Ричарду не нужно было объяснять. Он поймал фосфоресцирующий след корабля. Проследив светящуюся сине-зеленым дорожку обратно к корме корабля, он осознал леденящую кровь истину.
Это был не "Геттисберг".
Что теперь? Продолжать движение? Повернуть назад к хаосу островов или просто направиться в открытое море?
Он ощутил чувство полной ничтожности и заброшенности. "Геттисберг" уничтожен. Капитан Граччи был мертв, все его товарищи погибли. Тот взрыв - это взлетел на воздух пороховой погреб. Любой, кто пережил взрыв, скорее всего, был разорван в кишащем акулами море.
Слепая ненависть овладела им. Наклонившись вперед, он схватил казенник гатлинга, развернул, открывая паровой кран, и надавил на гашетку.
Из гатлинга выбросился поток света, ствол ожил, выплевывая пять сотен патронов в минуту. Трассировочные пули, рыская, метнулись вниз, петляя в воздухе, пока не рассекли нос корабля.
Шон, дико ругаясь, также открыл огонь.
Через несколько секунд вспышки света по дуге понеслись обратно.
Неистовая дрожь обрушилась на их самолет. Мгновением спустя она достигла двигателя. Оторвалась одна из лопастей пропеллера, и, вращаясь, нырнула в темноту.
Он склонился к мысли просто нацелиться на корабль и прикончить его. Потянув назад рукоять управления, Ричард попытался растянуть планирующий спуск, но через несколько секунд он ощутил, что скорость полета снижается, рычаги управления становятся мягкими. Они собирались свалиться на крыло. Запаниковав, он толкнул рукоять управления вперед. На мгновение он восстановил управление.
По-прежнему трассировочные снаряды преследовали их, колеблясь взад-вперед. Он смутно услышал вопль Шона, что они горят. Океан бросился им на встречу.
***
- Там то, что нам нужно! - воскликнул Хазин, указывая на горящий дирижабль, когда тот окунулся в море. - Отметьте место!
Фрегат продолжил поворачивать, быстро продвигаясь через обломки.
Он хотел получить неповрежденный корабль, пленников, шанс оценить, как этот новый кусочек впишется в его игру. Все это исчезло в ослепительной вспышке.
- Выпустить осветительный.
- Господин, если мы подвесим осветительный снаряд, любой на расстоянии в десять лиг увидит его.
- Любой и с двадцати миль увидел, как рванул этот корабль.
- Это даст им четкое направление на нас. Мы все понимаем, что какой-нибудь корабль Синего знамени приблизится за эти несколько минут. Они знают силуэт этого корабля, и они не будут тратить время на расспросы, капитулируем мы или же нет.
- Освети, - коротко ответил Хазин.
Капитан кивнул и передал приказ.
Ствол орудия передней башни приподнялся и выстрелил. Снаряд прочертил полосу ввысь, летя по дуге, а затем вспыхнул ослепительным светом, сияние раскачивалось на парашюте. Океан под ним был освещен так же ярко, как если бы обе луны были полны.
Носовые впередсмотрящие прокричали курс. Странный дирижабль был ясно виден, одно двойное крыло и передняя кабина торчали из воды.
Он внимательно наблюдал, ожидая, а затем увидел движение.
- Я хочу взять их живыми! - прокричал Хазин. - Не имеет значение, что для этого потребуется, я хочу захватить их живыми.
Задыхаясь, Ричард изо всех сил стремился к поверхности. Вслепую он орудовал ножом, перерезая ткань крыла, которое покорежилось над передней кабиной, поймав его в ловушку, когда самолет осел и начал скольжение вниз.
Он прорвался к поверхности, глотнув воздуха. Затем что-то схватило его ногу, потянув назад. Он вернулся под воду. В течение нескольких секунд его охватила слепая паника, пока он думал, что это акула уцепилась за его ногу.
Нет, он видел атаку акул. Обе его ноги и вся нижняя часть туловища были бы уже потеряны, если бы это была она. Они были где-то здесь и довольно скоро они приблизятся, но пока еще нет.
Он снова добрался до поверхности, сражаясь за воздух, затем пошел под воду. Это Шон уцепился за него.
Ричард схватил его и потянул наверх, его товарищ по звериному жадно хватался за него. Он пытался оттеснить его, или они оба запутаются в снастях и канатах; обломках дирижабля, который быстро уходил под воду.
Ричард яростно лягнул ногой, добираясь до поверхности в очередной раз, Шон был рядом.
- Ричард! Я думал, я потерял тебя! - ловя воздух, воскликнул Шон, по-прежнему вцепившись в него.
- Просто схватись за перекладину, за что-нибудь, а не за меня, - прошипел Ричард.
Пошарив в темноте, Ричард ухватил один из наполовину погруженных плавающих понтонов, который отломался при ударе. Схватив Шона за воротник, он вытащил его на него.
- Акулы, как скоро? - прошептал Шон, из-за паники его голос надорвался.
