* * *
Как отнеслись высшие флотские чины к версии Старцева, Буланский до конца не понял. Едва ли чересчур всерьёз, но и с порога не отмахнулись. По крайней мере, на оригинале документа имелась пометка, предписывающая снять копию и переслать контр-адмиралу Волкову - военно-морскому атташе в Англии. (Судя по воспоследовавшим событиям, адмирал ознакомил-таки с меморандумом британских коллег.)
Предсказание же Старцева о новых взрывах сбылось - и самым печальным образом. 9 июля 1917 года британский Гранд-Флит понёс, пожалуй, наиболее тяжёлую потерю за всю войну - на рейде Скапа Флоу (Оркнейские острова, Шотландия) взорвался дредноут "Вэнгард". Трагедия унесла жизни 950 офицеров и матросов, спаслись всего два человека.
Узнал ли Старцев о трагическом подтверждении своей версии - неизвестно. Буланский не встречал упоминаний о деятельности после февраля 1917-го одного из самых талантливых флотских контрразведчиков. Возможно, что капитан второго ранга погиб во время печально знаменитой "Кронштадтской резни", учинённой пьяной революционной матроснёй… Или во время резни Гельсингфорсской, не менее трагичной и унёсшей не меньше жизней морских офицеров…
И, естественно, в закружившем страну кровавом вихре мало кого уже интересовали причины гибели "Императрицы Марии"… А вот англичане отнеслись к версии Старцева серьёзно. Потому что в мае 1918 года "Лев полуночных стран" был потоплен в Ирландском море "неопознанной" подводной лодкой. Потоплен безжалостно - по свидетельству очевидцев, моряков голландского торгового судна, всплывшая субмарина методично расстреляла всех, пытавшихся спастись. Более того, непонятно зачем с палубы подводного пирата сбросили несколько глубинных бомб в том месте, где волны сомкнулись над ушедшим в пучину "Львом".
Факт возмутительного нарушения международных конвенций приписали "корсарам кайзера", проигрывающим подводную войну и творящим самые чудовищные преступления. Приписали, естественно, английские газеты - несколько вырезок из них лежали в той же папке, что и меморандум Старцева.
* * *
Забавно, думал Буланский, что эпилог стародавней истории, начавшейся полвека назад в далёкой Палестине и продолжившейся в Псковской губернии, десять лет пылился в архивах у моряков… И позволил узнать, чем закончилось дело, лишь предпринятый им, Богданом, широчайший и негласный архивный поиск материалов, хоть как-то связанных со словом "русалки". Любопытно, так и писал бы Старцев это слово в кавычках, если бы имел доступ к документам Десятого присутствия Святейшего Синода? Если бы знал, откуда тянется нить распутанного им узла?
* * *
Богдан ошибался - дело далеко не закончилось. Убедиться в том пришлось спустя десять лет.
Глава 11. ПУТЬ МЕСТИ - II
Ирина, озеро Улим, 01 июля 1999 года
1
Боль разрывала грудь. Словно два штыря вонзились в бока, и ворочались внутри, раздирая плоть, пока не встретились в глубине её тела… Кричать она не могла. В лёгких не осталось воздуха. И вокруг не осталось. Вокруг - и в ней - мгла, холодная и вязкая. И боль, боль, боль…
Кто я?
Где я?
Она открыла глаза. Жива… Она жива. Боль притупилась - наверное оттого, что её тело превратилось сплошной кусок льда. Она даже не представляла, что человеку может быть так холодно…
Осознание себя нахлынуло внезапно, неожиданно - и ничего не помнящее, ничего не понимающее и смертельно напуганное существо ощутило себя Ирой… Ириной Величко… Тоже смертельно напуганной и ничего не понимающей.
Память возвращалась толчками, рывками - и одновременно возвращалась способность управлять телом.
Шевельнула рукой - марево перед глазами заколыхалось… Снова закололо в груди. Ирина поднесла руку почти вплотную к глазам - и лишь тогда смогла разглядеть пальцы - белые, странно большие, странно толстые…
Что с ней?
ЧТО С НЕЙ?
"Ты утонула. Нет, ты утопилась", - сказал внутренний голос, равнодушный и словно бы чужой…
Её пальцы - не её! не её!! чужие!!! - шевельнулись, между ними растиралась странная тёмная взвесь. "Ил, - поняла Ирина. - Озёрный ил". Она не чувствовала своего тела. Казалось, она парит в ледяном космосе, где нет ни силы тяжести, ни верха, ни низа.
Да, она утонула. Утопилась…
И умирающий от кислородного голодания мозг рисует напоследок странные картинки.
Зачем? Зачем?? ЗАЧЕМ???!!!
Зачем она это сделала?
Ирина не помнила… Вернее, в памяти всплыла её поездка и жгучее желание добраться до потаённого озера, броситься в воду… Она не понимала лишь, как и зачем могла возникнуть такая дикая мысль…
2
Кто-то схватил её за волосы. И куда-то потащил. Кто? Куда? Зачем? Сопротивляться сил не было…
Тьма, обволакивающая тело, начала редеть. Внезапно Ире показалось, что дышать ей стало легче. Дышать?.. Дышать в воде? Как?
