- Я сама убила одного человека, - за то, что он убил Найте. А вот сможешь ли убивать ты? Помнишь ту передачу из Кейсы, - это южнее, возле самой границы? Я видела глаза её жителей, - в них файский ум и звериная жестокость, - Хьютай сумрачно усмехнулась. - Я чувствую себя так, словно собралась в гости к волкам или тиграм. Брр! Но мне это нравится! Вставай!
* * *
Они вместе забрались под ледяной душ, чтобы окончательно проснуться, потом быстро поели. На шум из своей спаленки выбралась зевающая Светлана и присоединилась к ним. Узнав, что пара уезжает, она нахмурилась, - сидеть целый день одной в доме ей не хотелось, - но возражать, к удивлению Вэру, она всё же не стала: дисциплина была вколочена в неё крепко.
Пара оделась и быстро собрала всё свое немногочисленное имущество. Надевать силовые пояса они не стали, - те слишком бросались в глаза, и их пришлось оставить, заперев в пустом оружейном шкафчике. Они нацепили на запястья два серебряных браслета, - их тайную связь с "Укавэйрой", - и взяли оружие. Анмай повесил на пояс длинный боевой нож и сунул в набедренный карман универсальный излучатель. Хьютай перебросила через плечо свою неизменную сумку, - в ней лежал дезинтегратор и запасенные в дорогу бутерброды с ветчиной.
Они бесшумно вышли под яркие, догорающие звезды, словно нырнув во влажный предутренний воздух, такой холодный, что от дыхания вырывался пар. Заперев дверь, Анмай поёжился: под комбинезоном у него были лишь плавки. Хьютай тоже зябко поводила плечами в своих неизменных шортах и футболке. Но его подруга бестрепетно купалась в ледяной воде, так что дело тут было не в холоде. Она боялась, как и он.
- Ты сама этого хотела, - тихо сказал Анмай.
Хьютай кивнула. Иногда ей нравилось идти навстречу своему страху. Это не всегда кончалось хорошо, и Анмай на секунду задумался.
- Подожди. Файа не должны знать, что тут замешана "Укавэйра".
- Согласна. И?..
- Нам нужно отослать наших защитников и идти одним.
- Зачем?
- Нанеты невидимы, но любой, знающий, что нужно искать, легко их обнаружит. Я не знаю, как строго на Эрайа соблюдается технологическое эмбарго. Достаточно им только заподозрить, что мы связаны с "Укавэйрой"… - он не решился объяснить ей, что на самом деле боится иного. Ему не хотелось, чтобы "Укавэйра" вновь изменяла чужие души, превращая их в её - их - слуг.
- Понятно, не говори. Но согласится ли она?
- Сейчас проверим.
Он вдавил сегмент браслета. "Укавэйра" согласилась с его просьбой. - "Против своей воли, и только потому, что не могу ограничивать вашей, - пояснила она. - С этой минуты вы предоставлены сами себе. И, если с вами что-то случится…".
Анмай понял намёк. Она восстановит их копии, ничем не отличимые от них самих. А они - что ж. Если им придется умереть, - они умрут.
Он взглянул вверх. Утренний воздух был чист, ничто не дрогнуло в нём, когда "Укавэйра" выполнила их просьбу.
- Откуда нам знать, выполнила ли она её? - рассудительно заметила Хьютай. - И, в любом случае, "Товия" всегда будет следовать за нами на высоте десяти миль. Так что ничто не изменилось!
- Мы получили полную свободу, - она важнее, чем безопасность, или угроза разоблачения. А вмешательство в сознания файа могут отследить через матричную сеть.
- Это верно, но ты подумал, что с нами будет, если "Укавэйра" вообще бросит нас, - здесь или где-нибудь ещё? Ведь интересы восьми триллионов её разумов наверняка важнее ей интересов нас двоих!
Анмай улыбнулся. Сейчас они были почти беззащитны… но именно поэтому он ощутил себя только что родившимся в этом мире.
- Если мы станем угадывать ещё и намерения "Укавэйры", то вообще ничего не поймем. Пошли!
* * *
…Они мчались верхом на черном коне по пышнотравной степи. Слева, далеко, синело огромное озеро, справа, ещё дальше, вздымались заснеженные горы. Утреннее солнце, ещё висящее над горизонтом, било в глаза. Анмай, нагой, держался за поводья, подгоняя коня босыми пятками. Хьютай, тоже нагая, сидела сзади, держась за его талию. Земля летела им под ноги, а они смеялись, ошалев от скорости, простора и любви…
Какой-то частью сознания Анмай отметил, что прекрасное животное, на котором они ехали, не миновало внимания генных инженеров, - иначе оно не смогло бы мчаться так быстро с двумя рослыми файа на спине, без малейших признаков усталости.
- Анмай!
Он обернулся. Совсем рядом оказались огромные, широко раскрытые глаза подруги.
- За нами гроза!
