Первое самостоятельное патрулирование… Полная власть над всеми, кто встретится в столь поздний час. Огромная ответственность за принятое решение… Волноваться было отчего. Ат’талл ещё раз проверил амуницию, подтянул потуже ремни, стягивающие половинки брони и решительно шагнул за дверь своей новой кельи - на службу. …Духота и москиты едва не доконали Александра. Назойливые насекомые не могли причинить ощутимого вреда человеку - они питались другой кровью. Но на крошечных лапках летающих кровососов гнездились мириады спор других животных, не столь притязательных в выборе пищи. После каждого визита москита на открытую рану Александра в ней оставались зародыши чужой жизни. Прошло всего пара дней, а в ране уже что-то копошилось. На недолгих ночных привалах Сашка на пару с Ар’раххом палочкой осторожно соскребали накопившееся сверху коричневое месиво, но наступал новый День, и зуд в ране вновь становился невыносимым. На беду, Ар’рахх оставил свою чудодейственную мазь в городе; он мог бы поискать лекарственные растения, из которых эта мазь изготавливалась, но росли эти растения только в предгорьях Хребта Дракона, а до него было ещё топать, да топать…
К началу четвёртого Дня их пути обратно, от Храма Ока Богов человек вымотался окончательно. Сашку сначала стало знобить, потом поднялась температура. Александр понимал, что дела его плохи - срочно нужны хоть какие-то лекарства. Зелёный верзила угрюмо и молчаливо наблюдал за Сашкиными мучениями, как мог, старался облегчить его страдания. Когда однажды вечером, перед самым началом очередного ночного перехода человек не пришёл в сознание, он постоянно пребывал в каком-то полузабытье.
Ар’рахх положил его на спину, перевязал кожаным ремнём руки и ноги спереди, подхватил оба баула, изрядно отощавшие за время путешествия, и резвой трусцой припустил по дороге. До спасительной реки оставалось не меньше трёх ночей изнурительного пути. Но молодой охотник знал: если он как следует постарается, он сможет пробежать оставшееся расстояние за ночь. Только нужно очень постараться. На привалы времени не останется.
Зелёный великан был опытным охотником, спасаясь от хищников, иногда приходилось голодать по два-три Дня. Так что он вытерпит. Обязательно вытерпит… …Но усталость и голод стали давать о себе знать почти сразу после полуночи. Поначалу Ар’рахх терпел гложущую боль в желудке, но потом, когда закружилась голова и стали подгибаться колени, у него не осталось выхода. Шатающейся походкой зелёный верзила дошёл до ближайшего камня. Он прислонился к валуну, поставил между ног почти пустой баул, достал из него лепёшку. Наскоро перекусив и запив скудную еду водой, он вновь поднялся, с твёрдым намерением продолжить движение. Земля качнулась у него под ногами, но молодой следопыт устоял. Он стал потихоньку набирать скорость, постепенно переходя с шага на бег. Организм плохо реагировал на насилие над ним. Ар’рахх собрал в кулак всю свою волю, заставил себя двигаться… Вскоре голова прояснилась, откуда-то появились силы… Ар’рахх твёрдо решил, что уж теперь-то он точно добежит до берега реки до утра…
Отец Богов едва показал свою макушку над Хребтом Дракона, когда зелёный верзила шатающейся походкой забрался на последнее плато, отделявшее его от заветной цели.
Под утро он окончательно вымотался, но твёрдая решимость не поддаваться слабости каким-то чудом давала ему возможность удержаться на ногах. А пока Ар’рахх мог стоять на ногах, он продолжал двигаться.
Светило поднялось довольно высоко, когда молодой следопыт опустил, наконец, свою ношу на берегу Б’роода - самой большой реки континента. Он довольно долго отдыхал, стараясь не делать лишних движений. О его усталости красноречивее любых слов свидетельствовали ввалившиеся глазницы и часто опускавшийся и поднимавшийся в такт дыханию живот. Наконец, он, тяжело, опираясь на обе руки, встал. На влажном прибрежном песке остались глубокие отпечатки его трёхпалых конечностей. Зелёный верзила достал из мешка фляжку, опустил её в реку, долго и задумчиво глядел, как булькают пузырьки на поверхности. Он отнёс в тень своего светлокожего спутника, оставил рядом фляжку. После этого разделся и неспешно, давая телу привыкнуть к прохладной воде потока, вошёл в реку. До противоположного берега, на котором можно было найти ингредиенты для изготовления лечебного бальзама, было не менее двух перелётов стрелы - примерно тысяча шагов. Надо было спешить - чел’век так не пришёл в сознание, без лекарства вряд ли он проживёт больше Дня.
Ар’рахх плавал хорошо. Хорошо - значит быстро и долго; а ещё он великолепно нырял.
Постоянно добывая в море рыбу, моллюсков, другую съедобную живность он довёл своё пребывание под водой до предела, за который никто из его соплеменников дойти не смог.
Он часто пользовался своим преимуществом, ныряя на такую глубину, от которой у иных драков пропадал слух, а из ушей текла кровь.
