Сон – хорошо, даже отлично! Ничто не лечит лучше сна, пусть отдыхает. Я осторожно, чтобы не потревожить Страшилку, лезу в ее память.
Хмурое утро. Селена разгребла ветки и осторожно выглянула. Сумрак, до рассвета еще часа два. Росомаха спрыгнула с дерева и, как домашняя кошка, подбежала к девушке, подставила мордочку для ласки, только что не мурлыкала. Селена задумчиво почесала у зверя за круглым ухом.
Девушка выбралась из кучи валежника, размяла затекшие руки и ноги, по телу пронесся град иголок. Густая драконья кровь потекла, оживляя онемевшие члены. От стрелы не осталось и следа, кровь растворила все, на спине и на груди остались шрамы, как от ожогов, одежда в этих местах зияла дырами. Девушка пошевелила пальцами ног, посмотрела с удивлением – сапог не было.
– Дин, – произнесла она в пустое пространство, – проявись как-нибудь, мне неприятно разговаривать мысленно.
Она грузно опустилась на серую в сумеречном свете траву и прислонилась спиной к ольхе. Росомаха тут же взгромоздила ей на колени все свои двадцать килограммов. Метровое бурое тело со светлыми полосками на боку свернулось калачиком, прикрыв черный нос пушистым хвостом. Мех росомахи по-летнему редкий, там, где волчица поработала зубами и когтями, виднелись царапины, неглубокие, неопасные, уже затянувшиеся. Селена гладила росомаху и смотрела перед собой.
Напротив девушки сплетался фантом, он все четче прорисовывался в неверном свете утра, пока не принял облик ее брата.
– Ну, как тебе мой первый бой? – спросила Селена у фантома.
– Столько ошибок, – серо, без эмоций, произнес фантом. – Почему ты сразу их не убила?
– Мама же не убивала разбойников, когда на них с папой нападали!
– Сравнила. Они контролировали…
– Ничего они не контролировали, – перебила Селена, – брось чепуху молоть. Я хотела по-людски с ними обойтись, а они… – Девушка в сердцах махнула рукой.
Росомаха тихо заворчала.
– Что, ты тоже не одобряешь? – обратилась Селена к зверю.
В ответ росомаха отвернула морду и уткнула ее в передние лапы.
– Зверь прав, – произнес фантом, – тебе надо было сразу их убить. Если б эти разбойники догадались отрубить тебе голову или проткнуть сердце, что тогда тебя спасло бы?
– Ничего. Это был бы конец, – признала Селена.
– Вот что, Страшилка, в следующий раз, когда тебя нашпигуют стрелами, не вздумай умирать, пока всех врагов не порубишь и не спрячешься где-нибудь в укромном углу. Там сколько хочешь лечись и восстанавливайся. А еще лучше, режь бандюг до того.
– Наверное, ты прав, – прошептала девушка.
– Без "наверное".
– Я думала, они люди.
– Они наемники! Ты что, сразу не поняла?
– Поняла.
– Тогда я не понял.
– Чего?
– Как можно оставлять в живых это отродье? Сколько невинных душ ты могла спасти!
– Я и сейчас могу, – пробормотала Селена, – далеко они не ушли, догоню.
– Хочешь вернуть свои вещи?
– Да.
– Я скинул тебе в память их координаты – найдешь быстро.
– За это спасибо.
– Не за что.
– Как там Клим?
– Нормально, воюет.
– Тебе лучше не смотреть, что здесь произойдет.
– Ты так думаешь? А вдруг моя помощь потребуется?
– Брось, дракону помощники не нужны.
– Хорошо, я не стану смотреть.
Фантом медленно растаял, словно и не было его никогда. Селена почувствовала, как брат отдаляется от нее.
– Ну а ты со мной? – спросила девушка росомаху.
И сразу уловила мысль зверя: "Куда я денусь, королева".
– Хорошо, вдвоем веселее. Только не пугайся.
"Я не из пугливых", – проворчала росомаха и спрыгнула с колен девушки.
А когда она развернулась, уже не стало человека, перед росомахой возвышался изумрудный дракон с черной полосой через все тело.
– Ну как? – прошипела Селена.
"Впечатляет", – поежилась росомаха.
– Тогда за мной и не отставай.
Зеленая молния мелькала среди деревьев, росомаха еле поспевала. Через десять минут бега дракон сбавил скорость и побрел крадучись, в обход лагеря врагов. Впереди мерцал отсвет костра: наемники готовили завтрак.
Дракон и росомаха обошли лагерь с подветренной стороны, чтобы лошади не учуяли раньше времени, и принюхались. Рядом прятался часовой, его потное тело разило так, что хоть нос зажимай. Селена определила, где засел наемник, и осторожно, останавливаясь на каждом шагу, прокралась к нему. Смерть нашла часового мгновенно, когтистые лапы сдавили ему горло и свернули позвонки, тихий хрип и хруст костей никто не услышал.
