Но случится то не раньше, чем окончится царево проклятие, а ему только после смерти Еруслановой конец придет. Так-то, друг Иванко.
Страшной сказкой звучал рассказ Темнополка, Ваня слушал бы и слушал, да только где там - отмахали кони сотни верст пути, вот уже и горы близятся, и царство Медное огнем горит. А ярче всего полыхает самая высокая Сторожевая башня, всеми красками играет сияющая медь под закатными лучами.
Остановились у самых ворот. И такой шел от них огненный жар, такой медный блеск, что глазам больно. Яга дождалась, пока Темнополк спешится и подаст ей руку, изящно спрыгнула с Медногрива и кокетливо поправила прическу. Собственно говоря, и прически-то никакой не было, просто перехвачены пару раз густые рыжие волосы пунцовой лентой. Но Яга без конца взбивала пышные локоны, поминутно смотрелась в маленькое зеркальце, которое хранила за поясом, строила глазки и, несмотря на грубоватые манеры, была очаровательна. Иван даже заулыбался. Впрочем, улыбка его несколько поугасла, когда Темнополк задумчиво протянул:
-И как ты думаешь туда пробраться? Не лучше ли послать Ваню одного, а мы тут вроде как для страховки…
Яга вскинула голову:
-Еще чего удумал! Договорились же, с нас вся грязная работа, и девицу добывать и, - тут она недобро усмехнулась, - и с царем Елисеем счеты сводить.
Темнополк нахмурился и заговорил непривычно твердо:
-Елисей стар стал, нет былой силы. Завел себе целый полк охраны, стражи - один другого могучее, добры молодцы, как на подбор. Если с тобой сразу пойти - шуму не оберешься, чай, такую чародейку сразу Елисей почует, недаром столько лет с тобой на ножах. А без нас что Ваня делать один будет? Вот я и думаю, что пускай он прямиком в башню отправится, потихоньку да помаленьку. Сам невелик, в крайнем случае, за казнокрада примут. Поймают - выручим.
-Да ты на него посмотри! - Яга всплеснула руками. - Неужто думаешь, что этот молодец сам что сладит? Поди, не богатырь какой, чтобы одним махом всех… побивахом! На руки его посмотри, не то что с самим Елисеем драться, его распоследний слуга царский пальцем перешибет! Да он же в жизни меча в руках не держал, да он же и версты пешком не пройдет, да он же в седле не держится!
Тут она совсем разошлась и такого порассказала про предполагаемое Ванино прошлое, что смутился даже Темнополк, а Ваня до ушей залился краской. Впрочем, ничуть не обиделся, Яга была права почти во всем. После вчерашней поездки верхом до сих пор болело все тело, мускулы, совершенно неразвитые, ныли так, что Ваня едва не плакал. Нет, на правду не обижаются, было только мучительно стыдно за то, что собственное тело, сравнительно здоровое от природы, было запущено до такого состояния. Стыдно за то, что он, мужик, на поверку оказывается слабым и беспомощным, как ребенок.
-Да он же, - ярилась Яга, - ничего не может! Он же бесхребетный, он же здесь как рыбешка на берегу!
Этого сравнения Ваня не выдержал и взвыл:
-Да могу я! Могу! Вы только скажите, что делать, а я… Справлюсь!
-Да? - мгновенно успокоилась Ягодка и переспросила: - Уверен? Сам, без подмоги, в тридевятом царстве, Медном государстве, у самого царя Елисея в потаенных покоях?
Ваня задумался. С одной стороны, перспектива остаться одному во дворце могучего чародея, как в один голос расписывали царя Елисея Яга и Темнополк, вовсе даже не радовала. Но, с другой стороны, признаться, что являешься рыбой и никем больше, тоже не хотелось. Ваня вздохнул и решился:
-Справлюсь.
-Ну вот и поладили, - Темнополк похлопал Ваню по плечу, - вот и славно.