* * *
Спустя час они всё ещё были связаны.
- Как там говорила божественная обезьяна? - хмуро поинтересовался Кондор. Их с Файтером вниз головой привязали к своеобразным носилкам, и десяток крылатых победителей короткими перелётами несли пленников к далёким горам.
- Я просто изложил свою гипотезу. - огрызнулся грифон. - Где, интересно, я мог проверить её на практике?
- А что случилось с мозгами летающих умников?
Файт промолчал. Грифон труднее переносил своё положение, возможно по чисто физиологическим причинам. Одна из палок, удерживавших верёвки, проходила между его задними лапами.
- Как думаешь, нас убьют? - поинтересовался человек после паузы.
- И сожрут. Но вначале хорошенько поиграют.
- Нет, ну как приятно с тобой говорить, а?
- Выбирай вопросы, если хочешь услышать приятные ответы.
Юноша вздохнул. Их носильщики отдыхали поодаль, сохраняя гробовое молчание.
- Откуда ты взялся такой, Файтер?
- Из лесу вестимо. - Грифон немного поёрзал, надеясь ослабить верёвки. - Говорил же - воин я.
- Непохож ты на воина.
- О, ты конечно видел множество боевых грифонов.
Кондор прикрыл глаза.
- Не видел. - тяжело сказал он. - А теперь и не увижу никогда.
Файт прекратил дёргаться и повернул голову к человеку.
- Кон… А сколько тебе лет? - спросил он внезапно.
- Двадцать. А тебе?
- Четырнадцать.
Юноша вздрогнул всем телом.
- Не может быть!
- Почему? - спокойно спросил грифон. - Мы ведь не люди, Кондор. Грифоны живут не более шестидесяти лет. И взрослеют гораздо раньше людей. В десять лет я уже… Ну, по вашему - побывал с самкой.
Потрясённый Кондор во все глаза смотрел на своего товарища по несчастью.
- Я… Я даже не думал об этом… - заикаясь, произнёс человек.
- Мало кто думает. - ответил Файтер.
Повисло тягостное молчание.
- Файт… Но тогда, для вас каждая жизнь должна быть очень ценной. Ведь она так коротка.
Грифон удивлённо возрился на юношу.
- Ничего себе… Не ожидал я от тебя таких филосовских мыслей, Кондор.
Файтер помолчал.
- Жизнь… Что мы видим в этой жизни? - с горечью спросил он затем. - Рождаемся в лесах, растём среди деревьев, в примитивных посёлках. С рождения нам внушают страх перед людьми и Врагом. Кастовая организация общества мешает развитию, экономика остановилась на уровне охоты и собирательства, наука не существует вообще, суеверия и религия отравляют разум, наследственная передача занятий ломает десятки жизней! Царит даже не каменный век, деревянный! Ещё сотня лет - и грифоны станут зверьми, как нас зовут люди.
Файт горько усмехнулся.
- Впрочем, мы и сейчас не слишком отличаемся от зверей. По крайней мере в социальном отношении. Подавляющее число грифонов неграмотны, книги превратились в своего рода тотемы - их так и воспринимают, как предмет! Предрассудки подавляют последние проблески свободы, и в будущем - одна тьма, Кондор. Одна тьма.
Он закрыл глаза.
- Одна тьма.
Повисло напряжённое молчание.
- Файтер, откуда ты столько знаешь? - негромко спросил Кондор.
- Такой уж уродился. - невесело ответил грифон. - Всем на беду.
- Файт… - юноша попытался повернуться к грифону. - Файт, почему твою мать изгнали?
Грифон не ответил.
- Пожалуйста, скажи… - попросил Кондор. - Я хочу понять, хочу узнать вас. Ведь я до сих пор гадаю, почему тот грифон спас мне жизнь…
- Наверно, любил детей.
- Это не ответ.
Орлиная голова повернулась к человеку.
- Очень хочешь знать, да? - глухо спросил Файтер. - Или просто ждёшь, чтобы я сам признался? Впрочем, время для признаний весьма подходящее. Так и быть. Это я причина тому, что мать изгнали из племени.
Кондор вздрогнул.
- Извини… - сказал он тихо. - Я не хотел причинять тебе боль.
- Боль? - насмешливо спросил пернатый воин. - Какую боль? Может, ты думаешь - этот психованный грифон залез в неприятности, а расплачиваться пришлось его матери?
- Файт, я правда не хотел.
- Так вот, друг мой - моя вина очень проста. Я родился, понимаешь? Это мать залезла в неприятности. Но вот плачу за них я! Всю жизнь плачу! И буду платить! До смерти!
Грифон рявкнул не хуже льва.
- Некий воин посетил наш остров и остановился погостить на три дня. Три дня! Три дня удовольствий - и он исчез, оставив моей матери меня, а мне - проклятие на всю жизнь!
Файт яростно прорычал что-то на родном языке. Немного успокоившись, грифон продолжил рассказ.
- Он был воином - а я рождён от него. Значит, и мне предстояло стать воином. Мне, кому с рождения достался настоящий дар к наукам! Я найду своего отца, клянусь перьями Игла! Я убью его, я вырежу ему **** и заставлю проглотить!
