Окончательно встал около восьми. Что-то внутри подсказывало, что здесь лучше не лениться. Да и дел было по горло. Умывшись в ручейке у самой границы леса, я незамысловато позавтракал. От земли, пропитанной кислотным дождём, поднимались обильные испарения, солнце с трудом пробивалось через тяжёлый слой тумана. Но, всё равно, по сравнению со вчерашним, сегодня стоял просто райский день. Погода автоматически настраивала на позитивные мысли, а моя миссия здесь больше представлялась пикником на обочине дороги. Усевшись на багажник ржавой разбитой "девятки", я принялся размышлять. Планировал поторчать на границе, пособирать материал, с людьми пообщаться, пока не представится возможность договориться с опытным сталкером на экскурсию в Зону на пару дней. Хотя, исходя из местных слухов, сталкеры здесь вообще не появляются, а если и приходят из Зоны, то сразу на большую землю подаются (за вчерашний вечер успел уже нахвататься словечек из местного жаргона). Чаще - двухсотым рейсом. Ну, даже если найду живого и здорового, даже если согласится тот меня сопроводить, где гарантия что он меня не пришьёт за кордоном? Не с пустого же места Анатолий взял все эти рассказы. И вдруг мне стало страшно. Необъяснимый ужас возник из глубин меня и на несколько мгновений захватил власть над моим сознанием. Захотелось собрать вещи и убраться отсюда куда подальше. Нечто изнутри схватило мой дух за горло и сжало так, что перехватило дыхание. Перед глазами всё покраснело. Я почувствовал, как по вискам бегут капли пота. К горлу подкатил тошнотный ком. В этот момент я готов был выкинуть на траву свой скудный завтрак и забыться. Последнего я ждал с нетерпением, потому как это состояние становилось невыносимым. Разъярённое солнце, казалось, готово было прожечь меня насквозь. А что потом? А потом наваждение испарилось так же быстро, как и пришло. Утреннее светило всё так же испаряло влагу изрядно повядшей травы под ногами. Над грудой всякого хлама, что у цеха, всё так же вилась кругами стая ворон. Один из работников телеканала монтировал спутниковую "тарелку" на крыше микроавтобуса. Медленно восстанавливая утраченное самообладание, я пытался осмыслить, что со мной произошло. Доводилось некогда слышать про психотропное воздействие Зоны, правда, из не самых надёжных источников. А секунду спустя мне в голову пришла замечательная мысль. Сейчас запишу превосходный материал. Надо только пролезть на территорию части и найти Анатолия, если тот ещё не ушёл в Зону. Я соскочил с багажника и припустил в сторону цеха. Каково же было моё удивление, когда я застал на своём месте трёх бритоголовых ребят, самозабвенно роющихся в моих вещах.
- Эй, вы что тут делаете? - профессиональный скандалист-провокатор, я говорил нарочито громко. Самый быковатый на вид, вероятно, главный, неторопливо поднял глаза.
- Ревизию проводим, а что, проблемы?
Второй чертила коротко хохотнул.
- Ты это, иди, погуляй, в натуре. Мы тебе отчёт факсом пришлём. - И заржал, очевидно, довольный своим "чувством юмора". Из ближайшей палатки показался рослый, крепко сложенный турист. Реакция была моментальной.
- Вы чё, шакалы, совсем охренели? В прошлый раз мало было?
- Ты иди, погуляй, дядя. Без тебя разберемся.
- Я те щас пойду! Мужики, айда сюда! - из палатки вышли ещё четверо.
- Ну чё, козлы, будем значит русский учить? Потому как вы, видимо, ни черта не понимаете когда вам русским языком говорят, - мужики двинулись на "братков".
- А ну стоять всем! Стоять, я сказал, завалю на хрен! - глаза главного испуганно бегали по сторонам, голос дрожал. Но в руке он держал хороший аргумент - пистолет зарубежного производства. Наступавшие остановились как вкопанные.
- Слышь, брось пушку, сдурел что ли?!
- На пол всем, быстро! Лежать, я сказал! - бык повернулся ко мне, - и ты тоже, чё встал?
Я не успел выполнить дружескую просьбу. Туристы, распластавшиеся на бетонном полу, дали нам с "братвой" возможность разглядеть фигуру в камуфляже, возле костра позади первых. В руках неизвестный держал, ни много, ни мало, автомат Калашникова.
- Так, уроды, ствол в карман и бегом отсюда.
"Быки" явно не ожидали такого поворота событий. Завышенный голос и побелевшее лицо выдавали в главном полную растерянность и нечеловеческий страх. Он явно не рад уже был заваренной каше, но держался молодцом и продолжал упорствовать.
- Пшёл ты знаешь куда! Ты вообще шаришь, гнида, с кем базаришь? Сгори отсюда, крыса зоновская!
- Я два раза одно предложение не делаю. Считаю до десяти и открываю огонь. Раз, два…
Внутри главного завязался нешуточный бой между инстинктом самосохранения и гордыней. Пистолет, который тот изо всех сил сжимал побелевшими пальцами, заметно дрожал.
