- А кому нравится?! - резко ответил Зимин. И только потом, словно бы расслышав провокационную подоплеку вопроса, спохватился. - Нет, ну ничего вообще-то, снабжение, все такое, дисциплина опять же… Опять же, кому-то надо службу тащить! Давно нужно было дать по зубам Соединенным Штатам, - скучным голосом начал излагать он, - чья захватническая политика вселенской экспансии одного государства не дает жить и развиваться Свободным Мирам… Мы, казачьи войска девяти кругов, надежа и опора Свободных Миров, всегда как один готовы дать по зубам проклятому супостату…
- Аминь! - подтвердил есаул. - Даже интересно, какой идиот сочиняет все эти агитки?
- Вот и я говорю…
- Чего-чего?
- Всегда готовы, ваш бродь! - не растерялся урядник. - Как один, разумеется!
Прямо по зубам!
- Разумеется… Ладно, не заливай, не на политинформации, - хмыкнул есаул. - Снабжение и все такое!.. Если бы ты знал, Петя, как мне все это надоело… Обрыдло, как рыбе сырость, скажу тебе откровенно!
Сказал и подумал, что в первый раз обратился к уряднику по имени. Да нет, нормальный вроде бы парень, не похож на стукача контрразведки…
- Скорей бы уж закончилось, - подтвердил Зимин. - Так что там все-таки слышно в верхах, господин есаул? Переговоры о перемирии к чему идут?
- К чему-нибудь. Идут себе и идут. Я на самом деле не многим больше твоего знаю. В штабе тоже болтают каждый по-своему, и всякий - разное.
- Скорей бы уж… - повторил водитель.
- Да, пожалуй.
Урядника Зимина комбат еще плохо знал. Тот несколько раз возил его в штаб и по другим батарейным надобностям, вот и все общение. Точнее, не до него было, не до общения, туда едешь - кипятишься в предчувствии Дегтяря, обратно - тоже булькаешь, не остывая.
Казак Зимин прибыл в батарею недавно. Очередное пополнение рядов после летних массированных высадок штатовских войск. Семен, конечно, просмотрел файл его личного дела: два ранения, солдатский крест 4-й степени, две медали за храбрость. Подготовленный наводчик, опытный водитель со спортивным прошлым, незаконченное высшее образование. Не женат, отец-мать-братья-сестры. Не замечен, не состоял, не привлекался. В армию пошел добровольцем, отказался от офицерской школы. Присвоено воинское звание младшего урядника, рекомендуется на должность командира отделения. Участие в войсковых операциях на планетах та-та-та-та…
Информация вроде бы обо всем, разведотделы не упускают ни одной мелочи. Только человека за такой стандартной характеристикой все равно не увидишь, давно уже убедился Семен.
Понятно, фронтовик, опытный солдат, кресты и медали просто так не дают, ранения - тоже показатель. Но что за человек Петр Егорович Зимин? Чего хочет, на что надеется, чем живет? Почему на смуглом, невозмутимом лице с явной примесью татарско-азиатских кровей часто появляется выражение, весьма похожее на надменность? Неоконченное высшее не забывается или былые спортивные победы заставляют вздергивать нос?
А почему, в таком случае, отказался от офицерской школы? Был бы сейчас хорунжим или даже сотником, на фронте это быстро. Или данное самолюбие, которого здесь (очевидно!) вагон и маленькая тележка, не нуждается в подтверждении на иерархической лестнице? Как там говорят психоаналитики - честолюбие наоборот? Сами мы невысокие, зато гордые до небес, на чем стояли и стоять будем, как поганки под радиацией.
"Разберемся, конечно! - подытожил про себя есаул. - Если успеем до очередной мясорубки! А нет - похоронная команда быстро закончит психоанализ киркой и лопатой. Живенько так, развивая мысль в духе черного юмора…"
Все это время Семен честно прислушивался. Движок гравимобиля он точно слышал, сиплый гул воздуха, рассекаемого движением аппарата, тоже присутствовал. А что еще? Что же такое услышал Зимин? За звуками скорости - вроде бы ничего другого.
Или гонщики настолько привыкают слышать движение своих машин, что для них оно уже не является полноценным звуком? Просто фоном, на который не обращаешь внимания и на фоне которого все остальные звуки проявляются отчетливо, как в тишине.
Нет, вроде бы ничего настораживающего…
* * *
Гравимобиль тормознул резко, быстро, сразу завалился на левый бок и вздыбился от избытка разгона. Есаул инстинктивно вцепился в сиденье, лязгнул зубами, больно прикусил от неожиданности губу, потом охнул и только потом громко и матерно выругался.
Остановился Зимин мгновенно - ловкое, красивое торможение профессионального гонщика. Но Семен только через мгновения сообразил, что оно ловкое и профессиональное. Первое впечатление было похоже на полновесный нежданный пинок под задницу.
- Но! Корова! Не дрова везешь, в бога душу!..
- Ваш бродь!
Губа болела и вроде бы даже закровила, чувствовал Семен.