Хруст костей.
- Урывками, в обход обычаев я учился. Те немногие книги, что я отыскал… Меня изгнали бы из племени, узнай о них вожди! И всё ради чего? Ради этого?!
Файт яростно рванул путы.
- Вся моя жизнь, все мои надежды и мечты - ради смерти в котле какого-то дикаря, чтобы он смог украсить свою тупую башку моими перьями!
Он зарычал, яростно, страстно.
- Я мечтал найти древние знания, я хотел возродить род! Мы были равны богам, Кондор! Мы парили в космосе и строили миры по своему желанию. Знаешь ли ты, что в те годы бессмертие было доступно всем? Да! Я сам не верил, пока не увидел формулу элексира. Достаточно было раз в несколько лет принимать особое лекарство - и организм не старел. Мы были бессмертны, человек!
Молчание.
- Но ты не знаешь даже слова "космос". Я не могу достать нужных ингридиентов для элексира бессмертия, а заикнись я, что он был разработан Врагами для нас - меня просто убили бы озверелые идиоты из числа вождей. Вот так-то, друг мой. Видишь, чего стоит жизнь в нашем мире? Видишь, как она бесценна?…
Файтер резко отвернул голову от ошеломлённого человека и закрыл глаза. Но Кондор продолжал смотреть на своего друга. Ему даже в голову не приходили подобные мысли. О, юноша был вовсе не глуп… Он просто никогда не задумывался над смыслом жизни. И не пытался посмотреть на неё глазами иных существ.
Зато он попытался сейчас.
Связанный по рукам и ногам, измученный, Кондор хотел только одного: чтобы Файтеру удалось спастись. Знай об этом грифон, его мнение о юноше сильно изменилось бы.
Тем временем один из крылатых стражников с интересом прислушивался к разговору. Бросив пару непонятных слов товарищам, он приблизился к пленникам и толкнул грифона крылом.
- У нас не такие уж тупые головы. - произнёс дикарь на хорошем общем языке.
Он немного напоминал грифонов телосложением, однако явно был птицей, а не млекопитающим. И в отличие от грифонов, имел лишь четыре конечности. Передние лапы существа незаметно переходили в крылья, достигавшие трёх метров в размахе. Шесть когтистых пальцев с двумя большими делали каждое крыло довольно совершенной рукой.
Тело достигало двух метров в длину, но ноги были довольно короткими, как и шея. Хвост ничуть не напоминал грифоний - скорее уж орлиный, поскольку представлял собой широкую рулевую плоскость из длинных перьев. Как хвост, так и тело было полностью покрыто серыми перьями с чёрными пятнышками. Хотя одежды дикарь не носил, о поле можно было лишь гадать - никаких внешних признаков не имелось. Вокруг глаз чёрные пёрышки образовывали нечто вроде маски, два вертикальных пучка перьев по бокам головы походили на уши.
В отличие от грифонов, клюв существа был полностью роговым, очень похожим на орлиный. Зубцов он не имел, как не имел и пластичной структуры. Выражать эмоции лицом дикарь не сумел бы.
Кондор никогда не слышал о подобных созданиях. Видимо, за всю историю ни один представитель таинственного племени не попадал в руки людей. Чего нельзя сказать о людях… Юноша с удивлением заприметил на шее дикаря металлический кинжал с островов.
- Ты понимаешь наш язык? - живо спросил Файтер.
- Понимаю. - кивнуло существо. - Ловил дикарей с островов и раньше.
Он издал переливчатое шипение, удивительно похожее на смех.
- Но живого макантуку поймал первый раз… Я великий воин.
Усевшись на землю перед пленниками, дикарь скрестил крылья и стал удивительно напоминать вигвам.
- Адракх. - произнёс он свистящим голосом. - Вождь тучан-мака, воин народа асцтавок.
Клюв нацелился на связанного грифона.
- Ты?
Было очень сложно судить об эмоциях дикаря, ведь лицо оставалось почти неподвижным. То ли дело грифоны, чей клюв был роговым лишь на острие, и мог менять форму почти как рот.
- Файтер. Грифон Файтер. - ответил пернатый воин.
Адракх покачал головой.
- Не грифон. Макантуку.
- Макантуку. - сразу же согласился Файт. - Несъедобный… - добавил он без особой надежды.
Свист, похожий на смех.
- Съедобный, съедобный… Даже вкусный. Однажды поймали.
Файтер дёрнулся в путах.
- Не бойся. - успокоил его Адракх. - Тебя хочет видеть бог. Живым и невредимым.
Маленькие чёрные глаза повернулись к человеку.
- А вот насчёт тебя не уверен… - протянул дикарь. - Ты хоть и невкусный, зато опасный. Двух воинов ранил… - непонятно откуда возник меч Кондора.
- Что делать с тобой?
Юноша смерил Адракха презрительным взглядом.
- Верни мне меч и попытайся убить. - бросил он холодно.
- Ац, ацак, токучава стцар акхашшш! - существо задёргалось от смеха. Остальные дикари присоединились к своему вождю.
- Хочешь умереть как воин? - спросил Адракх внезапно. - Или хочешь жить? Решай.