- А вы хитрец, господин Сен, - усмехнулась Торнвил. - К сожалению, проблема гораздо шире. Речь ведь идет не о бластерах, автоматах и лазерных карабинах. Прежде всего, я говорю об эсминцах и крейсерах. Именно они позволяют врагу диктовать условия. Сколько у вас заказов?
- Ваше высочество, вы заставляете меня раскрыть коммерческую тайну, - изобразил отчаяние Кор.
- Хотите прекратить диалог? - бесстрастно спросила Графиня. - Я не настаиваю…
- Нет, нет, - произнес джози. - Наша беседа очень плодотворна. Мы имеем контракты на тридцать судов.
- От кого? - уточнила Октавия.
- От разных государств, - ответил Сен. - Здесь и Плайд, и Камон, и Хорос…
- Неужели и герцог Саттон покупает у вас корабли? - удивился майор Хейвил.
- Он постоянный клиент, - вымолвил глава Совета. - Платит весьма щедро. Приобретает исключительно тяжелые крейсера.
- Придется огорчить ваших партнеров, - вздохнула правительница. - Все сделки аннулируются.
- Но как же космические доки? - воскликнул Кор.
- Пусть займутся ремонтом поврежденных в сражении судов, - проговорила Торнвил. - Работы им хватит надолго. Я не поскуплюсь.
- Спасибо, - джози почтительно поклонился. - А как насчет обычного вооружения?
- Продавайте, - графиня небрежно махнула рукой. - И не забывайте об отчислении процентов.
- Ваше высочество, - набравшись смелости, сказал Сен, - позвольте завершить контракты. Неустойка составит гигантскую цифру. Нам будет необычайно тяжело компенсировать потери.
Октавия задумалась. Пауза длилась почти минуту. Дарсалцы нервно топтались на месте.
- Ладно, даю полгода, - наконец, произнесла правительница. - Проявлю сострадание…
В последней фразе отчетливо звучала ирония. Но глава Совета не обратил на нее внимания.
- Ваше высочество, это невозможно, - взмолился Кор. - Мы не успеем. Нужно не меньше двух лет, чтобы…
- Никакого торга! - резко проговорила Торнвил. - В первую очередь выполните заказ герцога Видога. Он не должен пострадать. Я дорожу своими союзниками. А теперь прощайте.
Настаивать на продолжении аудиенции джози не решились. Сен великолепно знал правила дворцового этикета. Наглость ни к чему хорошему не привела бы. Послы и так добились многого, выпутались почти из безнадежной ситуации. Вскоре они, довольные собой, покинули тронный зал.
Как только двери за ними закрылись, графиня громко рассмеялась. Командир "Альзона" недоуменно посмотрел на Октавию.
- Ваше высочество, чему вы радуетесь? - спросил офицер. - Вы вернулись к тому, с чего начали. После полуторачасовых споров все запреты превратились в фикцию.
- Заблуждаетесь, маркиз, - возразила правительница. - Я не собиралась ничего запрещать. У меня были другие цели. Во-первых, продемонстрировать герцогу Видогу свою лояльность. О моей беседе с мохнатыми тварями он наверняка узнает. Забота о его кораблях должна тронуть Берда. А во-вторых, я хотела сбить спесь с джози. Страх разорения заставил мерзавцев пресмыкаться. В будущем Совет кланов будет сговорчивее. Ведь я их благодетельница. Дарсалцы не дураки и поняли намек.
- Но герцог Делвил получит несколько новейших крейсеров? - произнес Хейвил.
- Ерунда, - сказала Торнвил. - Они ему несильно помогут. Кроме того, я не намерена воевать с владыкой Грайда. Союз с Видогом не обязывает меня вторгаться на территорию противника. Джози прав. До поры до времени, лучше соблюдать нейтралитет. Напав на Китар, я лишь ответила на подлый, коварный удар барона Мейгана. Никто не посмеет обвинить графиню Сирианскую в вероломстве.
- Преклоняюсь перед вашей дальновидностью, - не без восхищения вымолвил майор.
- Ну, ну, не льстите, - проговорила Октавия. - Я просто очень давно занимаюсь политикой.
Спустя двадцать минут Аклин доложил о делегации валкаалцев. В помещение вошли два стройных высоких мужчины в длинных серебристых тогах. Одежда подчеркивала высокий статус послов. Хотя при приближении Торнвил заметила на гладкой, переливающейся ткани швы и заплатки. Некогда величественная и гордая раса сейчас пребывала в упадке.
Гости остановились, подняли подбородки и раскрыли кожистые складки на шее в знак глубокого уважения. Фиолетовый цвет внутренней поверхности указывал на лидирующее положение клана фаркамов. Что неудивительно. Пятьсот лет назад валкаалцы уцелели благодаря адмиралу Аминему Суппелуму, принадлежавшему к этому клану. С тех пор на островах, куда переселили беглецов, почти ничего не изменилось.
- Мы приветствуем могущественную правительницу Сириуса, - произнес выступивший вперед мужчина. - Вы правильно сделали, что подчинили Эдан. Барон Мейган был чересчур слаб.
