- Гундос! - окликнул его Сомик - "Ковырялку" забыл! - сталкер протянул напарнику метровый керамический щуп, похожий на рогульку змеелова, только со слегка загнутыми вверх "рожками".
Гундос пошел дальше. Шажок. Еще шажок. Камень. Шажок… Ну-ка, ну-ка, дотянемся? Нетушки. Еще шаг. А теперь?
Оп-па!
"Ковырялкой" сталкер зацепил "скрипку" и подтащил поближе. На ощупь артефакт оказался чертовски холодным и даже через перчатки обжигал, как сухой лед. "Скрипка" возмущенно звенела и пыталась взлететь с рук. Ойкая и матерясь Гундос засунул ее в специальный контейнер.
Теперь назад. Разворачиваться пришлось в полуприседе - леший знает, аномалии на то и аномалии - в любой момент могут изменить границы и направление воздействия…
Та-ак… И обратно.
- Ну орлы, айда до хаты. Уй-й! Что за!.. - плечо пронзила резкая боль. Перед глазами все поплыло, тело наполнила горячая истома и Гундос мешком осел на землю.
* * *
Мир вернулся резко. Это только, пожалуй, и радовало. Гундос лежал на песке лицом вниз. Мерзко покалывало скованные за спиной руки. Ногами шевелить сталкер даже не пытался - судя по ощущениям, на них кто-то сидел. И этот кто-то четко знал что Гундос пришел в себя.
- Не придуривайся, анархия! - сказал "кто-то" - Очухался, я в курсе. Говорить будем?
- Смотря о чем. - пробубнил сталкер в песок.
- О жизни, о свободе, о делах наших грешных. - сказал уже другой голос откуда-то слева. - переверни его.
Тяжесть с ног исчезла. Гундоса рывком подняли за шиворот, протащили пару метров и усадили спиной к сухому пню.
Сталкер покрутил головой, якобы разминая шею. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная кустами (похоже, теми самыми, возле которых они и вытащили "скрипку") оказалась импровизированным лагерем. Небольшой навес, под которым аккуратно разложена амуниция Гундоса с напарниками, тренога на потухшем костре, и…
- Контролер тя через коромысло! - выругался Гундос. И было с чего - лагерь принадлежал сталкерам, попасться которым живым для любого "Свободы" дело еще более гиблое, чем бандитам. "Долгу". Стандартный квад. Вон они, голубчики - двое по сторонам зыркают, один возле лежащих Лома с Сомиком и Штативом (охраняют, значит живы!), еще один сидел на ржавой бочке прямо напротив Гундоса.
А вдобавок тут же обнаружился вообще уж натуральный кошмар для любого сталкера - хоть из группировки, хоть свободного. Точнее, пять кошмаров. Все в армейской форме. (А в чем же еще ходить армии на территории своей страны, как не в форме?)
Военные сталкеры. Капитан, летеха, два прапора и майор. А по негласной табели о рангах, сталкеры имеют превосходство в звании над обычной армией. Лейтенант "поисковиков" равен армейскому капитану, подполковник - полковнику и так далее… Элита.
Сидящий поднял забрало "СЕВА" и Гундос увидел светловолосого, лет двадцати пяти сталкера. Гладко выбритое лицо - редкость в Зоне, показалось Гундосу смутно знакомым.
- Нет уж, лучше тебя. - "долговец" пригляделся. - Гундос? Мыша о тебе на каждой пьянке вспоминает.
- Здравия желаю, Лама. - сталкер заметил "особую примету" - розового мишку на прикладе "Грозы". - Как стразиков, прибавилось?
- Завидно? - не остался в долгу "долговец".
- Да ну, брось! Это тебя зависть гложет - мы ж тогда в полном составе ушли, да еще с "мышкой". А вас, насколько я помню, ополовинило…
- А прикладом по зубам?
- Хорош гавкаться. - раздался властный голос со стороны военных. Майор подошел к Гундосу. Лама без вопросов, но с достоинством уступил место командиру армейцев. - Дай я теперь пообщаюсь.
Военный неспешно сел на бочку, достал из кармана пачку сигарет, закурил, и выпустил струю дыма Гундосу в лицо.
- Ты - никто. Тебя здесь нет. А если я сейчас выпущу в пустоту очередь - меня никто ни за что не осудит. Даже пальчиком не погрозят. - сказал он, глядя поверх головы "свободовца". - Сечешь диспозицию?
- Дай сигарету.
Майор выпустил в лицо Гундосу еще одну струю дыма.
- Курить вредно.
- Пристрелить меня ты мог сразу же. Но не стал. Да и этим не дал. - сталкер кивнул на квад "Долга". - Вывод: тебе что-то нужно. Давай, говори.
