходилось спешно эвакуироваться, так что он не слишком волновался.
Пока не накрылся щит.
Тогда он начал немного нервничать.
Верно, он журналист, и в теории - другая сторона, просканировав его идентификатор, не должна в него стрелять; но зон боевых действий, где поджарили репортера-другого хватало, чтобы продемонстрировать несовершенство системы. Наступавшие войска сепаратистов не целились в госпиталь умышленно - по крайней мере, так оно должно было быть - но шальные попадания при проведении артподготовки обязаны случаться, и солдат ты или штатский - труп, пролежавший на жаре несколько дней, воняет одинаково мерзко.
Ден пробирался к назначенной ему эвакуационной площадке, используя по пути все возможные укрытия. Огромные облака жирного дыма уже поднимались из болота, где в насыщенной кислородом атмосфере буйствовал огонь. Многие думают, что болото не может гореть, но ты сделаешь ошибку - смертельную ошибку - если будешь строить на этом свою тактику выживания. Ден как-то видел целый континент, охваченный пламенем - как называлась та планета? Вылетело из памяти. Ладно, сейчас не время вспоминать старые тревоги, особенно когда вонь горящей растительности и пепел, падающий, словно горячий черный снег, говорят ему, что армия дроидов, прорубающая и выжигающая себе дорогу, с каждой минутой все ближе. Сейчас самое время удирать с вечеринки; он может освежить воспоминания о путешествиях позже - если у него будет это самое позже.
Повсюду транспортные дроиды АСПы и погрузчики быстро и эффективно разбирали домики и заполняли контейнеры. Вместе с демонтажниками трудились небольшие дроиды-мусорщики - сгребали мусор в кучи и сжигали плазменными горелками металл, пластиловые кабели и прочий хлам, не стоящий того, чтоб везти его с собой, но слишком ценный, чтобы оставлять его врагу в качестве сырья. Классическая тактика выжженной земли, практиковавшаяся обеими сторонами.
"Все не так плохо", - решил Ден. Поселок должен быть за двадцать-тридцать минут свернут и отправлен в более спокойное место. Когда подойдет армия дроидов, все, что они найдут, - голую поляну посреди болота в закатных лучах. При некоторой удаче, разумеется.
Большая проблема, разумеется, заключалась в потере полей боты. Пусть даже она росла как… да, как сорняки повсюду на Танлассе, официальная политика требовала любыми средствами предотвратить попадание ее к сепаратистам. В то время, как Ден пробирался по базе, буквально стоящей на ушах, сборщики - что металлические, что органические - продолжали собирать драгоценное растение, пока это было возможно - те крохи, что уцелели после тяжелой артиллерии. Чтобы увезти сборщиков и их груз в безопасное место, наготове стоял транспорт, а несколько модифицированных дроидов-опылителей готовы были залить боту гербицидом, чтобы ничего не оставлять позади. Если ты не можешь чем-то владеть, то и врагу владеть этим тоже не стоит. Жаль уничтожать ценный материал, но таковы превратности войны.
В пятистах метрах в стороне расцвела яркая бело-фиолетовая вспышка, сопровождающаяся громким "БУММММ!" и порывом ветра с той стороны. Потом его обдала волна жара, заметного даже в этом пекле.
Ден скривился. Отклонись термическая бомба на градус-другой при запуске - и он вместе с прочим республиканским персоналом уже стал бы историческим персонажем. Точно, пора сматываться.
В быстро темнеющем лагере он заметил нескольких хирургов, спешащих к своей точке сбора. Джос, Зан, Толк и несколько техников бежали к медицинскому эвакуационному челноку, висевшему в полуметре над землей. И-Пять был с ними.
Дым застилал то, что еще оставалось от лагеря. От разгорающихся пожаров усиливалась жара, порождавшая порывы ветра. Шальные плазменные и лазерные выстрелы прочерчивали сумерки все еще далекими - но слишком хорошо заметными грозными зелеными и алыми стрелами ионизированного воздуха. Ден почти мог расслышать их шипение сквозь звуки горящего болота.
Шум, жара, взрывы, вонь страха в воздухе. Все места, где он бывал, в точности походили одно на другое.
Беги! Быстро! Прячься! Так ты сможешь выжить.
Транспорты для персонала вплыли в поле зрения, турбины репульсоров гудели и захлебывались. Вспомогательные дроиды начали загонять в них народ. Отлично, отлично - Ден бросился к ним.
Что-то взорвалось в дальнем конце лагеря. Судя по просвистевшим металлическим осколкам, кольцо генератора разлетелось на куски. Ден на бегу согнулся в три погибели. Не стоит маячить перед острыми кусками металла - иногда высокооборотные генераторные кольца могут расшвырять визжащую шрапнель на несколько километров, прежде чем она глубоко вонзится в то, куда она попала - будет ли это грязь и почва, или плоть и кости.
Есть тысячи способов умереть в зоне боевых действий, но результат всегда один и тот же…
Глава 38
Точка эвакуации для Джоса, Толк и остальных была уже рядом, и Джос видел ожидавшую их машину. Он не узнавал ее типа, но она выглядела достаточно большой, достаточно быстрой и достаточно свободной, чтобы полностью его устроить. Он почувствовал облегчение. Они почти выбрались!