Ричард не ответил. Довольно скоро. Если у любого из них текла кровь, то это вопрос лишь нескольких минут, прежде чем их стая прицепится к их следу и окружит. Он наклонился к набедренной кобуре… револьвер исчез.
Проклятье.
Несмотря на тепло тропического моря, он начал дрожать.
Показалось, что прямо над головой взорвалось солнце, бросая адский сине-белый свет. Волна подняла их, и он увидел надвигающийся на них корабль. Трудно было судить о расстоянии, но казалось, что судно всего в нескольких сотнях ярдов и на секунду он подумал, что это может быть в конечном итоге "Геттисберг", все это происшествие лишь трагическая ошибка.
Но это был не "Геттисберг". Корабль был меньше, изящнее, глыбоподобная орудийная башня на носу, там, где у "Геттисберга" находилась катапульта для запуска самолетов. Корабль реверсировал свои двигатели, двигаясь словно нож, разрезая воду по направлению к ним.
Море вокруг них было завалено хламом; куски обломков, разломанные перекладины, обожженные пламенем паруса, волокущиеся позади них, часть стола, рассеченная напополам, стулья, куски ткани, канатов и веревок, палубный ростверк, и, разбросанные здесь и там, тела и части тел.
Никто из них не двигался. Океан был тих, за исключением двигателей приближающегося корабля. Эффект был ужасный. - Ричард, прошипел Шон, указывая на тело, держащееся на поверхности, плывущее на гребне волны. Плавник, возвышающийся на полдюжины футов из воды, разрезая кильватерную струю, врезался в него. Тело дернулось, затем резко исчезло под волнами.
- Не двигайся, - прошептал Ричард.
Корабль по-прежнему приближался. С миделя уже наполовину спустили шлюпку. Он видел темные фигуры, озаренные осветительным снарядом, бегущие вдоль палубы.
- Казаны, - выдохнул Шон.
Ричард взглянул на своего стрелка. - Твой револьвер, он по-прежнему у тебя.
Шон пошарил одной рукой, и покачал головой. - Я потерял его.
Ричард тяжело вздохнул. - Чертовски замечательный выбор, - сказал он, его голос задрожал. - Мы можем поплыть, но это привлечет внимание тварей под водой. Все кончится через минуту.
Шон яростно потряс головой. - Если казаны похожи на тех, о ком мы слышали, ты знаешь, что случится.
Ричард внезапно почувствовал странную отстраненность от всего этого. В любом случае они стояли перед лицом смерти. Зубы его компаньона стучали от страха.
Вражеская лодка находилась в воде, весла мелькали, она шла прямо к ним. На носу он увидел одного из них, с винтовкой в руках.
Непонятный, гортанный голос что-то прокричал. Казан поднял оружие, нацеливая на него.
Ричард обернулся назад, а затем вперед, переведя взгляд с Шона на казана. Два способа умереть…
Он увидел тело, вынырнувшее из воды, на расстоянии менее дюжины ярдов; открытую пасть акулы, блеск зубов. Ужас от этого был слишком силен, и он начал плыть последние несколько футов до лодки, Шон последовал за ним.
- Мой господин, если он жив, мы найдем его.
Император Ясим ту Зартак молчал, ледяной взгляд охватил море. Мимо прожужжал самолет, низко скользя над водой, направляясь в темноту.
Ясим опустил голову. Он выдохся. Месяц назад все думали, что ему конец, и что звезда его брата окончательно стала господствовать в зените. А затем все изменилось. В конце концов для этого потребовался лишь подкуп - такой, что опустошил его сундуки и загнал его в долг Ордену на всю жизнь. Или так или поражение, и хотя одно было едва ли предпочтительнее другого, все же это была победа.
Он оглянулся на команду на мостике. Все стояли молча, с уважением… и в трепете от того, что случилось в этот день; кульминации поколения войны.
Флот Синего Знамени, то, что от него осталось, горел. Что касается Желтых, лезвие ножа в спине Сара решило и эту проблему - просто еще один подкуп. Половина Желтых спустила свои флаги, меняя их на Красные. Вторая половина сбежала во тьму.
Это все казалось таким легким, и никто не знал их истинную цену: обязательства взятые перед Великим Магистром. Он грустно улыбнулся, цена - возможно сам трон, цена, которая опустошит имперскую казну на сотню лет, и все это ради двух лезвий в двух спинах. Честно говоря, несколько сотен погибли или умрут в ближайшие дни. Все это было так безупречно; выполнено с определенной элегантностью.
Успокоится ли на этой победе Великий Магистр? Довольствуется ли он, или он также попытается добраться до трона? Конечно же он не станет сидеть сложа руки и ничего не делать, только не после той потребованной платы.
С выплаченными богатствами и переданными поместьями, какие силы мог мобилизовать Великий Магистр? Может быть целый флот? Существовало довольно много наемником. Половина его флота были наняты через Шив, и они снова могли перейти на другую сторону уже завтра.
Нет. Война была далека от завершения, осознал он. Знамена Зеленых, Белых, Черных - они могли в данный момент давать торжественное обещание из-за трона, но какая игра стоит за ними?