В одно из таких своих немыслимых погружений он умудрился добыть огромную жемчужину, размером не уступающую яйцу карликовой черепахи Сок’ки. Жемчужину он, конечно, подарил самой красивой девушке племени - дочери вождя, чем невольно вызвал у того совсем не те чувства, на которые рассчитывал: неприязнь и даже ненависть. Так сильно не понравились Кар’рлуму жениховские притязания безродного следопыта. Не такого зятя хотел он для своей дочери, не такого… Правда, понял Ар’рахх это слишком поздно, когда на том самом совете племени, решавшем судьбу чел’века, случайно поймал взгляд вождя в его сторону.
Отступать было поздно, но взгляд этот многое потом объяснил из непонятного поначалу поведения вождя племени Хромой Черепахи. Например, ту лёгкость, с которой он отпустил Ар’рахха и его найдёныша на Игры Богов… …Вода, поначалу казавшаяся просто прохладной, почти тёплой, на самом деле оказалась значительно холоднее. Сначала у пловца замёрзла спина. Он перевернулся на спину, озноб ушёл. Но вскоре стали замерзать живот и грудь. Потом очередь дошла до ног и рук… Под конец переплыва зелёный великан окоченел так, что ему казалось - ещё несколько гребков, и он превратиться недвижимый кусок плоти, который течение реки запросто унесёт в Океан… Но Боги вновь были на стороне молодого следопыта и его светлокожего спутника. Ар’рахх доплыл-таки до противоположного берега. Он выбрался на высокий, в несколько десятков локтей, яр, осмотрелся, уверенно направился в подлесок в нескольких сотнях шагов от реки: в нём можно найти растения, дающие сырьё для бальзама. …Смолистые, сильно пахнущие мятой кусты росли почти сплошной стеной. Молодой следопыт даже удивился такому изобилию этого редкого на Хвосте Дракона растения. Он быстро собрал необходимое количество побегов, улыбаясь каким-то собственным мыслям, направился к берегу.
Он спустился почти к самому урезу воды, когда его окликнули. Ар’рахх оглянулся. Из-за кустов вышли трое драков. Одеты они были так, что не оставалось никаких сомнений - зелёный верзила повстречался на берегу с представителями "славного" племени разбойников. Местные "робин гуды" вооружены были короткими мечами и небольшими, удобными в лесной чаще тетивниками. Он них можно было просто убежать, но как скрыться в реке от безжалостных стрел? К тому же Ар’рахх чувствовал, что на обратный путь его сил может не хватить, и нужно строить плотик, благо подручного материала на этом берегу, в отличие от противоположного, было в избытке.
От группы отделился один из драков, по-видимому, предводитель. Он подошёл, критически оглядел голого верзилу. Пучок побегов ненадолго привлёк его внимание, но "робин гуд" не нашёл для себя ничего интересного в нём.
- Кто ты такой? Что делаешь в наших краях? - Голос у разбойника оказался на удивление звонким и молодым.
- Мы выполняли задание Верховного Жреца… Мой друг поранился, ему срочно нужна помощь. Вот… - он махнул перед лицом драка пучком побегов.
- А кто твой друг? Где он?
- Мой друг - бывший гладиатор, его зовут Саш’ша… Он на другом берегу. - Ар’рахх опять махнул рукой, только в другую сторону.
"Робин гуд" заметно оживился.
- Саш’ша? Тот самый, который победил Э’го?
Ар’рахх кивнул.
Разбойник махнул товарищам рукой, они подошли. Он что-то сказал им на незнакомом наречии. Те куда-то сбегали и притащили с собой небольшую лёгкую лодку-долблёнку.
Они посадили в неё молодого следопыта, уселись сами. Откуда-то из кустов один из "робин гудов" извлёк пару небольших вёсел.
Через несколько минут вертлявая лодчонка ткнулась носом в песок почти у ног Александра. Разбойники быстро осмотрели спутника Ар’рахха, один из них тотчас же побежал собирать дрова для крохотного казана, в котором можно было сварить лечебное зелье, второй стал помогать зелёному верзиле растирать побеги. Видно было: эти драки хорошо разбирались в предстоящем процессе.
Примерно через пару часов снадобье было готово. Зелёный верзила опустил казан в воду, чтобы побыстрее остудить готовый продукт, а сам тем временем занялся ранами Александра. Нога у того представляла печальное зрелище. Рана на бедре в некоторых местах покрылась коричневатой корочкой, под которой кое-где копошились мелкие белые черви. Ар’рахх острым ножом аккуратно срезал корочку, лезвием тщательно вычистил красноватую поверхность. Рана сразу закровоточила, но опытного охотника это не смутило. Он подождал немного, пока кровь перестанет течь, смыл её остатки водой.
Маленькой плоской палочкой, выструганной из кусочка того же побега, какие варили в казане, он осторожно нанёс готовый бальзам на всю рану. Хотел завязать повреждённую поверхность тряпкой, но вспомнил, как быстро прекратила течь кровь у его светлокожего спутника в прошлый раз, и передумал.
К вечеру состояние Александра заметно улучшилось. "Робин гуды", не спрашивая разрешения молодого следопыта, осторожно перенесли человека в свою лодочку.
Зелёному верзиле ничего не оставалось, как последовать за ними.