Он перевёл взгляд. Позади полнеба скрыло нагромождение туч. Вверху они клубились снежной белизной, внизу зловеще темнели. В этой темноте бесшумно сверкали молнии. Анмай вновь пришпорил коня пятками. Теперь это была уже не поездка, а бегство, - они старались убежать от дождя, и эта затея казалась ему восхитительной. Хьютай встала за его спиной, крепко держась за его плечи и издавая радостно-дикие крики, но кончилось это тем, что они на всем скаку свалились, - к счастью, в глубокую, по колено, лужу, тоже заросшую мягкой травой, подняв тучу брызг и едва не захлебнувшись. Устрашающе-чёрные тучи уже нависли над ними, конь ускакал, - а они, забыв обо всём, любили друг друга на травяном берегу, задыхаясь в тучах несомой шквалом водяной пыли, и теплый ливень хлестал по их нагим телам…
А потом они полчаса ловили коня, - глупое животное везло все их пожитки, и одежду тоже. Вероятно, его пугал хохот, - всё это время они смеялись, как сумасшедшие, - но, в конце концов, старая добрая тактика загонной охоты, ловкость и быстрые ноги Хьютай одержали верх, - она сама смогла бы без труда загнать лошадь, мчась с ней наперегонки. Они едва дышали после беготни, и оставшася часть поездки прошла очень спокойно. А возле самой цели им всё же пришлось слезть с коня и одеться.
* * *
Олаира была меньше, но гораздо старше Аромары, - несколько огромных каменных зданий, древних даже на вид, окруженных высокими деревьями. Охрана здесь оказалась строже, но предупреждение Нау помогло, - их пропустили без вопросов. К тому же, они оказались не единственными гостями на сати. В окружившей их белой толпе Игроков Анмай заметил несколько фигур в пёстром, - очевидно, жителей Уртары, где сати было запрещено, и, к своему удивлению, людей, одетых как файа, - в основном молодых, но попадались и подростки. Это уже совсем ему не понравилось. Похоже, отклонения от основных принципов Файау здесь зашли куда дальше, чем он мог представить, - Нау недаром предупреждал его о здешних нравах.
В толпе выделялся высокий юноша в чёрной одежде, - Ведущий Олаиры, настоящий Ведущий, в отличие от босоногого и наивно-любопытного Нау, выходца из патани. Складчатое черное одеяние с высоким воротником доходило ему до середины голеней. Впереди оно было распахнуто и под ним блестел металл - то ли панцирь, то ли одежда Мечтателя. Легкомысленные сандалии не могли умалить сурового выражения неподвижно-красивого лица.
Взглянув на стянувший верхнюю одежду гибкий стальной пояс, на котором висел короткий тяжелый меч, Анмай сразу понял, что перед ним, - ещё и главный палач сати. Поручив коня заботам местной молодёжи, они протолкались поближе к нему. К удивлению Вэру, Ведущий сразу узнал их.
- Вы - Найте Лай и Хьютай Тайра, наши гости с Дальних Звёзд Сети. Анмай Нау сообщил мне о вас…
Вэру с облегчением вздохнул, - здесь прикрытие "Укавэйры" сработало, как и ожидалось.
- …Он сообщил мне, что вы желаете принять участие в обряде. Но это низший обряд, и вам, принадлежащим к высшей касте, не достойно в нём участвовать. Впрочем, как хотите.
Анмай задумался. Даже спасая свою жизнь, он не стал бы участвовать в сати. Впрочем…
- Нет. Это действительно недостойно нас. Но если уважаемый…
- Уважаемый Канро Йиэрс.
- Уважаемый Канро Йиэрс позволит, мы желали бы посмотреть. Там, откуда мы прибыли, сати не распространено.
К радости Вэру, Канро воспринял это совершенно спокойно, - на многих планетах Сети старались соблюдать древние законы файа. К тому же, Нау представил их, как Мечтателей, а на них власть Ведущих не распространялась.
- Это против правил Сети, но она одобряет любое любопытство, особенно ваше. Смотрите. Всё равно, я не могу ничего вам запретить…
- А в чем состоит глубинный смысл принесения человеческой жертвы? - с наиграно-наивным любопытством спросила Хьютай.
Канро оживился, его глаза ярко заблестели.
- Для каждой из наших каст он разный. Обряд Игроков, в общем, примитивен, он выражает лишь исконную жажду жизни и её торжество над низшими тварями. Обряд Воинов, - сожжение в солнечном пламени, - чище и выше, он напоминает о хрупкости жизни, которую они должны и беречь, и отнимать. Пилоты приносят жертвы мощи космоса, подобно древним мореплавателям, приносившим их морю. Здесь жертвы сажают в капсулы и направляют к черной дыре, Эрайа А. Для нас, Ведущих, более всего подходит медленная смерть жертвы от радиоактивного излучения, - она учит нас состраданию к нашим Ведомым. Это происходит в Тайлане, в великом храме, куда мы совершаем паломничество каждый год. Ваш обряд, обряд Мечтателей, выше всех и непостижим для нашего ума. Вы изменяете мироздание, принося жертву Всесильной Машине, дарующей нам могущество. Вы ищите не смерти, а жизни, желая найти новые формы бытия. Но тонкости вашей работы недоступны для нас. Именно поэтому три низших касты могут приносить в жертву только мужчин. Женщины и дети - для высших каст. Их утонченность соответствует…