Свет - серый, расплывчатый, неясный - позволял не то чтобы рассмотреть в деталях, но как-то ощутить бездну под ногами. Тёмный ил призрачными щупальцами колыхался внизу. Казалось, она видит свой след в этой вязкой мути.
Ирина с трудом задрала голову, пытаясь разглядеть, кто её тянет… Не надо тянуть. Не надо её спасать…
Невидимая рука отпустила - словно её невидимый хозяин услышал мольбу Ирины.
И всё-таки она дышала!
Как? Чем? Непонятно… Но дышала: чувствовала, как холодная вода входит в её тело - будто прохладный воздух осеннего леса. Чувствовала, как отступает удушье, как мозг и мышцы получают желанный кислород - и возвращается способность думать и двигаться…
Она научилась дышать в воде и водой…
Ира избегала делать какие-либо движения, боясь спугнуть своё новое умение.
Казалось - она родилась только что. Не было ни прошлого, ни настоящего - все недавние страхи и недоумение исчезли, развеялись без следа. Воспоминания остались - живые, яркие - но казались чужими, ненастоящими, похожими на кинофильм, где главная героиня внешне напоминала Ирину Величко…
Новое умение не проходило. Напротив, с каждой секундой у Иры крепла уверенность, что она всегда умела дышать так - просто не догадывалась об этом. И двигаться в воде умела, легко и непринуждённо. Даже леденящий холод перестал ощущаться как враг. Он бодрил, давал силу. Делал воду более… вкусной. Более насыщенной.
Сзади кто-то был.
Ирина обернулась, поражаясь с какой лёгкостью двигается её обнажённое тело. Так вот кто вытащил её с илистого дна…
Старуха. На вид древняя-древняя. Седые волосы - густые и длинные - колышутся в воде огромным комом. Кожа в неровном свете кажется серой, морщинистые груди напоминают сухофрукты - древние, окаменевшие, не способные размокнуть и набухнуть.
Ирина открыла рот, отчего-то уверенная, что сможет говорить. Почему бы и нет? Раз может дышать, значит… Но она не смогла произнести ни слова. Вода вырывалась из лёгких наружу, язык, гортань, губы исправно производили нужные манипуляции - ни звука не раздавалось.
Старуха запрокинула голову, лицо исказилось в беззвучном смехе. Потом она схватила Ирину за руку и поплыла вверх.
Ира не сопротивлялась стремительному подъёму: старуха обладала силой отнюдь не старческой.
Они вынырнули. Ирина услышала смех старухи. Хриплый, с присвистом - словно в смехе зашёлся старый астматик.
- Скоко не гляжу на эту потеху - всё не наглядеться, - в перерывах между приступами пролаяла старуха.
3
Ирина медленно шевелила ногами, поддерживая тело вертикально в воде. Холода она теперь не чувствовала вообще. Верхние слои озера оказались значительно теплее глубины. Что-то чуть ниже её подмышек продолжало перекачивать воду сквозь тело. Сейчас ощущение было такое, словно она дышит не холодным осенним воздухом, а тёплым летним. Даже запах в воде ощущался. Терпкий, чуть горьковатый, так пахнут луговые травы, если растереть их пальцами.
- Какую… потеху? - Ирина с удивлением поняла, что может говорить.
- Все в воде говорить пробуют по-первости… Смехота…
- Значит… - начала Ирина.
Говорить было трудно. Точнее, непривычно. Гортань напрягалась, не получая потока воздуха. Но звуки почему-то получались… Ира несколько раз сглотнула и закончила:
- Значит - всё правда?
- Значит, правда.
- Но как?!
- Это не ко мне, девонька. Не ко мне…
Старуха легла на спину, раскинув руки. Её волосы плыли по воде пегим облаком.
- Значит, я теперь…
- Мавка, - закончила старуха. - Мавка ты, девонька. Слыхала про таких?
Ирина покачала головой.
- Лоскотухами вас ещё кличут…
- Кто?
- Кто… люди кличут. Люди. Меня вот лобастой зачем-то прозвали… Да не суть важно, как назваться…
Вблизи старуха выглядела ещё древнее. Морщинистая кожа, белёсые глаза, тонкий и длинный нос, безгубая щель рта.
- Аль не хороша? - Старуха, перехватив её взгляд, снова захохотала, обнажая зубы - потемневшие, почти чёрные, однако все на месте, ни одного выпавшего… Ирине показалось, что её обдала волна смрада. Сквозь воду виднелось старческое тело: мосластое, жилистое.
- Не трясись допрежь срока… Коли сполнишь, чё должна - всё те будет, всё… Ты вот пошто топилась, на муку шла?
Ирина молчала. Откровенничать не хотелось. Она уже вывернулась наизнанку перед Хозяином.