Капитан, казалось, не знал что ответить. Он провел пятерней по коротким волосам и, сжав кулаки, поднял глаза. Нориц посмотрел сначала на Коракса, затем на Киила, и снова на примарха.
- Да, - ответил он с извиняющимся кивком. - Я всем сердцем хочу стоять с избранными Императора на стенах величайшей крепости в галактике.
- Спасибо, капитан.
Коракс обернулся влево, туда, где молча сидел Аркат, внимательно слушавший все, о чем шла речь.
- Как представитель кустодиев, в обязанности которых вменяется всегда пребывать подле Императора, что скажешь ты? Возвращаться ли нам на Терру?
- По воле Императора и Малкадора я оставил Терру вместе с тобой, Лорд Коракс. Сначала я сомневался в том, сумеем ли мы совершить что-то с горсткой воинов, но оказался неправ. Здесь наша борьба также служит защите Терры.
- Там, где есть притеснения, всегда будет непокорство, неважно, как сильно угнетено население, - произнес Коракс. - Легионес Астартес никогда не славились милосердием, особенно к тем, кому они несли согласие на острие меча. Но мы никогда не были тиранами, даже худшие из нас, до того времени, пока Гор не отвернулся от всех своих клятв. Я привел вас на Скарато не из прихоти. Здесь можно постигнуть урок не только в партизанской борьбе, но и в том, как одержать победу над превосходящим врагом, используя в качестве оружия сердца и разумы. Всякий мир, в котором предатели удерживают власть под угрозой меча и пистолета - наша цель. Пару воинов, даже единственный легионер, могут воспламенить восстание, которое способно задержать или втянуть в себя сотни предателей.
- Может, для Гвардии Ворона это и так, - сказал Дамастор Киил, и его искусственное легкое с шипением втянуло воздух. - Но не все из нас выросли в тюрьме, не проводили годы, сражаясь вдали от командования примархов. Вы принимаете свою культуру как данность, лорд Коракс.
- Нисколько, - ответил примарх. - Скоро вы на своем опыте познаете те методы ведения боев, о которых я вам говорил. А также лично познакомитесь с теми, которых террором вынудили подчиниться. Я не требую обещаний или клятв, кроме тех, что вы будете сопровождать нас в следующей атаке и учиться у Гвардии Ворона как вести войну, в которой нам приходится сражаться. После этого вы будете вольны пойти своей дорогой, попытаться возвратиться на Терру или другие родные миры, какие предпочтете, либо же остаться под моим началом.
- Эта следующая атака, где она произойдет? - спросил Касати Нуон, и его пальцы сжались, словно сомкнувшись на горле невинной жертвы.
- Мир, порабощенный последователями Гора, в системе Карандиру. Мы освободим его.
- Я знаю эту систему, - неожиданно отозвался капитан Нориц. Все взгляды обратились на него. - Двести четырнадцатая экспедиция, под командованием самого лорда Дорна, уничтожила ее столицу и возвела на руинах Зимний Город. Если его превратили в тюрьму… Стены Имперских Кулаков непросто обрушить, лорд Коракс.
- В самом деле, и именно таким стенам Император доверяет будущее Империума, - сказал Коракс. - Но немало укреплений уже преодолено, пусть и несокрушимы те, кто стоит за ними. Ответь мне, капитан Нориц, ты провел долгое время, укрепляя Освобождение и Киавар, а легион твой умел как в штурмах, так и в защитах фортификаций. Какую бы ты избрал стратегию, чтобы преодолеть защиту Зимнего Города?
- Учитывая компанию, в которой мы оказались, ответ простой, - Имперский Кулак оглянул остальных присутствующих за столом и улыбнулся. - Это самый лучший способ захватить любую крепость. Изнутри.
VI
Скарато [ДР -80 дней]
После того как Коракс закончил совещание, Соухоуноу встретился с другими командорами в смежной с залом комнате. Помещение было богато обставленным, повсюду стояла золоченая мебель, высокий потолок украшала гипсовая цветочная лепнина. На стенах были изображены сцены досуга местной знати - охота в крутых каньонах на приземистых ящерах, катание на баржах с солнечными парусами над величественным водопадом, или ночное пиршество под озаренным фейерверками небом.
- К нам вернулся наш брат по оружию! - возглас Бранна заставил Соухоуноу обернуться и увидеть, как командор приветствует Аренди, по-воински стиснув его запястье и хлопнув по плечу. Агапито более сдержанно поднес кулак к груди.
- Я часто думал, что этот день уже не придет, - произнес Аренди. Его лицо просветлело, когда Бранн отступил назад. - Как давно я ждал столь радушного приема. Хотелось бы мне, чтобы он наступил раньше.
- Прошлого не изменить, - сказал Агапито. - К счастью, мы еще можем изменить будущее.
- Да , это так, - Аренди взглянул на Соухоуноу, словно только что заметил его. - Лейтенант Соухоуноу, верно?