- Мне нужен твой пес. - майор затянулся и притоптал окурок. - ради этого я оставлю тебе не только жизнь, но и "скрипку". - Лама дернулся было что-то сказать, но смолчал. Чувствовалось, что в этой ситуации все решает командир военсталов. - Вы же за ней и шли, а?
Майор хитро посмотрел на Гундоса.
- Представь, ты топаешь отсюда с артефактом, да еще и живой! Каково? Мало кто может похвастаться, что ушел от майора Красюка непродырявленным, да с ценным хабаром.
- И оружие оставишь? - прищурился Гундос.
- Конечно нет! - майор сделал круглые глаза. - За кого ты меня принимаешь?
Гундос про себя подумал, что принимает его за последнюю сволочь, но вслух, понятно, не сказал.
- А собак тебе нужен со всеми командами, так?
- Догадливый ты наш… - майор вдруг резко сменил тон - Кто им занимается? Отвечать, быстро! Учти, все команды, которые вы подавали только что, записаны на "цифру"!
- Вон тот, длинный. - Гундос кивнул в сторону безмятежно дрыхнущих Лома с Сомиком. Спросил - А второй артефакт, шарик который, тоже отдашь?
- Перетопчешься, анархия. - ответил майор и двумя скупыми жестами видимо, отдал приказ подчиненным.
Один из прапорщиков подошел к лежащим сталкерам на ходу доставая из аптечки шприц-тюбик. Видимо, антидот. Прямо через штаны, безо всякой дезинфекции, вколол Лому дозу. После - сковал ему руки браслетами.
Пока Лом приходил в себя, Гундос попытался быстренько прокачать ситуацию. Как их взяли? Да элементарно - транквилизаторами. Вон, рука до сих пор ноет. Зачем? Тоже ясно. Майор сам сказал - нужна собака, которая умеет таскать артефакты. Почему оставили в живых - тоже ясно. Лом специально приучал Штатива к командам, отличным от общего курса дрессировки и охотничьих. "Шоб нихто не дохадался". Что-нибудь не то гаркнешь - и ускачет пес вдалека… Почему Штатив их не учуял? Репеллентами напрыскали, (этот запах Сомика и смутил) вот и не унюхал. Но ведь беспокоился, кустов сторонился - молодец. А вот почему их решили оставить в живых? Черт знает. Может, потому, что рассчитывают еще чего-нибудь потом поиметь, мол, вдруг кабана базы штурмовать научат, может еще почему. Темны дела твои, Господи…
Лама-то положил бы всю группу Гундоса не задумываясь, как и Гундос - Ламу. Прямые конкуренты во вражеской группировке! Оба не боевики, а, скорее, "промысловики". Сколько раз уже пересекались из-за одних и тех же артефактов. Гундос мог достать что угодно из любой аномалии, а Лама - с большой долей вероятности сказать, откуда какой артефакт появится. В лицо знакомы не были, но знали друг друга хорошо. По привычкам, ухваткам.
По результатам.
Не так уж и много народу в Зоне, чтобы сталкеры, занимающиеся одним и тем же делом, не изучили друг друга. Точнее, враг врага.
Тем временем Лом окончательно очнулся, и Гундос вкратце обрисовал ему положение дел.
- Ладно. - сказал Лом со вздохом. - Будите Сомика и записывайте.
Майор кивнул прапору со шприцом, и тот вколол дозу лысому эксперту по аномалиям. Сам командир военных достал маленький цифровой диктофон и придвинулся поближе к долговязому сталкеру. Лом принялся хрюкать и крякать, объясняя, что значит каждая команда.
Через двадцать минут "свободовцам" вернули ножи и контейнер со "скрипкой".
Отдавая артефакт майор сказал Лому:
- Три года назад мне за такую же балалайку капитана дали. Так что этот ваш "штатив с ушами" у нас Капитаном будет.
- Так и зовут. - буркнул Лом.
- Как? - не понял майор. - Капитан, что ли?
- Штатив. - пояснил Гундос.
Майор засмеялся:
- Капитан Штатив! Нестерчук! Ничего, если так и назовем?
- Та… - отмахнулся тот.
Так и не снявший маски капитан дал короткую очередь над головами сталкеров:
- Пшли нна! Двадцать минут форы!
И "Свобода" через кусты рванула на свободу.
* * *
Через два дня все втроем сидели в "Тормозке" на базе "Свободы".
- Слышь, Гундос - спросил Лом с набитым ртом. - А ты не выяснял, че это мы за шарик воякам оставили, а?
- Да, кстати. - поддержал Сомик.
Гундос молча положил на стол новенький КПК - старые тоже у военных остались - и открыл справочник. Еще пару раз ткнув стилусом, развернул и пододвинул к напарникам. Лом с Сомиком склонились над экранчиком… и тут же вновь уставились на Гундоса безумными глазами.
- СКОЛЬКО??!!
- Бывают в жизни огорчения… - со вздохом протянул Гундос. - Только Лукашу не говорите, ладно?