- Три, четыре…
Он уже понял, что проиграл этот бой, но жалкое, мелочное существо, засевшее глубоко внутри него, не хотело сдаваться.
- Пять, шесть…
Главарь был близок к панике. Он изо всех сил пытался определить, будет ли человек в камуфляже стрелять на самом деле, или просто блефует. Но лицо того оставалось каменно спокойным.
- Семь, - Незнакомец поднял автомат, уперев прикладом в плечо. И тут "бык" сдался.
- Ладно, ладно! Угомонись, в натуре! Мы зла никому причинять не собирались.
- Верните вещи на место.
Вместе со всякой мелочью бандиты вытряхнули в мою сумку цифровую фотокамеру.
- А теперь исчезните, и чтоб духу вашего тут не было.
- Ничего, ничего, мы ещё с тобой в Зоне пообщаемся, сталкер. Земля круглая.
- Буду ждать с нетерпением. Вздумаешь сейчас стрельнуть в спину, готовь задницу. Вояки в части реагируют быстро.
Сталкер (мне показалось, что именно сталкер) подошёл ко мне. Это был крепкий усатый мужчина лет сорока, с сосредоточенным, но добродушным выражением лица.
- Гопники чёртовы, совсем распустились. Уже на границе беспределят. Привыкай, сынок, тут такое сплошь и рядом. Меня, кстати, Бесом кличут…
- Пятое сентября, десять утра. Две новости - хорошая и не очень. Нашёл настоящего сталкера, ветерана Зоны. Но сопровождать меня тот отказался. В результате инцидента с "быками" ничего не потерял. По крайней мере, ничего ценного. А, следовательно, пока работаю по плану "Б".
- Стой! С какой целью сюда? - солдат на воротах вскинул автомат к плечу, как положено по местному уставу.
- В Зону хочу, с какой же ещё…
- Ага, верю. Где снаряжение? Гейгер? Детектор аномалий? Рация? Ты смертник, или как? - я несколько поубавил свой пыл, охранник оказался не дурак. Но тормозить было поздно. Да и не сильно хотелось. Не с той целью сюда ехал.
- Шахид аль хаиф. Ладно, шучу, журналист я. Написать статью хочу про вашу военную часть.
- Сначала в Зону хотел а теперь журналистом прикидываешься? Дурака со мной валять будешь? - солдат если и не поверил, то, по крайней мере, попался на интригу. Я продолжил вешать лапшу на уши. Вот уж в чём, а в этом я мастер.
- Говорю же, пошутил я… Вот, даже камера есть. Давай я с тебя материал начну? Хочешь на обложку журнала?
- Опусти аппарат! А что за журнал?
И тут меня понесло.
- Си-Джи-Пи, русское представительство! Спецвыпуск про аномалии. Вторая наша команда на Бермуды вылетела, а меня вот сюда заслали… Мы ещё с первым каналом сотрудничаем, видишь фургон возле цеха? Тот, со спутником. Тоже наши! Они завтра должны начать съемку. - я продолжал блефовать, а солдат выглядел совсем растерянным. Издательство с английским аббревиатурой, вероятно очень влиятельное, плюс первый канал. Если не пропустить, то можно потом и от начальства взбучку получить. Но, охранник ещё сомневался. Я решил рискнуть. - Мы даже с Анатолием договорились уже, что он мне часть покажет.
- Анатолий?
- Ну да, он же у вас главный учёный, ты не в курсе разве? Вчера вечером приехал. Не веришь, сходи, спроси у него.
Солдат встал перед нелёгким выбором. Учёного он явно не знал, но что если и вправду крупная шишка? На него же, постового, все стрелки тогда. Грузовик вчера проходил, верно. Пропустить сразу, или сначала проверить? Но для последнего надо было оставить пост. А в городке всякой шушеры ошивается… Опасно, в общем. Только вот пару дней как рога козлам обламывали. А в случае чего - опять все шишки на него полетят…
- Ладно, проходи. Только без глупостей, ребята у нас меткие. Учёного своего в районе казарм поищи.
Я ликовал. Сделав для вида снимок ворот части вместе с постовым, поспешил внутрь. Моему взгляду предстала потрескавшаяся асфальтированная дорога, уходящая к дальним воротам части. По обеим сторонам поднимались к небу высокие деревья, тихо шелестящие на лёгком утреннем ветерке. На земле лежали редкие листья - предвестники зарождающейся осени. Я медленно двинулся по дороге. Справа от меня тянулась вереница складских помещений. Слева, огороженный высоким забором, парк военной техники, тренировочный полигон, столовая. Здесь мне встретились первые обитатели части. Как ни странно, ни один не остановил и не задал вопроса, что я здесь делаю. Все были заняты своим делом. Отсюда я мог разглядеть вход в Зону. Ворота заменяли два бронетранспортёра, поставленные почти вплотную. Пройти между ними мог максимум один человек. Позицию сторожили около десятка солдат. Прямо на моих глазах к ним приблизились несколько фигур. Пообщавшись некоторое время с постовыми, они протиснулись между БТРами и скрылись по ту сторону ограждений.