У костра шел спор – все заняты, нависшую опасность никто не заметил. Когда дракон в рассветной мгле, усиленной огнем костра, почти вплотную подобрался к группке людей, было уже поздно спасаться бегством. На земле лежал бородач, из его рассеченного лба медленно сочилась кровь. Наемники столпились вокруг него и бурно обсуждали. Селена еще издали слышала каждое сказанное слово.
– Он вцепился в чертову вилку и жрет, и жрет! Что я должен был делать? Дал Бороде дубиной по балде, лопнет же, – оправдывался мужик.
"Вот что значит не иметь магических способностей, – подумала Селена, – ничто не предупредит об опасности".
– Где Борода отрыл эту вилку? Чтоб ему… – плюнул молодой лучник.
– В вещичках, что у ведьмы взяли, – ответил мечник.
– Что делать-то?
– Вилку не тронь, – остановил молодого лучника пожилой наемник, когда тот наклонился к Бороде.
– А что в ней такого? – спросил тот, но протянутую руку отдернул.
Дальнейшие разговоры прервал дракон. Селена выпустила струю огня и подожгла трех мужиков с левого края, на второй залп жара не хватило. Три живых факела с истошными воплями покатились по земле. Только разглядывать было некогда, все закружилось в смертельном хороводе: словно распрямляющаяся пружина, ворвалась она в толпу наемников, круша хвостов и лапами всех подряд, без разбора. Кому не довелось сразу умереть, рванули в разные стороны. Росомаха свалила с ног удирающего молодца и яростно грызла, норовя добраться до горла, парень орал и отбивался, но жить ему оставалось недолго.
Кони ржали, вставали на дыбы, некоторым удалось оборвать веревки, и они понеслись прочь от опасной поляны. Только одна лошадь, хоть и поддалась панике, ржала и били копытами, но убегать не собиралась.
Изумрудная молния металась из стороны в сторону, догоняя и пришлепывая перепуганных людей, они даже оружие хватать не успевали. На шум и крики примчались два наемника из дозора и дружно выстрелили по дракону. Селена на бегу перехватила зубами стрелы и прыгнула на ближайшего стрелка, второй достался росомахе. Она бурой тенью промелькнули между деревьями и сбила с ног наемника, зубами и когтями разодрала его в клочья. Битва закончилась. На поляне стали необычно тихо, даже насекомые смолкли, только смерть уносила грешные души.
"Один ушел. – Росомаха подбежала к дракону. – Будем догонять, королева?"
"Нет, пусть живет и трясется от страха".
"Как скажешь, королева".
"Ты волкам мстить собираешься?"
"Да пошли они", – ощерилась росомаха.
"Тогда нам здесь делать нечего, соберем вещички и уходим". – Дракон окинул взором поляну.
"Подожди минутку, – попросила росомаха, – я тебе помогу".
"Чего ждать?" – Но вопрос дракона уже никто не услышал.
Росомаху выгнуло дугой, конечности вытягивались и выворачивались, шерсть медленно исчезала. И вот перед драконом на земле лежала девушка с гримасой боли на кругленьком личике. Ее короткие волосы остались прежнего цвета – бурые.
– Оборотень, – Селена приняла человеческий вид, у нее это происходило безболезненно, не то что у росомахи, – родственная душа.
– Уф, – шумно выдохнула Росомаха, – сколько лет прошло, а привыкнуть не могу.
Селена протянула руку девушке, помогая встать. В человеческом облике росомаха была маленького роста и такая хрупкая, что, казалось, схвати ее покрепче – и задавишь, но это обманчивое впечатление. Селена нутром чувствовала необычайную силу оборотня.
– Прости, королева, что сразу не сказала, я… – начала оправдываться девушка.
– Брось, – перебила ее Селена.
– Но я должна была сказать. – Боль трансформации еще не полностью сошла с лица девушки и легко читалась в ее карих глазах, таких больших и влажных.
– Это неважно, – отмахнулась Селена. – Как тебя звать-то, спасительница?
– Рос, – представилась девушка.
– А я Селена, – улыбнулась она в ответ. – Будем знакомы.
– Соберем вещи и сразу уйдем или позавтракаем? – спросила Рос (она окончательно пришла в себя).
– Для начала оденемся, – рассмеялась Селена.
Девушки так и стояли в костюмах Евы. У Рос вообще одежды давно не водилось, она уже успела от нее отвыкнуть за время скитаний по лесам.
– Вы правы, королева, – кивнула Рос.
– Почему ты меня зовешь королевой? – поинтересовалась Селена, распаковывая чудом уцелевший мешок с ее запасной одеждой, разбойники почему-то его не вытряхнули, как другие два мешка, может, просто не успели.
– Потому что вы дочь короля. – Ответ ничего не прояснил.
– Так не годится. – Селена натянула штаны. – Давай-ка с самого начала, чтобы я все-все поняла.
Пока Селена одевалась сама и одевала Рос, девушка рассказала интересную историю.
Около тридцати лет назад в селение скотоводов, что приютилось на самой южной окраине империи, прямо с неба пришел Бог. Весь в изумрудно-зеленом одеянии, в сиянии полуденного солнца, он плавно опустился в центре поселка, гром и молнии сопровождали пришествие. Все население сбежалось на площадь и преклонило колени перед Богом.