Ярослав вскинул оружие, чтобы уложить его на месте. Мечтатель с немыслимой быстротой схватился за кобуру, - слева, на поясе туники. Его правая рука взметнулась, в ней блеснул пистолет, - и немыслимая по интенсивности вспышка света ослепила мальчишку. Он спустил курок, уже зная, что попадет, но услышал лишь визг рикошетирующих пуль. Затем всё стихло.
Когда к Ярославу вновь вернулось зрение, коридор был совершенно пуст… только на полу, почему-то, лежало оружие Мечтателя. Мальчишка поднял его, - просто массивный треугольный слиток стали с вырезами для пальцев и ярким зеленым глазком. Едва он коснулся спусковой кнопки, оружие в его руках злобно пискнуло, глазок погас, - оно стало бесполезным куском железа. Ярослав ещё несколько секунд крутил его в руках, потом со злостью швырнул лазер в глубину коридора, - и вздрогнул, увидев в его стене окаймленное остывающей сталью отверстие. Отвернувшись, он увидел на полу темные пятна и бросился по кровавому следу, поняв, что всё же ранил врага.
Он настиг Мечтателя за первым же поворотом, всего через два десятка шагов, - тот сидел у стены, и под ним расползалась лужа крови. Наискось по его животу шла цепочка вмятин, мускулистая правая рука была перебита выше локтя. Ярослав с первого же взгляда понял, что рана скверная, - пуля раздробила кость, и рука свисала плетью. Левой рукой Мечтатель пытался пережать артерию, но кровь всё равно шла, - было видно, как по смуглой коже разливается пепельная бледность. Ярослав вскинул автомат… и тут же опустил его, - файа и так истечет кровью насмерть, максимум через минуту…
- Ты мне ещё пригодишься, - вполголоса сказал он.
Мечтатель промолчал. Ярослав вытащил индпакет, перетянул и перевязал рану. Файа не издал ни звука, хотя боль была сумасшедшая, - его зрачки мучительно расширились, кожа стала мокрой от холодного пота. Лишь убедившись, что кровь из-под повязки не сочится, мальчишка обыскал врага. Оружия больше не нашлось, но металл туники был подбит толстой упругой пластмассой, - это действительно оказалась броня. Когда Ярослав хотел снять весм, Мечтатель заговорил на приличном рутенском:
- Оставь. Там… мертвая цепь… если… снимешь… взрыв… убьешь и меня, и себя…
Мальчишка растерялся. Он видел, что Мечтатель даже не мог нажать кнопку связи, значит…
- Тебе-то что? Меньше мучиться…
Файа криво, едва заметно улыбнулся.
- Я терпеливый. И сейчас… уже неважно… всё… скоро закончится… а я… ещё не видел… ни одного живого человека…
- Что тут случилось?
Мечтатель молчал. Его глаза светились упрямством. Ярослав занес кулак… и понял, что файа будет молчать, - раз уж молчал, когда он старался вправить обломки кости… Уже не надеясь на ответ, он спросил:
- Ты знаешь, как попасть в реакторный отсек?
К его удивлению, Мечтатель кивнул.
- Сможешь провести меня туда?
- Да… если не свалюсь по дороге. Это… уже неважно.
Странные глаза файа метнулись к фляге на поясе мальчишки, запекшиеся губы дрогнули. Он ничего не сказал, но Ярослав дал ему пить, - он и в самом деле не хотел, чтобы пленник свалился по дороге. Файа пил жадно и осушил всю фляжку. Потом с трудом поднялся на ноги.
Мальчишка хотел связать его, но файа уже не мог ни бежать, ни сражаться. Они медленно побрели по коридорам, - Ярослав позади. С пояса Мечтателя сзади до колен на наборных хромированных лентах свисали два таких же квадратных значка, образуя подобие хвоста. Мальчишка молча смотрел на них и думал, почему враг помогает ему, - не из страха же! Хочет завести в ловушку?
- Предашь - умрешь тут же, - сказал он.
- Чтобы тут же воскреснуть, - немедленно ответил Мечтатель. - Вы, люди… всё же глупые.
Дальше они шли молча. Ярослав угрюмо смотрел в спину Мечтателя. Смог бы он идти так же, - потеряв столько крови, что всё плывет перед глазами, а дикая боль затуманивает сознание? Возможно. Но ему вовсе не хотелось это выяснять.
Они пробрались через последний, заваленный обрушившимся со стен трубами коридор, и остановились перед огромной круглой дверью. Мечтатель левой рукой положил окровавленную правую ладонь на её вырезанный в несокрушимом металле отпечаток, - они идеально совпали. Ярослав понял, что этот запор вряд ли сможет открыть кто-то ещё, кроме этого файа. Они миновали пустой шлюз, вошли в светящуюся кабину лифта…
Она плавно пошла вниз, - но не прямо, а под углом. Лифт остановился, они миновали второй шлюз, вновь поехали вниз… Ярослав ощутил, что сила тяжести постепенно, но явственно возрастает. Когда они вышли в светлый трубчатый коридор, он едва мог переставлять ноги. Было неясно, как Мечтатель ещё мог идти… в своей тяжеленной броне. Он сам уже не мог и толком смотреть по сторонам.
Мальчишка поднял глаза лишь когда они остановились перед последней дверью, - огромной круглой плитой, вдвое выше человеческого роста. В её центре отблескивала знакомая мозаика трех- и пятигранных фацет из черного стекла, - всё вместе было похоже на глаз мухи.