Типичная черта подхалимов и негодяев. Посол безжалостно топтал свергнутого владыку, стараясь угодить новой госпоже. А ведь еще месяц назад точно так же унижался перед Урисом.
Впрочем, графиня привыкла к подобному поведению подданных.
Ее раздражение вызвал другой факт. Голос у валкаалца высокий, мелодичный, приятный. Однако человеческая речь звучала резко, отрывисто, грубовато. Посетитель использовал дешифратор. За долгие годы он даже не удосужился выучить язык людей, хотя постоянно с ними контактировал. Что это - надменность, лень или отсутствие способностей?
Октавия внимательно посмотрела на посла. Идеально гладкая форма черепа, вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок. Небольшой рот, совсем нет бровей и ресниц, уши маленькие, плотно прижаты к голове. Но главная особенность - кожа. У нее прекрасный сине-голубой оттенок. Надо признать, мужчина довольно привлекателен.
- Благодарю за поздравления, - не комментируя реплику эданца, ответила Торнвил.
- Я Тернал Суппелум, консул священного Валкаала, - представился посол.
- Вы случайно не родственник того Суппелума, который воевал вместе с Храбровым? - уточнила графиня.
- Да, - подтвердил Тернал. - Я его прямой потомок. Все фаркамы чтят память адмирала. В отличие от подлых эвгелов, которые в трудный момент предали нацию, отдав страну на растерзание торгам. Но мы учли прежние ошибки и больше не подпускаем их к властным структурам.
Октавия едва заметно усмехнулась. Консул явно не отличался умом. О внутренних противоречиях он мог бы и умолчать.
Лишний козырь в переговорах с валкаалцами Торнвил не помешает.
- Я рада, что вы решили свои проблемы, - сказала правительница. - Жить лучше в мире.
- К сожалению, проблем еще слишком много, - Произнес Суппелум. - И, прежде всего, неурегулированный территориальный вопрос. После поражения в войне с насекомыми нам оставили жалкий архипелаг.
- Мне кажется, дело не в торгах, а в джози, - заметил командир "Альзона". - Рабы подняли мятеж и принялись истреблять господ. Тогда эвакуация ваших соотечественников была благом.
- Я так не считаю, - Тернал сверкнул желтыми глазами. - Пять веков назад люди приняли сторону мохнатых тварей и теперь пожинают плоды. Дарсалцы размножились и обнаглели.
- Обсуждать историю бессмысленное занятие, - вмешалась Октавия. - Первый император совершил немало труднообъяснимых поступков. Вернемся в реальность. Чего вы хотите?
- Получить обратно родной материк, - заявил консул. - В крайнем случае, его восточную половину.
Графиня изумленно посмотрела на валкаалца. А в здравом ли он рассудке? Подобное требование граничит с сумасшествием. Похоже, Суппелум абсолютно не учитывает сложившуюся ситуацию.
- А что вы с ним будете делать? - поинтересовалась Торнвил. - Численность вашей расы не превышает ста тысяч. Это население маленького провинциального городка. Огромные земли придут в запустение.
- Не имеет значения, - сказал Суппелум. - Мы начнем возрождение нашей некогда великой страны.
- Есть конкретный, детально разработанный план? - уточнил Хейвил. - Кроме политики должна быть еще и экономическая составляющая. Без средств рухнет любой, самый перспективный проект.
- На данной территории несколько крупных предприятий джози, - ответил Тернал.
- На ваших островах тоже были построены заводы, - вымолвила Октавия. - Но все они разорились.
- Это произошло из-за нехватки квалифицированный кадров, - проговорил консул.
- Если я правильно поняла, теперь у валкаалцев достаточно инженеров, техников, рабочих? - уточнила правительница.
- Нет, их по-прежнему мало, - произнес Суппелум. - Мы рассчитываем использовать дарсалцев.
- А если они откажутся? - сказала Торнвил. - Особой любви к вам джози не испытывают.
- Тогда вы надавите на мохнатых тварей, - заявил Тернал.
- С какой стати? - невольно вырвалось у Октавии.
- Ради своих верных, сильных союзников, - спокойно пояснил консул. - Согласитесь, дарсалцы выглядят убого. Мелкий ничтожный народец. Предназначение джози - трудиться на благо высокоразвитых рас.
- Интересная мысль, - кивнула головой правительница. - Я обязательно приму это к сведению.
- Значит, вы удовлетворите нашу просьбу? - проговорил консул, разворачивая складку.
- Пока ничего обещать не буду, - уклонилась от прямого ответа Торнвил. - Необходимо проконсультироваться с Сенатом. Столь важные решения в одиночку не принимаются. Но уверяю вас, судьба валкаалцев меня очень волнует. Древние могущественные цивилизации должны процветать.
Благодарю за поддержку, - вымолвил Суппелум. - Мы с нетерпением ждем вердикта.
Послы резко развернулись и, не попрощавшись, направились к двери. В каждом движении мужчин сквозил снобизм. Прозябая в нищете и безвестности, они изображали из себя властителей мира.
- Слушаю ваше мнение, маркиз, - произнесла графиня.
- У меня нет слов, - покачал головой офицер.