Сквозь дым и сгущавшиеся сумерки он смутно видел Зана, Толк, И-Пять и одного или двух медтехников, спешивших туда же.
- У вас все в порядке? - крикнул он. - Помощь кому-нибудь нужна?
- Да - всем вам, - откликнулся дроид. И-Пять шел быстро, чувствуя себя на неровной земле более уверенно, чем любой из них. - К примеру, - продолжил он, взглянув на Джоса и указывая на землю перед ним, - ты сейчас влетишь в хорошую лужайку розовой жалотравки.
Джос затормозил. Дроид был прав - полоса ядовитой поросли одного из самых мерзких образчиков дронгарской флоры покрывала землю впереди. Предупреждение И-Пятого уберегло его от нескольких дней мучительной боли, если не анафилактического шока и смерти.
Прежде чем он свернул в сторону, указательный палец на правой руке дроида направленный на жалотравку, выплюнул в нее луч ярко-алого когерентного света. Не замедляя шага, И-Пять аккуратно провел лучом вперед и назад, оставив за собой метровой ширины дорожку, выжженную в опасной растительности.
- Спасибо, - выдохнул Джос, пробегая по пути, расчищенному для него дроидом. - Я и не знал, что у тебя лазер в комплекте.
- Я тоже, примерно до последних тридцати минут, - ответил И-Пять. - Очередная связь в моей сети стала доступной. Похоже, что у меня еще есть и уникальные способности к вокалу.
- Точно? - пропыхтел Зан, пытаясь не отставать - забрак не отличался особой физподготовкой и сейчас за это расплачивался. - Нам надо будет попробовать спеть дуэтом - если мы отсюда выберемся одним куском.
- Не волнуйся, - хмыкнул Джос. - Ты еще споешь нам завтра ту штуку, над которой работаешь. Та, которая звучит так, словно кто-то душит ковакианскую обезъящерицу.
- Если ты про мою последнюю тоновую поэму, - отозвался Зан с некоторой обидой, - то все, что я скажу…
То, что он хотел сказать, потерялось, когда очередной шальной выстрел, ударивший примерно в сотне метров от них, окатил всех грязью из близкой трясины. Органики заорали от отвращения, И-Пять же продолжал идти вперед, а жижа просто соскользнула по его металлической коже.
- Хороший трюк, - проговорила Толк, пытаясь вытереть лицо рукавом, просто передвинула грязь с одного места на другое. Джос удержался от порыва помочь ей - в конце концов, он сам был ничуть не чище.
- Разве нет? Я им доволен, - самодовольно заметил И-Пять. - Мои встроенные сенсоры проанализировали химический состав грязи и ее коэффициент вязкости, затем оттолкнули ее электростатикой. Еще один маленький фокус, на который я недавно стал способен.
- Надо будет попросить такой, когда подойдет моя очередь на обновление, - пробурчала Толк.
- Разумеется, что-то подобное можно сделать и ультразвуком. С вашего разрешения…
- Ауууу! - Зан чуть вздрогнул и зажал уши руками. - Сделай потише, а? Это больно!
После секундной растерянности Джос понял, что Зан, чьи уши, очевидно, улавливали частоты, которые он сам слышать не мог, реагирует на ультразвук, издаваемый И-Пять. Еще через секунду он понял, в чем дело - результат сильно напоминал акустический душ. Изрядная часть гнилья и болотной жижи, словно по волшебству, слетела с их кожи и одежды. Чистыми они не стали, но хотя бы не выглядели как фондорские грязевые куколки.
- И-Пять, я извиняюсь за все случаи, когда я тебя ругал, - расшаркался Джос. - Кроме, конечно, тех, когда ты меня обыгрывал в саббак.
Они добрались до грузового трапа эвакуационного судна и погрузились на борт. Тут уже было несколько человек - включая Кло Меррита и Баррисс Оффи. Джос облегченно вздохнул. Спасены.
- Сейчас у тебя закрылись все провалы в памяти? - поинтересовался Зан у И-Пятого, когда корабль приподнялся на репульсорах и начал тяжело разгоняться.
- Не совсем, - ответил И-Пять. - Но процесс, похоже, идет по нарастающей - чем больше устанавливает соединений моя киберинформационная программа, тем быстрее проходят следующие.
- Хорошо, - улыбнулась Толк. - Я хотела бы узнать про твои геройские похождения.
- И я вместе с вами, - отозвался дроид.
Джос бросил взгляд в иллюминатор, но там было не на что смотреть, кроме случайных вспышек, которые могли быть либо молниями, либо выстрелами сепаратистов. За этим исключением дронгарская ночь была черна, как сердце убийцы.
- И как тебе мысль, что ты можешь стать героем? - спросил он И-Пятого; и только после того, как вопрос сорвался с его губ, он понял, что не считает странным, по крайней мере, спросить дроида о его чувствах.
Добро пожаловать в гиперпространство, где безумны все ставки…
И-Пять задумался над ответом.