- Тут… наносетевой нейронный запор, - едва слышно пояснил Мечтатель.
Он постоял, уткнувшись лбом в металл, потом бесконечно долго ощупывал фацеты, пристально глядя на них. Единственной левой руки ему явно не хватало.
Ярослав осмотрелся. Льющийся из закрытых матовым стеклом углублений бледный свет бессчетное число раз отражался в голых металлических стенах, от них шло мертвенное, нездоровое тепло. Почти беззвучная пульсация висела в воздухе, из-за двери доносилось слабое гудение, пение…
Наконец, она медленно отошла, - монолит в полметра толщиной. За ней открылся пустой кубический зал с узорчатыми стальными стенами и единственным огромным окном напротив входа. А за окном…
Ярослав приник к толстенному стеклу. Огромный круглый зал, не меньше мили в диаметре, - и там, в пустоте, парил призрачный бледно-радужный шар. На стенах зала кругами горели тысячи яростных фиолетовых звёзд. От них к шару тянулись пульсирующие синие лучи. Эта пульсация пронизывала стены, воздух, - всё.
- Что это? - наконец, спросил мальчишка. Ничего подобного ему видеть ещё не доводилось.
- Эвергет "Эрии", её сердце, - ответил Мечтатель.
Он осел на пол, его лицо посерело, глаза на этом лице казались огромными.
- Его можно взорвать? - спросил Ярослав. Он уже заметил возле окна длинную панель с приборами.
- Нет. Никто не сможет… не мог… только… извне.
- Как!? - закричал Ярослав, встав над Мечтателем.
Тот молчал. Мальчишка пнул его в раненую руку, услышав тошнотворный костяной хруст. Мечтатель задохнулся от боли… но молчал, хотя должен был потерять сознание. Он только скорчился в судороге, и смотрел. Его взгляд отбросил Ярослава назад, как удар, - он не знал, что ему будет так невыносимо стыдно. Он застыл, потом опустился на колени возле Мечтателя, поправил набухшую кровью повязку, бережно приподнял отяжелевшую голову. Нелепое украшение свалилось с неё, - на него смотрел просто смертельно измученный мальчишка. Мечтатель, наконец, отдышался, приоткрыл мокрые от слез глаза, и заговорил. С прокушенной губы сбежала струйка крови.
- Дурак. Всё… бессмысленно… Она… уже там… здесь… везде… даже тут… - он приподнял руку с весмом. - В любую секунду… она всё равно нас не отпустит… она никого не отпускала…
- Кто? Да что же здесь творится?!
- Пришли… Мроо… Уничтожители. Они… тень из прошлого… здесь… - он замолчал.
- Мроо? - спросил Ярослав. - Анмай говорил мне…
- Так он тоже здесь? Теперь понятно… какие мы всё же дураки… - Мечтатель помолчал. - Знаешь, почему мы ещё здесь? Он придет за тобой… я его знаю… во мне… его часть… его детство. А мы… все… весь наш народ…
Он снова замолчал, и, когда заговорил вновь, его голос звучал тверже.
- Постарайся запомнить. Я Анмай Айту… Мечтатель… я командовал "Эрией"… на самом деле… я ваш главный враг. Я… руководил Игрой… должен был следить… чтобы… соблюдались правила. Потом… уничтожить всех вас… это мерзко… но я не смог… мне… не дали…
- Так "Укавэйра" - это действительно звездолет? И вы?..
- Да. Месяц назад… два… ты должен помнить… боль… небо, полное звёзд… ты видел?
- Да, - почему-то очень тихо сказал Ярослав.
- Это была она… спряталась в солнце… ждала… мы… не знали… принимали её за пришельца… иного… потом… сюда пришли Мроо. Сеть… её больше нет, все наши планеты… уничтожены. Мы Эвакуировали Эрайа… весь народ… здесь… в этих стенах… она… подчинила Защитника… потом нас… во всех компьютерах… Мы не успели уйти… никто не успел… Если бы мы только… знали…
- Удрали бы раньше? - спросил Ярослав.
Его охватил гнев.
- Если всё это правда, тогда какого черта вы над нами издевались? Зачем? Если вы можете путешествовать между звёзд, - зачем изводить нас?
Айту помолчал.
- Каждый народ рождает свою долю подонков, и мы, файа, не исключение. Они тоже должны чем-то заниматься… Вы не знаете наших законов… ничью свободу нельзя ограничивать… Нам нужно было всех их уничтожить… но это… война… Мы… очень боимся междуусобных войн. Один раз она уже воевала… этого хватило… но снова…
- Ну, уничтожит она ваших поганцев, ну и что? - удивился Ярослав. - Вам же лучше будет!
- Уничтожит. Я сам не раз… мечтал. Но Мроо… Они не остановятся. Если… они выбирают себе цель, то… возвращаются вновь… и вновь, пока не сокрушат её. Они уничтожат всех файа здесь… они мразь, это верно… я и сам рад погибнуть вместе с ними… всё равно… всё равно… мне сто тридцать лет… моя память… но остальные… невинные… наши мечты… - он вновь замолчал.
"Эрия" вновь жутко застонала и завибрировала, их прижало к полу.
- Вот и всё. Сейчас затянет в жерло…
Ярослав вспомнил огненную пасть звезды, и поёжился. Мечтатель торопливо, сбиваясь, заговорил: