Несколько секунд девушка переваривала его предложение. Сообразила: при виде одинокой женской фигуры дети вряд ли сильно испугаются. Если даже сбегут – потом выйдут снова, и она сможет с ними поговорить.
Селена сняла с "хвостика" резинку и помотала головой. Снова замерла, выглядывая из-за угла. Повернулась к магу. Джарри погладил её по волосам и легко поцеловал. Вздохнул:
– Не бойся… Я – рядом.
Напомнив себе, что на ней кольца и браслеты, и не стоит об этом забывать, Селена шагнула из-за угла.
Наблюдение Мики оказалось правильным: маленькие фигурки застыли на дороге при виде приближающегося незнакомого человека – и вдруг пропали. И картина, нарисованная в воображении самой Селеной, оказалась точной. Это и в самом деле походило на движение перепуганной воробьиной стайки… Девушка неуверенно остановилась, а потом пошла дальше, затаив дыхание: неужели они и правда где-то здесь же, на дороге? Спрятанные благодаря чьей-то магии?
Она уже приближалась к подъезду, перед которым бегали фигурки, как вдруг вздрогнула: они начали появляться! Джарри прав: среди них – маг, умеющий создавать иллюзии!
Они медленно зашагали к ней, видимо, уже не боясь одинокой фигуры.
Внезапный пронзительный детский крик взвился к небу и оборвался. Селена схватилась за сердце, когда одна из близко идущих фигурок вдруг резко ушла под землю. Остальные застыли, словно не понимая, что происходит…
Сердце раскачалось тревожным колоколом…
Неожиданно асфальт под ногами дрогнул. Что-то крепко обхватило ноги девушки – и она только раз успела вскрикнуть, как её дёрнули в землю.
11
Задирая до боли куртку к голове, почти стаскивая её с тела, нечто стремительно тащило Селену под землю. Ей оставалось только одно – крепко закрыть ладонями лицо, не давать разодрать и его, пока её тащат по осыпающейся земляной норе, бешено волоча боком и царапая обо все подземные корни и камни. Сначала она кричала, потом мычала от животного ужаса, а потом, видимо, равномерное, пусть и быстрое движение привело её в себя. Она поняла, что её тащат всё ниже и ниже, и инстинктивно испугалась за дыхание, начала приводить его в порядок, чтобы успокоиться и не так жадно хватать ртом воздух, которого, кажется, вот-вот не будет.
Руки, скрытые рукавами, почти не расцарапало. Разодрало только ладони, потому что тащили, ухватив за ноги. И то лишь сначала. Едва вывернутая куртка оказалась на голове – сразу легче стало. Лишь ободранная кожа горела на пальцах… Движение было сильным и монотонным, и она уже ничего не ожидала, когда вдруг её бросили в пустоту. Просто: железные тиски на ногах резко разжались. Снова вскрикнула, взмахнула руками и рухнула куда-то – в яму?
Не яма. Съехала немного по наклонной плоскости – явно искусственного происхождения, и с небольшого трамплина снова грохнулась ниже. Удержаться не смогла, проехалась кувырком и врезалась во что-то мягкое, что испуганно пискнуло.
Со страху сама попыталась зацепиться хоть за что-то – упёрлась пальцами в пол. Но тело уже остановилось. Больше ни покатых плоскостей, ни того, что тащило, вцепившись в ноги.
Головой всё ещё упиралась во что-то мягкое, тёплое. Живое – то самое охнувшее, когда в него врезалась. Осторожно приподняла голову, чтобы никого не задеть. Не задела, хотя рядом слышала сопение перепуганного существа. И этот чужой страх постепенно успокоил. Села, прислушиваясь к темноте.
– Ух ты! – сказал тот, в кого она врезалась. Сказал совсем рядом, и она вздрогнула, когда до её руки дотронулись. – Сколько у тебя всего!
– Чего – всего? – только и откликнулась Селена.
– Колечек и браслетов, – почти ласково сказал мальчишеский голос. Судя по интонациям и звуку – мальчишке где-то, примерно, как Мике – лет семь?
– Ты видишь? – изумилась девушка, пытаясь разглядеть хотя бы свои руки – не то что пальцы или кольца на них.
– А ты нет? – откровенно удивился мальчишка. – Ребята, представляете, у неё столько силы, а она не видит ничего!
– Коннор, ты бы лучше придумал, как нам отсюда выбраться, – всухую всхлипывая, сказал кто-то, сидящий чуть подальше.
– А чего придумывать? Вот же свалилась! – засмеялся мальчишка. – Зря, что ли? Сейчас и вытащит!
– Ты Коннор? – вздохнула девушка. – Я Селена. Прошу прощения, только я вытащить вас не смогу.
– Почему? – удивился Коннор. – Ты такая сильная с этими штучками!
– Знаешь, Коннор, такое впечатление, что ты посильней меня будешь. Я… Понимаешь, я начинающая и пока ничего не умею.
– Вызови того, с кем пришла, – снисходительно сказали из темноты, и Селена обмерла. – Пусть он тебе поможет. У вас же связь есть.
Очнувшись от шока, девушка выдохнула и спросила:
– А где мы?
– В машине. В магической.
– И ты так спокойно говоришь, что нас поймала магическая машина?
– А ты боишься?
– …Боюсь. Я в ваших краях недавно. Ещё… не привыкла. К такому.
– Да ничего страшного. Эта тупая дура ловит, а потом выбраться легко. Только порвать в одном месте. И чтобы она успела подняться ближе к поверхности.
И тут Селена сообразила: чтобы заручиться поддержкой и уговорить ребят поехать с нею и с Джарри, надо бы обратиться к этому весёлому и бесшабашному мальчишке. Кажется, его здесь слушают. Но как заставить его принять её помощь? А просто!.. Теперь она с сомнением думала, что он, кажется, будет постарше Мики.
– Коннор, для меня набранная сила – бесполезна. Возьми, сколько надо, и вытащи нас отсюда, – тихо предложила девушка. – А то мой спутник, возможно, даже и не знает ещё, что меня машина утащила. Он был за два дома от меня. Пока дойдёт, пока поймёт, что случилось… Как? Возьмёшь?
– И тебе не жалко?
Девушка быстро поснимала кольца и браслеты. Так, судя по звукам близкого разговора, она сидит нос к носу с мальчишкой.
– Подставь ладони.
И – застыла: перед нею из темноты появились сияющие маленькие ладошки, сложенные ковшиком. Оправившись от изумления, Селена высыпала в подставленные ладони все кольца и браслеты.
– Хм… Теперь и ждать не надо, что эта дура поднимется, – весело сказал мальчишка и позвенел возле своего уха спрятанными в ладонях побрякушками. – Эй, народ! Глаза закрыли!
Почему-то Селена поверила. Поверила истово и яростно, что этот самоуверенный мальчишка не просто смеётся, а смеётся как сильный человек, который может!
А Коннор навешал все её браслеты себе на руки, унизал все свои пальцы её кольцами и сжал кулачки. Всё это Селена разглядела, как будто его руки двигались во флуоресцентном свете. Перед его лицом вдруг взвилось пламя – мальчишка держал его тремя пальцами, как мелкую вещичку. Девушка увидела широковатое улыбчивое лицо под копной тёмных волос, насмешливые глаза, а потом Коннор повернулся и отдал – легко! – огонь кому-то позади себя.
– Держи. Сейчас начнём выход наверх.
В засиявшем пламени девушка насчитала шестерых за спиной вставшего Коннора. И все не выше него. Господи, какие же они маленькие…
– Коннор, а тебе хватит её силы?
– Мне бы и своей хватило, – мальчишка с озорной улыбкой обернулся к Селене, – но раз предложили, не откажусь.
Он стоял, чуть пригнувшись: в этом "рукаве" – в длинном низком коридоре девушка могла только сидеть или передвигаться чуть ли не на коленях.
Некоторое время Коннор стоял, сжав кулачки перед грудью и не двигаясь, как будто набычившись – так вынужденно низко опустил он голову. Потом медленно поднял руки кверху. И стал до ужаса похожим на атланта, который поддерживает крышу какого-нибудь старинного здания. Селена опустила глаза и прикусила губу: босой. Ну да – лето, это она помнит, но лето холодное. Или она привыкла к слишком хорошо одетым городским детишкам своего мира? Ведь Мика тоже босой…
Звякнули браслеты. Девушка обратила внимание, как расположены ладони мальчишки: они и в самом деле упирались в "потолок" машины. И внезапно… Нет, это, наверное, только кажется! "Потолок" начал подниматься! И вскоре Коннор стоял, вытянувшись – уже не поддерживая, по ощущениям, а пытаясь дотянуться.
Под ногами дрогнул "пол".
Девушка покосилась на остальных шестерых. Те сидели так, словно готовы были в любой момент прыгнуть с пола. Неужели они и в самом деле не впервые попадают в эту машину? Неужели и впрямь этот мальчишка, Коннор, их не впервые выручает?
Теперь уже дрогнул не только пол. Стены заходили ходуном, будто мягкий гофрированный пластик. Мальчишки напружинились, а Коннор стоял каменной статуей. Чуть не раскрыв рот, Селена наблюдала, как мерцают на его пальцах её кольца.
Это мерцание было очень активным. Сначала пошёл ровный, чисто белый цвет, режущий глаза, потому что постепенно переходил в монотонно голубой. Затем мерцание стало разноцветным – и этот переход совпал со странными волнами по полу. И уж совсем Селена застыла, когда услышала нарастающее, на одной ноте гудение. Долго смотрела на мерцающие кольца и браслеты, прежде чем поверила, что гудят именно браслеты.
– Держись! – крикнул Коннор.
"Чрево" машины начало вздыматься. Если сначала девушка недоумевала, почему им надо держаться, то сейчас воочию увидела: стены "чрева" начали сближение. Мальчишки немедленно отползли к Селене – сесть вокруг неё, в середине "чрева". Собственно, даже не к ней, потому что она сидела рядом со стоящим Коннором.
Тот оглядел всех с улыбкой и внезапно снова сжал кулаки, словно собираясь грохнуть ими по потолку. Но не грохнул. Упёрся в него.