- Да чтоб у тебя хрен на лбу вырос! Чтоб тебе на том свете соломки не постелили!.. А… Ага! Да вижу я, вижу…
Зрелище действительно было неожиданное. Прямо по курсу перед гравимобилем темные скалы словно бы сошлись в круг, образовав почти правильную геометрическую фигуру. Все те же камни, с теми же трещинами и подпалинами, только стояли слишком уж ровно… А над ними, прямо над скалами, крутилось огромное красно-огненное кольцо. Вроде святого нимба, мелькнула мысль. Однако от этой святости тянет не только перекреститься, но и сплюнуть…
Религиозность в казачьих войсках культивировалась исконно. Генералы с приближенными верили истово, напоказ, с обязательными соплями-слюнями на молебнах о христолюбивом воинстве. Со средних офицеров - батальонных, батарейных, сотенных, этих не слишком заметных тружеников войны в расшлепанных сапогах - особой религиозности не спрашивали, просто не допускали до откровенного материализма. Помимо прочего - традиция.
Есаул Загребец никогда не считал себя сильно верующим человеком, скорее, делал вид, как и многие. Мол, а вдруг действительно что-то где-то. Но тут рука как будто сама дернулась перекреститься. Правда, в следующее мгновение руку он отловил, пресек и отправил на место. Неудобно как-то. Боевому заслуженному офицеру, да еще при непосредственном подчиненном, нужно бы реагировать на опасность не крестным знамением…
- Зимин! - позвал Семен.
Голос прозвучал хрипло, он сам это почувствовал. К тому же он все еще продолжал щупать языком прикушенное место. "Точно кровит, зараза…" - Я!
- Ты видишь то же самое?
- Так точно, ваш бродь! Похоже на то, ваш бродь!
- А что это?
- А хрен его знает, ваш бродь! - лихо доложил Зимин.
- Понятно… Ясно как божий день…
Ничего ему было не ясно и тем более не понятно. А главное, чувствовалось в этом красном кольце, отблескивающем огненными искрами, нечто абсолютно неправильное. Не в смысле геометрической формы, с этим-то как раз все в порядке, даже слишком в порядке, рассуждал Семен, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.
Что-то другое… Опасное? Страшное?
Нет, за семь лет военной карьеры и три с лишним года войны есаул Загребец видел вещи и пострашнее красных колец. Такого насмотрелся, что волосы вставали дыбом. "Причем на всех частях тела одновременно! Если, конечно, не углубляться дальше в анатомические подробности, куда воспитанные люди носы не суют", - часто повторял он. Но здесь - как будто другое…
Чужое - да! - наконец поймал он нужное слово. Именно это ощущение насторожило его с первого взгляда, до того, что мурашки по спине побежали. Нечто чужое, чуждое, непонятное… Как раз от этой чуждости начинают шевелиться на теле самые малые волоски, а внутри живота сжимается и холодеет…
"Чужие"?
Когда-то говорили "инопланетяне", помнил есаул из курса истории в военном училище, но потом, когда освоенные планеты начали считать на десятки, появилось новое расхожее определение - "чужие".
Глупость, конечно, искренне считал он, очередной штамп вездесущих СМИ. Или подхвачено из какого-нибудь популярного боевика. Они, эти неведомые пришельцы из глубин космоса, значит, "чужие", а те, кто долбит друг друга четвертый год до выжженной под ногами земли, кто засыпал бомбами его дом и семью, кто превратил в руины некогда цветущие городки и станицы Казачка, - свои в доску? Где же логика, господа офицеры?
Да и кто их видел, этих пресловутых "чужих"? Встречался с ними хоть кто-нибудь? Планет в Галактике освоена почти сотня, попадаются и формы биологической жизни, но люди до сих пор - единственные разумные существа. Наукой доказано - пропасть между разумом и животным миром остается непреодолимой. Главное, что характерно, никто из животных преодолеть ее не стремится, интеллект им нужен, как рыбе резиновые сапоги. Это человеку все неймется создать себе "братьев по разуму" из подручного биологического материала.
Нет, если верить журналистам, следы "чужих" встречаются сплошь и рядом на разных планетах, но кто же в здравом уме им поверит?
"Какие "чужие", откуда? Бред, померещилось!" - успокаивал он сам себя. Наверняка какая-нибудь новая военная разработка. Непонятно - наша или штатовцев, но точно - военная. Как офицер, он все-таки должен разобраться, в чем дело… Разобраться и доложить… Да, именно в такой последовательности…
Красное кольцо висело метрах в двухстах от них, видел есаул. Диаметр кольца - метров двадцать плюс минус сантиметры, определил он наметанным глазом артиллериста, привыкшего с полувзгляда брать расстояния и углы.
Колечко торчало над скалами без видимых опор, без источника энергии поблизости и чуть заметно вращалось.
Вполне себе колечко… На первый взгляд - никакой видимой опасности. Просто кольцо, обруч словно бы из огня или света. Точно - нимб… И скалы под ним как будто тоже… Нет, не вращались, конечно, но было в них что-то колеблющееся, нетвердое, расплывающееся, что делало всю картину какой-то поганенькой…