Мара молчаливо согласилась, и Джейсен устроился в кресле поудобнее, чтобы послушать разговор Мары с коммандером Айролией. Как и ожидалось, разговор оказался коротким. Айролия ответила на запрос Мары с краткостью, подразумевавшей, что она давно ожидала этого вопроса. Она дала им разрешение и вектор посадки, который R2 загрузил в свою навигационную базу данных. Маленький дроид свистнул, давая знать, что данные получены.
– Вам нужен челнок? – спросила капитан Йэдж на командной частоте.
– Нет, спасибо, мы сможем посадить "Тень Джейд", – ответил Люк, – Только доставьте Хэгерти к нам…
– Сорон Хэгерти не будет спускаться на поверхность, – сказала Йэдж, – Инцидент на Мунлали Мафир слишком сильно на нее подействовал. На этот раз она решила остаться на борту.
Джейсен почувствовал, что его дядя разочарован. С самого начала их поиска доктор Хэгерти и лейтенант Штальгис оказали Люку большую помощь. И Люк был им за это благодарен – кроме всего прочего это еще и отражало сотрудничество между Империей и Галактической Федерацией Свободных Альянсов. И чем более заметным было это сотрудничество, тем скорее оно должно было заставить циников изменить мнение.
Решение Хэгерти отсидеться в этот раз на борту фрегата, несомненно, породит слухи среди этих циников.
– Хорошо, – сказал Люк, – Тогда кто войдет в делегацию с вашей стороны? Вектор посадки будет чист для нас в течение часа, поэтому надо спешить.
– Проверяют наш характер, значит… – было почти слышно, как Йэдж скрипнула зубами, – По своему статусу мы выше, чем эта самозваная чисская "принцесса".
Когда Йэдж отключила связь, Люк улыбнулся своей жене.
– Думаю, Айролия нажила себе врага.
– Похоже, у нее это лучше всего получается, – согласилась Мара.
Джейсену пришла в голову неожиданная мысль.
– Как вы думаете, может быть, ее послали к Мунлали Мафир специально за нами?
Люк обернулся в кресле.
– Чтобы посмотреть, как мы отреагируем?
Он некоторое время обдумывал это.
– Возможно, кто-то гораздо более высокопоставленный, чем Айролия, хочет проверить нас…
– Не беспокойся, – сказала Мара, – Ариэн права. Мы вполне готовы встретиться с чиссами.
– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Люк, снова повернувшись к приборам, – Но меня беспокоят не чиссы…
"Тень Джейд" приближалась к западной части того, что на планете с более умеренным климатом было бы континентом в форме серпа. Сенсоры обнаружили сглаженную скалу на двухкилометровой глубине под поверхностью льда, выгнутую и расколотую весом льда над ней. Каналы от таяния ледника и трещины от вторичного замерзания создали дьявольски сложную сеть пещер и туннелей во льду, и этих туннелях чиссы построили свой город Ак’сиэль.
На поверхности ледника были заметны три космопорта, расположенных в кратерах, образующих как бы вершины равностороннего треугольника, соединенные рядами башен, в которых находились либо сенсоры, либо орудийные установки.
"Или, возможно", подумал Джейсен, "просто для устрашения".
Ветер выл, как вампа, раскачивая корпус "Тени Джейд", когда Мара вела корабль к космопорту, в котором им была назначена посадка. Ее руки управляли кораблем с удивительной легкостью.
Джейсен ожидал посадки в пассажирском отсеке вместе с остальной делегацией. Снаружи разница в температурах придавала бурям огромную силу, создавая иллюзию активного процесса, который мог бы привести к зарождению жизни, но в конце концов всегда побеждал лед. Когда замерзала вода, только самые примитивные организмы могли эволюционировать, и только самые стойкие – выживать. Чиссы явно относились к последней категории, яростно цепляясь за свою планету, хотя она изо всех сил пыталась их заморозить.
Когда "Тень Джейд" совершила посадку, Данни последовала за Джейсеном в воздушный шлюз.
– Я готова, – сказала она, и шлюз с шипением открылся.
Вдвоем они вышли из корабля.
Джейсен ожидал оказаться посреди ледяной бури, но вместо этого вокруг было тепло и тихо. "Тень Джейд" стояла в большом доке, закрытом сверху силовым полем. Феррокритовая платформа под ногами была чистой и сухой, рядом с кораблем стояла небольшая группа встречающих. Семь чиссов – охранников, одетых в красно-черную форму, стояли по стойке смирно, их голубая кожа казалась мраморной в ярком свете прожекторов. Джейсен не мог сказать, есть ли среди них коммандер Айролия, но он все равно передал сквозь Силу едва ощущаемый сигнал узнавания. Ответа не было.
– Ничего неожиданного, – сообщил он Маре и Люку по комлинку.
Через секунду остальные члены делегации присоединились к Данни и Джейсену. Люк шел первым, за ним Мара и лейтенант Штальгис. Второй штурмовик остался на борту яхты, вместе с Тэкли и Сабой. Воздушный шлюз закрылся.