- Уже командор, - ответил воин. Он не ожидал получить новое звание, но стремительные повышения по служебной лестнице были одними из неизбежных реалий легиона после резни. Сначала Соларо оказался предателем, а затем Нуран Теск погиб при штурме Идеальной Цитадели всего через пару недель после того, как стал командором. Соухоуноу не считал себя суеверным, но старался не задумываться слишком часто о судьбах предшественников.
- Ты терранин, да? Мы ведь сражались вместе?
- Не плечом к плечу, - признался Соухоуноу. - До Исствана у меня не было повода находиться возле гвардии примарха. И да, я родом с Терры.
- Так вот почему мои братья поприветствовали меня улыбками, тогда как от тебя я получил лишь тюремную камеру.
- Прошу прощения, но обстоятельства, что привели к моему повышению, заставляют меня вести себя осмотрительно по отношению к тем, кто заявляет о преданности, скрываясь под чужой личиной. К тебе относились так же, как и ко всем ответившим на зов примарха.
- Чужая личина? - Аренди непонимающе повернулся к Бранну и Агапито. - Что еще за чужая личина?
- Долгая история, Герит, - ответил Бранн. - Которая еще долго будет иметь привкус позора и стыда. Она может подождать. Соухоуноу, не сомневайся, перед тобой командор Аренди. Тебе следует верить суждению примарха, а также тех, кто был подле него с самого детства. Недоверие будет нашей бедой - рана, причиненная изменниками, ноет до сих пор.
Соухоуноу сделал глубокий вдох и согласно кивнул.
- Ты прав, - сказал он, воздев кулак братства. - С моей стороны было неправильно вести себя так подозрительно. Тем не менее, я все равно буду осторожен, имея дело с другими легионерами не из Освобождения. В этот час испытаний ничто нельзя принимать на веру.
Какое-то время они стояли в молчании, каждый погруженный в свои мысли.
- Довольно тревожно, не находите? - произнес Аренди, нарушив тишину. Он посмотрел мимо Соухоуноу на фрески.
- Что? - спросил командор. - Картины на стенах?
- Власть предержащие этого мира живут как короли, - сказал Аренди. - Боюсь, вы свергли Сынов Гора только чтобы возвести вместо них еще более жестоких диктаторов.
Остальные взглянули на изображения, пытаясь понять, что имел в виду бывший командор.
- Нет никаких свидетельств, что планетарная аристократия дурно обращалась со своими подданными до появления предателей, - отметил Агапито. - Скарато пришел к согласию мирным путем.
- Разве вы не считаете привилегированную жизнь свидетельством излишеств? - Аренди направил взгляд на Соухоуноу, затем на Бранна. - Я бы сказал, это одно из преимуществ юности, не проведенной в роли брата по ячейке.
- Если ты меня в чем-то обвиняешь, говори прямо, - сказал Соухоуноу. - Думаешь, кто-то из нас менее предан общей цели? По-моему, проведенное вдалеке от нас время затуманило либо твою память, либо здравомыслие.
- Уверяю, я никого не обвиняю. Просто это факт, что те, кто никогда не чувствовал касание плети, не могут представить себе ее боль. Угнетать можно по-разному. Не всякий тиран виден невооруженным глазом. Коварным словом, тихой угрозой или взяткой они принуждают и подкупают. Праведность требует невероятных усилий.
- Ты говоришь прямо как твой старик, Реквай, - натужно рассмеявшись, сказал Бранн. - Дискуссии на политические темы подождут. Нам нужно разработать план и порядок проведения грядущей кампании, чтобы представить их лорду Кораксу. Он ясно дал понять, что собирается отбывать через несколько дней.
- Нужно выбрать командиров тактических групп и распределить легионеров по отрядам, - добавил Агапито.
- И я не стану вам мешать, - сдержанно кивнув, сказал Аренди.
- Тебе стоит остаться, - произнес Агапито.
- Да, - примирительно сказал Соухоуноу. Хотя его мало заботило отношение Аренди после возвращения, бывший командор пользовался влиянием среди рожденных на Освобождении легионеров. Многие Гвардейцы Ворона сочтут его появление хорошим предзнаменованием. - Ты обладаешь проницательностью, которую многие найдут бесценной. Перспективой, которую никто из нас и представить не может. И даже если у тебя нет определенного звания, раньше ты ведь был командором.
Аренди посмотрел на Соухоуноу, возможно, пытаясь понять, скрывался ли за его словами еще какой-то смысл. Он нахмурил лоб, губы сжались в тонкую линию.
- Сейчас я никем не командую, - наконец ответил он. - Если лорд Коракс сочтет уместным восстановить меня, я помогу вам. До тех же пор мне следует присматривать за воинами, которые прибыли вместе со мной.
Оборвав дальнейшие возражения, Аренди молча развернулся и вышел. Бранн покачал головой и посмотрел на Соухоуноу.
- Я думал, ты будешь более радушен к давно потерянному сыну Освобождения. Вспомни о том, сколько мы выстрадали на полях Исствана-5, а затем подумай, что ему и другим пришлось пережить в последующие годы. Аренди - пример для всех нас, и тебе не следует вести себя с ним так снисходительно.