Наступила короткая пауза, в течение которой ничего не происходило. Представители Альянса стояли у корабля и ждали.
– Знаете, я думал, что чиссы более пунктуальны, – сказал Люк.
Джейсен заметил, что его дядя подмигнул Маре.
– Наверное, мы застали их со спущенными штанами, – вставил он.
В этот момент строй чисских охранников расступился. К "Тени Джейд" подошли двое офицеров. Одним из них была коммандер Айролия, ее лицо было таким же суровым, как ее волосы были черными.
Другой офицер был человеком – крепкий, мускулистый мужчина ростом примерно с Люка. Полностью лысый, с тонкими губами, глубокими темными глазами и носом достаточно большим, чтобы соперничать с носом тойдерианца. Когда он заговорил, он не пытался притворяться, что рад видеть делегацию Альянса.
– Я – флагманский штурман Оборонительного Флота Пайта Ааб, – его голос был таким же резким, как складки на его форме. Он остановился перед ними, его холодный взгляд коснулся каждого из них, – Мы готовы организовать вам встречу с представителями властей.
– Вы не хотите сначала узнать, кто мы? – спросил Люк.
Ааб остановил взгляд на мастере-джедае с выражением, предполагавшим, что он делает хорошую мину при плохой игре.
– В этом нет необходимости. Коммандер Айролия гарантирует, что у нас есть необходимая вам информация, – Ааб повернулся, чтобы вывести их из дока.
– Подождите секунду, – сказала Мара, – Я хотела бы узнать о вас больше. Вы человек…
Ааб раздраженно повернулся.
– А что, у вас с этим какие-то проблемы?
– Нет, конечно. Просто… я не знала, что кроме Восса Парка и Сунтира Фэла кто-то еще пошел на службу к чиссам.
– Многие хотели, но лишь немногие были приняты, – на секунду ледяное выражение на лице Ааба сменилось гордостью, – Я замещаю синдика Фэла в его отсутствие. Говорить о моем происхождении нет необходимости.
Он повернулся обратно и пошел дальше. Айролия подождала, чтобы убедиться что они пошли за Аабом, потом последовала за ними.
"Замещает синдика Фэла?", удивленно подумал Джейсен, следуя за Аабом по феррокритовому спуску, "Значит, барон получил повышение…" Хорошо это для них или плохо, он не знал…
– Приветливый народец, не правда ли? – проворчала Данни, шедшая рядом с Джейсеном.
– Вот такие эти чиссы, удивительный народ. Но лучше иметь дело с ними, чем с кризлау.
Когда они прошли к выходу из дока, семь охранников, стоявших у корабля, снова построились и пошли за ними.
– Куда мы идем? – спросила Мара.
– Я уже сказал вам, – недовольно ответил Ааб.
– Вы сказали, что организуете нам встречу с "представителями властей", но не сказали, кто они и где мы с ними встретимся.
– А это важно в данный момент?
Мара закатила глаза, эти уклончивые ответы выводили ее из себя.
– Вы мне скажите: важно это или нет?
Неожиданно на первый вопрос Мары ответила Айролия:
– Вы встретитесь с представителями Четырех Домов и Оборонительного Флота. Там мы обсудим роль, которую чиссы будут играть в вашей миссии.
Мара повернулась к ней.
– Вы служите Дому Нуруодо, – сказала она, – В его ведении находятся военные и дипломатические вопросы, не так ли?
Айролия не ответила, да не было необходимости отвечать. Чиссы крайне неохотно сообщали какие-либо сведения о себе, но структура их правительства была известна. Джейсен знал, что общественными делами занимались четыре Великих Дома: Нуруодо, Инрокини, Ксэйпла и Сабозен. Дом Ксэйпла занимался административным распределением ресурсов, агрикультурой и другими колониальными вопросами. За промышленность, науку и инфраструктуру отвечал Дом Инрокини. В ведении Дома Сабозен находились вопросы юстиции, здравоохранения и образования, в том числе и в колониях.
– А какому из Великих Домов вы служите, флагманский штурман Ааб? – спросил Джейсен.
– Никакому, – Ааб даже не оглянулся в строну Джейсена, – Я служу в Оборонительном Флоте. А флот с его знаниями о том, что происходит за пределами освоенных территорий нужен всем Великим Домам.
Айролия объяснила:
– Нападения сси-рууви, а позже и йуужань-вонгов плюс опыт гранд-адмирала Трауна научили нас тому, что изолированность может быть не только силой, но и слабостью. Недостаточно быть сильным: по-настоящему успешная цивилизация должна быть также гибкой. А чтобы быть гибкими, мы должны видеть за пределами того, что нам знакомо. Мы должны знать наших соседей так же хорошо, как мы знаем себя.
– Большинство правительств попытались бы установить дипломатические связи, – сказала Мара, – или просто направили бы шпионов.